───── ♛ ─────

Он произнёс мрачно-жуткую шутку, затем слабо улыбнулся.

Саша, как дура, улыбнулась ему в ответ.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз говорила с кем-то вот так. Когда в последний раз кто-то слушал и отвечал даже на её тривиальную болтовню...

Пока её слабая улыбка задерживалась на губах, Ульрих внезапно сменил тему.

«Кстати, Шура, я говорил с Кириллом сегодня утром».

«С Кириллом...?»

«Да. Кажется, он хорошо себя чувствует. Ему нравится общежитие, по-видимому».

Слышать, что Кирилл в порядке, принесло ей облегчение. И всё же, кроме этого, выражение лица Саши потемнело, когда она обратила свой взгляд к потолку.

Ульрих, наблюдая, как её лицо теряет улыбку, спросил со своеобразным видом:

«Что не так? Тебе не нравится говорить о своём брате?»

«...Нет, нравится. Я счастлива. Просто... Я бы хотела, чтобы он связался со мной, хотя бы раз».

«Кирилл, кажется, думает о своей сестре больше, чем ты осознаёшь».

На эти слова Саша улыбнулась ему.

Это была улыбка, непохожая на её обычную, — окрашенная сложностью, горечью и сладостью одновременно.

«Спасибо, что сказал это. Но для Кирилла я, должно быть, обременительное, болезненное присутствие. Может быть... для него было бы лучше, если бы он полностью забыл меня».

Ульрих медленно моргнул. На короткое мгновение в его голубых глазах мерцали волны чего-то странного, почти хаотичного.

«И это тебя не обеспокоит?»

«Не то чтобы не обеспокоит... Я пыталась по-своему защитить его, но с его точки зрения, я не знаю. Я просто хочу, чтобы он был счастлив. Он это заслуживает».

«Насколько я вижу, Шура, ты слишком снисходительна к окружающим тебя людям».

Можно ли это вообще назвать снисходительностью?

Саша не считала себя особенно великодушной или широкосердечной.

Для неё она была не более чем двусмысленным человеком, — ни здесь, ни там.

«Я не снисходительна. Просто эгоистична. Даже желать счастья Кириллу... в некотором смысле, это только моё собственное желание».

«...»

«Всё же... даже если когда-нибудь меня не станет, я хочу, чтобы он был счастлив. Кирилл, и ты тоже, Ульрих».

Одной души достаточно, чтобы отправиться в ад.

Перевернув эту мысль в своём уме, Саша пробормотала, — и тут она услышала его голос.

«Это звучит как любовь без цены. Прямо как сказка».

Саша повернула голову и посмотрела на Ульриха. Выражение его лица было спокойным, без малейших изменений. И всё же в его словах она услышала странный след цинизма.

Почему? Зачем так реагировать? Зачем звучать насмешливо, — это не похоже на него.

Напомнило ли ему что-то, что она сказала о Кирилле, что-то болезненное? Потерял ли он кого-то? Или собирается?

Правда в том, что она мало что знала о нём.

Она видела его с детства, но почти ничего не знала о его семье или его личной жизни.

Её сиреневые глаза уставились в его голубые.

Эти глаза, — как скопление синих драгоценных камней, — всегда ли они имели такой опустошённый оттенок? Она не могла вспомнить.

Почему его глаза выглядели так? Было ли это из-за войны? Из-за бесконечных гражданских распрей и революций? Или из-за всего этого вместе взятого?

Он тоже сломлен? Как и все остальные в эту эпоху, — его сердце разбито давно, оставлено в руинах?

Или... она просто сама запятнала его?

Как будто в трансе, она подняла руку. Её маленькая рука коснулась его гладкой щеки, и он моргнул.

В тот момент, когда её рука коснулась его щеки, это было так, словно осколки стекла пронзили её сердце с разрушительным звуком.

Его свежевыбритая кожа была мягкой, как щека Кирилла, когда он был ребёнком.

Как она когда-то давно делала Кириллу, Саша погладила щеку Ульриха ладонью, — даже не осознавая, что делает.

Именно тогда Ульрих, сидевший до этого неподвижно, внезапно схватил её маленькую руку, которая обхватила его лицо.

Глаза Саши расширились.

