Если бы она попыталась отмахнуться от этого со смущением и была поймана, у неё было ужасное чувство, что Ульрих снова станет холодным — прямо как прошлой ночью.

Он уставится на неё этими бесстрастными глазами и будет неустанно давить на неё.

По её телу пробежал холодок, и её язык задвигался прежде, чем она успела подумать.

«...Там немного щиплет».

«Где щиплет?»

«Эм... внизу».

Пробормотав свой ответ, Саша подняла на него робкое лицо, нервно оценивая его выражение.

Ульрих смотрел на неё так, как можно смотреть на говорящего щенка. Наблюдение за тем, как Саша шепчет это слово, — как ребёнок, повторяющий взрослую фразу, — при этом нося такое застенчивое, невинное лицо, вызывало мысли, совершенно далёкие от того, были ли её утверждения прошлой ночью правдой или нет.

«Значит, они планировали отправить её к Василию вот так».

Он не был удивлён, на самом деле, — он уже знал, что бывшая императорская семья была поймана в ловушку устаревшего образа мышления. Но тот факт, что они планировали выдать замуж молодую принцессу, едва обученную чему-либо, за такого человека, как Василий, был не просто абсурден — это было практически сюрреалистично.

«Ну, мне повезло».

Благодаря этому, всё упало в его руки.

Ульрих неторопливо отставил свою чашку с кофе.

«Могу я посмотреть?»

«Д-да...?»

«Я беспокоюсь, что ты могла пораниться».

Его голос был полон беспокойства, как будто он забыл, что именно он был тем человеком, который сделал ей больно.

И этого нежного тона было достаточно, чтобы смутить даже Сашу.

Немного поколебавшись, она подбодрила себя.

«В любом случае, он уже всё видел прошлой ночью. И он спрашивает только для того, чтобы проверить, не поранилась ли я...»

Никто не заботился о том, больно ей или нет, в течение последних трёх лет. Больно ей, или что-то не так — это не имело значения ни для кого.

Поэтому колебаться сейчас, перед единственным человеком, который на самом деле проявлял к ней заботу, казалось... неправильным.

«...Хорошо».

Она слабо кивнула, и Ульрих протянул руку.

Саша взяла её и спустилась с кровати. Плюшевый ковёр щекотал подошвы её ног.

Она беспокоилась, что он может попросить её лечь, как прошлой ночью, — но вместо этого Ульрих сел на край кровати и нежно притянул её ближе.

«Стой смирно».

Саша встала между его коленями и слабо кивнула.

Он снял свои перчатки и поднял руки к её сорочке, нежно потянув вниз одну бретельку.

В одно мгновение шёлковая ткань соскользнула и собралась лужицей у её ног.

Теперь полностью обнажённая, Саша инстинктивно скрестила руки на груди.

«У-Ульрих...»

«Всё в порядке».

Ульрих говорил нежно, когда взял её за запястья, медленно опуская её руки.

Одной рукой держа её руки, он отвёл волосы, которые падали на её грудь.

«Нет нужды смущаться. Я твой муж, помнишь?»

Муж.

Стоя там, держа его за руку, Саша обдумывала это слово. Тот факт, что они поженились, только теперь начинал казаться реальным.

Это не означало, что её смущение или неловкость исчезли.

Но его прикосновение и голос, намного более нежные и деликатные, чем прошлой ночью, принесли волну уверенности.

Несмотря на то, что она стояла перед ним только в нижнем белье, это не казалось таким унизительным, как прошлой ночью, когда была обнажена только её спина.

И это определённо не было так страшно.

Это, вероятно, потому, что отношение Ульриха теперь было совершенно другим, чем прошлой ночью.

Он не держал её за руку, не смотрел ей в глаза и не говорил ничего успокаивающего тогда.

Полностью отстранив её волосы, Ульрих подарил ей ещё одну слабую улыбку и позволил своему взгляду опуститься вниз.

Его тёмно-синие глаза скользнули по её бледной шее, через нежный склон ключицы, затем вниз к слабым синим венам под её грудью.

Он только слегка касался её прошлой ночью своими руками, но её кожа — настолько бледная, что вены просвечивали, — уже была отмечена красными и фиолетовыми синяками.

Она так легко получала синяки. Возможно, потому, что её кожа была такой нежной и тонкой.

Его взгляд продолжал опускаться к её лодыжке, которая слегка дрожала.

