«Прости... Я не хотела — то есть, хотела я или нет, я не должна была этого делать. Никогда. Я действительно просто... мусорный человек...»

«Да, я знаю. Это отчаянное желание прикоснуться ко мне, даже если это делает тебя мусором».

Саша, которая рыдала, нежно потирая его пресс, замерла на секунду, — ей послышалось?

«...Что?»

Она подняла голову безучастно, только чтобы обнаружить, что Ульрих смотрит на неё с лицом, которое говорило: «Я всё понимаю».

«Ты достаточно нащупала?»

«Ч-что? Н-нет, я не имела в виду...»

«Всё ещё недостаточно? Давай, продолжай трогать. Просто возьми на себя ответственность после».

Какую «ответственность» он имел в виду, она понятия не имела, — но это не звучало безопасно.

В панике Саша быстро отдёрнула руки и повернулась.

Что это, чёрт возьми, было...

Прямо тогда перед ней поставили тарелку, наполненную аппетитной пастой. Вид феттучини, заправленного базиликовым песто, вызвал внезапную волну голода.

«Хорошо. Как бы мне ни было больно, — давай теперь поедим».

«....»

Всё ещё ошеломлённая, Саша взяла вилку, которую подал ей Ульрих, и просто уставилась на него.

«Что? Тебе не нравится?»

«Нет, дело не в этом...»

Она пыталась собрать свои мысли. Она должна была извиниться как следует.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, Ульрих заговорил первым.

«Шура. Я женился на принцессе, а не на горничной».

«....»

«Неважно, что говорят другие. Если бы я хотел горничную, я бы не женился на тебе».

Саша тяжело сглотнула и опустила взгляд.

Её слёзы, которые только что прекратились, снова хлынули, как прорванная плотина. Но на этот раз это было не от грусти или стыда.

Она больше не была принцессой, — все это знали. Никто не видел её такой.

И всё же, почему-то, услышав, как он назвал её так... это задело глубоко.

Хотя она знала, что всё это лишь мимолётный сон, — который скоро закончится, —

«Ууух, Ульрих...»

Ульрих, который говорил так небрежно всего несколько мгновений назад, теперь молча наблюдал за ней, когда она тихо рыдала.

Почему она снова плачет?

Честно говоря, сейчас было не время для слёз, — она должна была злиться.

Она должна была накричать на него, — как ты смеешь говорить это, когда это твоя вина, что я стала такой?

...

Даже если бы Ульрих использовал меня нарочно, я не думаю, что ненавидела бы его за это.

Он знал, что у неё была детская влюблённость в него, когда она была моложе.

Но это было до того, как он всё разорвал.

Даже если бы она всё ещё цеплялась за ту старую влюблённость, даже если бы она признала это, — это сделало бы более естественным негодовать на него. Она должна была вести себя как кто-то преданный и раненный любовью.

Но Саша никогда не проявляла даже намёка на негодование.

Ну, она не могла, не с жизнью Кирилла, всё ещё висящей на волоске.

В любом случае, Ульрих продолжал говорить.

«Я бы хотел, чтобы Шура была действительно жадной принцессой. Не той, которая плачет или убирает дом, когда я прихожу домой, — а той, которая улыбается и приветствует меня, как будто я её любимый человек».

«Ууух... хорошо, хорошо...»

Даже когда её глаза стали опухшими и красными от такого количества слёз, Саша кивала и кивала, изо всех сил стараясь подчиниться.

«Я не буду... больше плакать...»

Это было заявление с очень небольшой надёжностью, но она имела это в виду, — по крайней мере, по-своему.

Прошло слишком много времени с тех пор, как она улыбалась от всего сердца. Она даже не могла представить, как может выглядеть её собственная улыбка. Но, может быть... может быть, пришло время перестать показывать ему такую несчастную, жалкую сторону себя.

Никому не нравилась женщина, которая всё время плакала.

Если она хотела отплатить ему, хотя бы немного, за то, что он позволил ей увидеть этот краткий, сладкий сон...

«Начиная с завтрашнего дня, я действительно не буду плакать. И... я больше никогда не причиню тебе боль, Ульрих...»