«У-Ульрих, подожди...»

Её сиреневые глаза были затуманены замешательством и беспорядком, в то время как его голубые глаза оставались леденяще спокойными.

«М-моя рука, больно...»

Боль пронзила её схваченную руку, как будто её раздавливали. Губы Саши жалобно дрожали.

Но это длилось лишь мгновение.

В следующее мгновение Ульрих отпустил её руку и медленно опустил голову.

Полузамершая Саша могла только безучастно смотреть, как он приближается. А затем, его губы сомкнулись с её.

✦ ❖ ✦

Научная академия, в которую поступил Кирилл, была дочерней школой недавно реорганизованного Научного института, работающей по системе, аналогичной Немецкой гимназии.

Если студент заканчивал все шесть лет обучения там, ему предоставлялась квалификация для работы в Институте.

Хотя Кирилл поступил окольными путями и начинал на год позже своих сверстников, он был доволен своей новой жизнью. Кроме того, он был не единственным, кто поступил по специальным договорённостям.

Правила общежития были очень строгими, и студентам разрешалось звонить только раз в неделю, по вечерам в выходные.

Конечно, иногда были «особые случаи», но, как правило, это было правилом, и в результате телефонная комната всегда была переполнена по вечерам в выходные.

Кирилл был одним из студентов в толпе.

«Но почему ты всегда приходишь сюда с нами, когда даже не пользуешься телефоном?»

«Кто сказал, что я пользуюсь? Не лезь не в своё дело».

Кирилл резко ответил своему соседу по комнате Ивану. Иван только пожал плечами, а затем сменил тему.

«Эй, кто-нибудь знает, кто этот новый студент, который переехал в одноместную комнату в соседнем здании?»

На это все мальчики, ожидавшие небольшими группами вдоль узкого деревянного коридора, повернулись, чтобы посмотреть на него.

«Валерий Проверка. Говорят, он младший сын Верховного Главнокомандующего».

«О, ты имеешь в виду этого ублюдка...»

«Тссс, следи за языком. В любом случае, он пошёл в военную академию, но не справился и бросил».

«Тогда зачем приехал сюда?»

«Не спрашивай меня. Если бы это был я, мне было бы слишком стыдно даже показаться, но он получает отдельную комнату, дерзкий, как всегда».

Раздался хор насмешливого согласия. Иван, усмехаясь, повернулся обратно к Кириллу.

«Мой брат сказал, что тебя однажды арестовали за то, что ты его избил, верно? Но тебя сразу же отпустили?»

«Да, я это тоже слышал. Говорили, это потому, что твой зять — тот самый человек, поэтому ты быстро отделался».

«Но всё равно, это довольно смело. Даже если тебя кто-то поддерживал, как ты осмелился ударить сына Верховного Главнокомандующего?»

Кирилл слегка приподнял плечи, затем опустил их.

Это была не та тема, которая ему нравилась, но глядя на смесь благоговения и восхищения на лицах его сверстников, включая Ивана, он почувствовал странное противоречие и потерял желание спорить.

Правда в том, что Кирилл едва мог даже вспомнить лицо того мальчика, Валерия, которого он избил несколько месяцев назад.

Он только думал, что повторная встреча не принесёт пользы ни одному из них.

Но реакция его сверстников удивила его. Он ожидал, что они будут цепляться за Валерия, но вместо этого они восхищались им, тем, кто избил Валерия.

Наряду со слабым приливом гордости пришло старое раздражение по отношению к его сестре, — к тому, как она вела себя так, как будто это была какая-то большая катастрофа тогда.

«Нет... она просто...»

Она просто волновалась за него.

Кирилл знал это. Но знать что-то в своей голове и контролировать свои эмоции были двумя разными вещами. Когда он думал о своей сестре, это всегда было так.

Игнорируя своих одноклассников, которые приставали к нему с просьбами о подробностях инцидента, Кирилл вспомнил телефонный звонок, который поступил непосредственно в кабинет директора несколько дней назад.

Или, точнее, он вспомнил выражение лица директора, когда поступил звонок.

Директор, заикаясь, как будто говорил с монархом, передал ему трубку. На другом конце провода был не голос его сестры, и не Ульриха, — это был голос помощника Ульриха.