Было прискорбно, но в очередной раз тот факт, что противником был Ульрих, полностью сбил игру с толку.

«Брат, это же просто шутка, да? Вы с Ульрихом подшучиваете надо мной, не так ли? Если ты признаешься сейчас, я прощу тебя».

«Когда этот ублюдок вообще устраивал розыгрыш, чтобы подразнить тебя?»

Василий безразлично выдохнул дым, его тон был ровным.

Непрекращающееся нытьё его сестры начинало действовать ему на нервы, но её реакция была естественной.

Она была одержима Ульрихом так долго, что было бы странно, если бы она не потеряла рассудок из-за этого.

Тем временем сам Василий чувствовал себя совершенно отстранённым.

Когда кто-то шокирован до предела, он либо становится жутко спокойным, либо теряет связь с реальностью. Прямо сейчас Василий был первым.

Когда это началось?

Он вспомнил день, когда Ульрих инсценировал свой фальшивый арест.

Он чувствовал, даже тогда, что Ульрих что-то замышляет, — но никогда, даже в самых смелых фантазиях, он не думал, что это будет это.

Потому что Ульрих, которого он знал, был человеком, лишённым чего-либо отдалённо напоминающего человеческие эмоции.

На поверхности он был убедителен. Но под ней? Бездна. Пустая оболочка человека.

Вот почему Василий не ожидал этого.

Для Ульриха даже отношения были всего лишь инструментами.

Брак ради просчитанной выгоды — это одно, — но из всех доступных женщин с гораздо лучшими перспективами, почему Саша?

«Это безумие! Какого чёрта Ульрих женится на ней?!»

«Откуда мне, блядь, знать? Может быть, ему стало любопытно, какова на вкус королевская пизда!»

Голос Василия взорвался, и глаза Людмилы расширились.

На мгновение её нежные губы задрожали, затем изогнулись в усмешке.

«О? Что это, брат? Не говори мне, что ты сам не попробовал?»

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл.

Василий немедленно встал со стула, а Людмила подбежала к отцу.

«Отец, посмотри на это! Что, чёрт возьми...»

«Приведи лицо в порядок, Мила. Ты же не встречала наших гостей, выглядя вот так?»

Тон был ровным, безразличным.

Людмила поспешно вытерла глаза тыльной стороной ладони и продолжила настаивать.

«Отец, ты же говорил, что выдашь меня за Ульриха! Ты сказал мне подождать ещё немного...»

«Я сказал, что одобрю, если вы оба согласитесь. Когда я говорил, что буду навязывать ему брак? Ты принимаешь своего отца за простого свата?»

Цокнув языком в знак неодобрения, подошёл к своему столу и выдвинул ящик.

Слёзы навернулись на глаза Людмилы, когда она смотрела на отца, её бледные губы дрожали.

«Тебя даже ни капли не беспокоит, что Ульрих женится на ней?»

«Мужчина волен жениться на женщине, которую он хочет. В чём проблема?»

«Но Ульрих — не просто какой-то мужчина! И она не просто какая-то женщина! Она должна была быть невестой моего брата! И она остаток имперской семьи — то самое, что ты презираешь! И теперь эта вещь выходит замуж за одного из самых дорогих тебе людей вместо меня! Разве тебя это не отвращает?!»

«Совершенно нет. Ни капли».

ответил прямо, пролистывая бумаги, которые он достал из ящика.

«Почему...?»

Голос Людмилы дрогнул. Её выражение было выражением полного неверия.

«Как ты можешь так говорить, Отец...?»

наконец поднял глаза от своих документов, устремив взгляд на свою заплаканную дочь.

Те же самые зелёные глаза, которые он передал своим детям, теперь блестели чистым разочарованием.

«Потому что ты проиграла».

«...»

«Ульрих не выбрал тебя. Он выбрал её. У тебя было всё — поддержка отца, богатство, власть, лучшие перспективы, — и всё же ты проиграла этой девчонке. Ты должна склонить голову от стыда, а не устраивать детскую истерику».

В комнате воцарилась тишина.

Василий, с каменным выражением лица, взглянул на свою застывшую сестру, прежде чем резко развернуться и выйти.

✦ ❖ ✦

С вечера, когда она сцепила мизинцы с Ульрихом, всё двигалось с поразительной скоростью.