На самом деле, Ульрих не почувствовал никакой разницы между пощёчиной и последующим успокаивающим потиранием.

Что бы она ни делала, этого было бы недостаточно, чтобы причинить ему боль. Это было бы то же самое, будь то Саша или кто-то другой.

«Хорошо. Теперь перестань плакать и ешь, пока лапша не размокла».

Он уговаривал слёзы у своей бесконечно плачущей невесты и кормил её с нежной твёрдостью.

И Саша, которая даже не осознавала, насколько необычно она себя ведёт, всхлипнула и тихо приняла каждую вилку пасты, которую он предлагал.

Пропитанная слезами паста в тот день была невероятно, невероятно вкусной.

✦ ❖ ✦

В какой-то момент, сны о том, как головы её семьи падают под гильотину, перестали приходить.

Вместо этого появилась её мать.

Не такой, какой она выглядела перед казнью, измождённой и призрачной, и не царственной императрицей, которой она когда-то была, — а молодой женщиной, которую Саша видела только на старых фотографиях.

Её мать, у которой были такие же глаза, как у Саши, была одета в свадебное платье, которое она когда-то обещала передать.

«Я приехала в эту страну ради любви».

Сказала её мать, одетая в белое кружево. Кроваво-красные слёзы текли из обоих глаз.

«И эта страна предала меня».

Кровавые слёзы окрасили белое платье в багровый цвет. Саша просто смотрела на это зрелище, ошеломлённая.

«И ты, моя дочь, тоже предала меня».

«Я не предавала тебя, Мама».

«Предала! Ты предала меня, — и своего отца и брата тоже. Выходя замуж за этого человека, тебе не стыдно?»

Почему, даже во сне, её мать всё ещё ругала её?

Печаль сдавила её горло, как петля. Саша слабо покачала головой.

«У меня не было выбора».

«Не было выбора? Ты никогда не должна была предавать Василия».

Она даже не понимала, какое предательство имела в виду её мать. У неё заболела голова.

«Я никогда не предавала его. Ты даже не любила Василия, Мама. Ты была той, кто плакал, что он предал нас тогда».

«Какое это имеет значение?! Он всё ещё был твоим женихом, — тем, кого мы выбрали для тебя. Если ты была расстроена мной, ты должна была пойти к нему, а не шептать секреты какому-то незнакомцу. Из-за того, что ты сделала это, мы все были наказаны. Я неправильно тебя воспитала».

Она не хотела больше слышать.

Саша зажала уши руками.

Но голос её матери был слишком громким, — он только отдавался эхом громче, как бы плотно она ни прижимала.

«Ты должна была прикусить язык и умереть, девочка!»

«А как же Кирилл?»

«Не используй своего брата как оправдание. Даже он предпочёл бы умереть, чем смотреть, как его сестра шлюхается».

«Я не шлюха Ульриха. Он мой муж. Ты была той, кто всегда говорил мне быть верной женой».*

Кровавые слёзы скопились в массивное красное озеро. Переполненная жидкость поползла к ногам Саши, намочив их.

«Глупая девочка. Ты думаешь, кто-то ещё видит это так?»

«Мне всё равно, что думают другие. Ты была той, кто сказал мне служить моему мужу».

«И когда ты хоть раз меня послушала?»

«Ты думаешь, я должна была просто стать любовницей Василия? Это то, чего ты хотела?»

«Это было бы лучше! Теперь над тобой будут смеяться все. Даже через поколения — они будут смеяться».

«Они будут смеяться в любом случае».

«И что, тебе нравится быть шлюхой этого человека?»*

«Да, нравится!»

Где-то посреди их криков её мать всегда исчезала.

Прямо как в жизни, — оставляя свою дочь со всей виной, ускользая, не оглядываясь.

А затем Саша обнаруживала себя обратно в летнем дворце своего детства.

Сад в полном цвету летних роз, — и в центре сидел её брат.

«Кирилл».

Она звала его снова и снова.

Но Кирилл никогда не отвечал.

Он не поворачивался. Просто сидел спиной к ней, глядя вдаль.

«Кирилл...»