В отличие от того, когда она спускалась одна, чтобы посетить Женский комитет, лифт не останавливался ни разу на пути вниз на первый этаж с Ульрихом.

Она подумала, не спят ли все, но вестибюль уже шумел людьми, которые спустились на завтрак.

Все они были парами, и только несколько мужчин были одни.

Чтобы избавиться от ползучего напряжения, Саша повторяла мантру в своей голове.

«Спокойствие и смирение. Спокойствие и смирение...»

Когда она сделала глубокий вдох, она бессознательно протянула руку и слегка схватила Ульриха за рукав.

Ульрих взглянул на неё, затем стряхнул маленькую руку, цепляющуюся за его манжету.

Затем, увидев, как она вздрогнула и нервно оглянулась, он широко улыбнулся и сжал её руку в своей большой ладони.

«Как ты собираешься стать великой женой вот так?»

Его дразнящий тон звучал так, как будто он игриво ругал её. Саша крепче сжала его руку и пробормотала:

«Я просто немного смутилась, вот и всё».

«М-м».

«Н-на самом деле, я боялась, что тебе не понравится, если я схвачу тебя за руку без спроса...»

На её поспешное, честное исправление, Ульрих поднял их соединённые руки и поцеловал тыльную сторону её маленькой руки.

Глаза Саши расширились. Как и у всех вокруг них.

Ульриху, с другой стороны, было совершенно всё равно, что за ним наблюдают.

«Тебе больше не нужно быть осторожной».

«Д-да...»

Саша ответила в оцепенении. Она никак не могла по-настоящему перестать быть осторожной.

Несмотря на это, когда она шла в зал, держась за руку с Ульрихом, что-то тугое, завязанное в центре её груди, начало немного распутываться.

«Доброе утро, Товарищ Директор, Товарищ Жена».

«Доброе утро, Товарищ Комаров».

Когда одни и те же приветствия посыпались со всех сторон, Саша отвечала на каждое, вспоминая их имена и лица по памяти.

Это была задача, которая могла истощить всю её энергию, но почему-то, держа Ульриха за руку, это было терпимо.

Ульрих помог ей сесть за их стол и спросил:

«Уже запомнила список гостей?»

«Да, на самом деле... Я изучала его всё вчера утром...»

«Чтобы стать хорошей женой?»

«...Да».

Саша ответила смущённо. Запоминание имён чиновников было основным этикетом для имперской принцессы.

Ульрих слабо улыбнулся и погладил её волосы.

«Хорошая девочка. Сиди, — я принесу нам кофе».

Саша сидела одна за столом, тихо наблюдая за Ульрихом.

«Это так странно».

Ей казалось, что маленькая птичка трепещет крыльями между её рёбрами.

Не тусклая, мрачная птица с пепельно-серыми перьями, — а та, с крыльями яркой голубой надежды.

Но Саша быстро затолкала эту птицу обратно в самую глубокую часть своей груди.

Какой бы сладкой ни была мечта, ведьма никогда не могла быть героиней.

«Не думай ничего глупого... Тем не менее, кажется, что все просто обожают Ульриха».

Пока Ульрих приносил кофе, люди продолжали подходить к нему, чтобы поговорить. Зал для завтраков был не просто местом для еды, — это была явно своего рода социальная сцена.

Судя по тому, как все обращались друг к другу, они все казались равными, но это не соответствовало действительности. Просто стол, за которым сидели Ульрих и Саша, — это было самое солнечное, самое желанное место в комнате.

Саша внимательно наблюдала за их выражениями, жестами и реакциями Ульриха.

Ульрих был таким, как всегда, — вежливым и тёплым со всеми, — но он не проявлял особого интереса ни к кому конкретно.

Между тем, другие смотрели на него не просто с восхищением, а с почти благоговением.

Как и персонал в его таунхаусе.

Это напомнило ей о том, как женщины в комитете относились к Людмиле, — за исключением того, что это было гораздо более интенсивно. Почти ошеломляюще.

Ну, Ульрих всегда был таким. Всегда в центре внимания людей, всегда...

«Не возражаете, если я присоединюсь?»

Внезапный голос заставил Сашу подпрыгнуть и повернуть голову.

Мадам Кужина стояла там с застенчивой улыбкой, держа тарелку с бутербродами.

«Ах, я не против...»