Там, где он схватил её прошлой ночью, было слабое голубоватое кольцо — синяк, формирующийся как браслет вокруг её тонкой лодыжки.

И я сдерживался, — подумал он, тихо вздохнув.

Саша неправильно поняла звук.

«Я легко получаю синяки», — быстро сказала она.

Ульрих поднял голову, озадаченный внезапным комментарием.

Она продолжила робко, пытаясь успокоить его.

«Это... это часто случается. Так что тебе не нужно беспокоиться».

Казалось, она предположила, что он чувствовал себя виноватым.

«Что это?»

Ульрих обнаружил, что всё больше интригуется этой женщиной.

Отбросив абсурдность мыши, беспокоящейся о кошке, тот факт, что женщина, которая пережила годы злоупотреблений и насилия — в основном от людей, к которым она когда-то была ближе всего, — могла вести себя так, был... поразительным.

Новая эра была эпохой замёрзших завес.

Эпохой, когда люди шпионили друг за другом, доносили друг на друга — когда даже самой близкой семье нельзя было доверять. И всё же эта женщина, — которая, должно быть, была избита более сурово, чем кто-либо другой в ту эпоху, — всё ещё вела себя так, как будто могла доверять другим. Как будто она верила, что в окружающих её людях всё ещё есть совесть или душа.

Даже в мужчине, который мучил её буквально прошлой ночью.

Этот уровень невинности граничил с глупостью. Но Саша, насколько Ульрих её знал, не была настолько глупой.

Она была тем, кто мог носить маску с шокирующей лёгкостью и гладко представлять себя перед другими.

«Она просто притворяется?»

«Я всё ещё чувствую себя немного плохо», — гладко сказал он, скрывая свои мысли за пустым выражением лица.

Саша моргнула.

Возможно, из-за холода в воздухе, кончики её груди слегка приподнялись.

Ульрих, под предлогом проверки на синяки, поднял руку и нежно подразнил эту область чередующимися пальцами.

Уже покрасневшее лицо Саши стало более глубокого оттенка красного, и её хватка на его руке инстинктивно усилилась.

«Бедняжка. Сильно болит?»

«Н-нет. Всё в порядке, правда».

Она слегка вздрогнула и покачала головой.

Затем, как будто что-то пришло ей в голову, она нерешительно посмотрела на него.

Это был обычный шаблон. Ульрих отпустил её грудь и потянулся вниз к её животу.

Кружевное нижнее бельё, которое он тщательно надел на неё ранее, снова соскользнуло под его рукой.

Почувствовав, что её снова обнажают, Саша рефлекторно свела ноги вместе и слегка сдвинулась.

«Всё в порядке, Шура».

«Д-да...»

Саша крепко сжала его руку и кивнула, почти как будто повторяла успокаивающую мантру самой себе.

Видя, как она смущена, но послушна, Ульрих подавил небольшой смешок.

Он не сделал ничего, что должно было серьёзно навредить ей, и он намеревался расставить всё по порядку, — но он всё же обнаружил, что потворствует этому маленькому дразнению, потому что было что-то неожиданно восхитительное в обучении принцессы, которая, по крайней мере, в этой области, была совершенно чиста.

«Я действительно не ожидал, что она будет такой очаровательной».

Ульрих, который оценивал как мужчин, так и женщин исключительно с точки зрения полезности, никогда не заботился о концепциях, таких как чистота, — что-то, что другие, казалось, ценили так навязчиво.

Всегда было более чем достаточно женщин, бросающихся на него по чувственным причинам, но он никогда не находил в этом большого волнения.

При необходимости он был готов обучить Сашу и в этом направлении, — но пока он предпочёл понаблюдать немного дольше.

Что изменило его мнение, так это то, как прошлой ночью она неожиданно спровоцировала его без указания.

«Я понятия не имел, что она будет такой милой».

Мысль о том, чтобы потратить время на то, чтобы тщательно формировать и направлять каждую её часть, — о том, чтобы увидеть, как эта непредсказуемая принцесса может однажды прижаться к нему, как это делали другие женщины, — зажгла в нём странное желание.

Отложив эти размышления в сторону, он теперь осматривал её переднюю часть с удивительно дотошным вниманием.

В конце концов, Саша не любила врачей.

Она, казалось, терпела Игоря, но Ульрих также не любил идею передать её ему.

Зачем доверять что-то настолько драгоценное... кому-либо ещё?