Когда Саша подписала контракт, который представил Ульрих, она молча поклялась быть хорошей женой в течение следующих двух лет — не разочаровать его.

Свадьба была назначена на май, и как только Кирилл сдаст вступительный экзамен, он переедет в общежитие и будет готовиться к новому семестру.

Она не была уверена, как Ульрих это сделал, но всё, что касалось Кирилла, было улажено быстро и без проблем.

Подготовка к свадьбе, однако, была бесконечным испытанием.

Когда до церемонии оставалось совсем немного времени, женщина, ответственная за всё, — мадам Соня, — была неумолима, её убеждения были непоколебимы до безжалостности.

«Я могу сказать, просто посмотрев на ваше лицо. Дизайн важен, да, но самое главное, чтобы невеста влюбилась в платье с первого взгляда. Иначе всё рухнет!»

Саша предполагала, что выбор свадебного платья будет самой простой частью. Она сильно ошибалась.

Примерив восемь ослепительно белых платьев и четыре комплекта из двух частей, она, наконец, села на табурет, чтобы перевести дух. У неё кружилась голова.

Разве имеет значение, нравится ли оно мне? Это всё равно фальшивая свадьба...

Хотя, конечно, кроме них двоих, никто не знал, что этот брак продлится всего два года.

Тем не менее, она не совсем понимала, что значит «влюбиться с первого взгляда» в платье.

По правде говоря, ей понравились все, которые она примерила до сих пор. Но, видимо, мадам Соня так не считала.

Саша спросила бы мнение Ульриха, но он был занятым человеком.

К тому же, разве он не привёз мадам Соню именно для того, чтобы она сама могла со всем справиться?

Мадам Соня, которая отдавала чёткие приказы персоналу салона, повернула свой пристальный взгляд на Сашу с явным недовольством.

«Я уже видела этот взгляд. Я продолжаю говорить вам, даже самая маленькая деталь влияет на психику невесты. Вы уверены, что не хотите подстричь волосы?»

«...Нет».

Саша сцепила руки на коленях и ответила робко.

Её чёрные волосы, теперь снова блестящие и здоровые, каскадом спадали до талии.

Она подстригла их несколько дней назад в салоне, вместе с ногтями, но не осмелилась подстричь их так коротко, как предлагала мадам Соня — выше плеч.

Не то чтобы у неё была какая-то глубокая привязанность к своим волосам. Она просто предпочитала, чтобы они были длинными.

Упрямая привычка, родившаяся из детского воспоминания — её брат однажды сказал ей, что это красиво.

Мадам Соня цокнула языком в знак неодобрения, наблюдая за Сашей.

Проработав в свадебной индустрии десятилетия, не поддаваясь меняющимся течениям нации, мадам Соню мало волновал социальный статус или происхождение невесты.

У неё был один руководящий принцип:

Даже если она не могла подарить каждой невесте сказочную свадьбу, она обеспечит наилучшую возможную свадьбу в рамках заданного бюджета.

И для мадам Сони эта маленькая, похожая на куклу невеста была совершенно неблагодарной.

Местом проведения свадьбы был не кто иной, как Кафедральный собор Кафки — одна из самых известных достопримечательностей Санкт-Петербурга.

Стоимость одного только платья и украшений была астрономической.

В наше время вряд ли кто-то мог позволить себе такую роскошную свадьбу.

Вдобавок ко всему, ходили слухи, что вот-вот будет принят новый закон о браке.

Вскоре все пары в Велусе будут обязаны отказаться от роскошных церемоний, завершая свой брак не более чем подписью в государственном учреждении.

Другими словами, Саша вполне могла стать последним шедевром мадам Сони.

И это была даже не самая поразительная часть.

Женихом был Ульрих Кастров.

Мужчина, желанный не только молодыми женщинами, но и женщинами постарше — и даже некоторыми мужчинами.

И вот он, вкладывает целое состояние в эту свадьбу.

Любая другая невеста танцевала бы от радости.

Тем не менее, эта неблагодарная маленькая особа сидела там, ведя себя как безжизненная кукла.

Она даже выглядела, как кукла.

Она никогда не выражала никаких предпочтений, никогда не высказывала мнения — до сих пор.

«Они поссорились?» — задалась вопросом мадам Соня.