Она взглянула на Ульриха, wondering что он скажет, и тут же он вернулся с кофе.

Саша осторожно открыла рот, чтобы сказать:

«Ульрих, можно ли Мадам Кужиной присоединиться к нам?»

Ульрих взглянул на Мадам Кужину и слегка кивнул.

«Конечно».

«Спасибо, Директор. Мадам».

Мадам Кужина вежливо поблагодарила и заняла место рядом с Сашей. В этот момент внезапно появился Мистер Кужин.

«Лира, что ты делаешь? Почему ты сидишь там...?»

Мистер Кужин поспешил, сильно потея, пытаясь оттащить свою жену.

Пока Саша выглядела поражённой, Ульрих, — спокойно помешивая сливки в своём кофе, — заговорил расслабленным тоном.

«Присаживайтесь, Товарищ Кужин».

«Прошу прощения? Ах... Извините, Директор. Я просто удивился. Я ещё не видел Товарища Смирнова и его жену, так что...»

«Они же не занимали это место для себя, не так ли? Садитесь».

«Спасибо. Я пойду принесу вам обоим еды. Пожалуйста, оставайтесь сидеть».

Пока Мистер Кужин пошёл за едой, Мадам Кужина грызла свой бутерброд с пустым выражением лица.

Ульрих, заметив, что Саша снова украдкой смотрит на него, протянул ей чашку кофе со свежей улыбкой.

«Вот, выпей это».

«...Спасибо».

Саша взяла кофе с покрасневшими щеками.

Через несколько мгновений Мистер Кужин вернулся с подносом, полным блинов, салата и каши.

«Почему ты принёс так много?»

«Я съем то, что останется. Я привык к такому».

«Боже».

Обмениваясь шутками с Ульрихом, Мистер Кужин казался немного неловким, но искренним. Он не выглядел как человек, который вступал бы в громкие споры со своей женой каждую ночь.

Тем не менее, Саша не могла не чувствовать себя обеспокоенной Мадам Кужиной. Или, точнее, шарфом вокруг её шеи.

Это был тот же шарф, который она носила, когда Саша впервые увидела её в Женском комитете, — идеально подходящий к её наряду.

Общий вид казался тщательно подобранным, хотя, возможно, немного не по сезону. Ничего не выделялось и не выглядело странным.

Но люди, пережившие насилие, склонны узнавать других, которые проходят через то же самое.

Как бы хорошо это ни было скрыто, это просачивается в лицо, глаза, манеру держаться.

Когда их взгляды встретились, Мадам Кужина улыбнулась ей. Глядя на эту улыбку, Саша вспомнила день давным-давно, — когда она купила пельмени на чёрном рынке.

Василий никогда не бил Сашу по лицу, — вероятно, из-за Кирилла.

Вместо этого он избивал другие части её тела так жестоко, что это не имело никакого значения. То утро было одним из таких дней.

Женщина, продающая пельмени на чёрном рынке, спросила Сашу, не больно ли ей. Саша улыбнулась и покачала головой.

Муж женщины сидел сбоку от ларька, обмахиваясь газетой.

Когда она заворачивала пельмени в бумагу и подавала их Саше с той же улыбкой, Саша заметила её руку, — она была вся в синяках.

«Может быть, ей просто нравятся шарфы. Или, может быть, есть какая-то другая причина...»

Саша попыталась отмахнуться от этой мрачной мысли, вспоминая следы, которые Ульрих оставил на её груди тем утром в душе.

Может быть, она просто не понимала, — но иногда пары оставляли следы, которые посторонние могли легко неправильно истолковать...

И тут Ульрих заговорил с ней.

«Шура».

«Д-да?»

Он посмотрел на неё с лёгким замешательством, когда она заикалась и стала свёкольно-красной.

«Ты плохо себя чувствуешь?»

«Нет, кофе просто очень вкусный».

Саша заставила себя говорить спокойным тоном и сделала глоток кофе, украдкой поглядывая на Ульриха, сидящего напротив неё.

«Неужели для него это действительно ничего не значит? После того, что мы сделали...? Ну, у него, вероятно, гораздо больше опыта, чем у меня, так что, может быть, для него это ничего. Тем не менее, он сказал, что я была лучшей прошлой ночью...»

«Мадам, похоже, не может оторвать глаз от Директора».