При внезапном голосе, бьющем так близко к истине, Саша инстинктивно вздрогнула и повернула голову.

Мадам Кужина спокойно продолжала тёплым, дружелюбным тоном, когда она намазывала джем на блины, которые принёс её муж.

«Ну, вы всё ещё молодожёны, так что, конечно, это имеет смысл. Я немного завидую. Думаю, я тоже когда-то была такой...»

«Лира. Не говори бессмысленных вещей в присутствии других».

Мистер Кужин вмешался, слегка нахмурившись, и бросил Ульриху и Саше извиняющийся взгляд. Он выглядел точно как муж, смущённый ненужными замечаниями своей жены.

Несмотря на это, Саша почувствовала слабый намёк на предупреждение в резком тоне Мистера Кужина.

Это было что-то инстинктивное, — как олень слышит приближение хищника. Тревога, которую нельзя было объяснить.

«Возможно, я просто слишком много думаю».

Саша попыталась успокоиться. Даже если её предчувствие было верным, она ничего не могла поделать. Сначала ей нужно было разобраться со своими собственными проблемами.

Она сама ничего не могла сделать, даже если бы Ульрих превратился в Василия сегодня ночью и безжалостно избил её. В таком состоянии, кто она такая, чтобы беспокоиться о ком-то другом?

«Что более важно, Директор, вы присоединитесь к нам на представлении в выходные?»

«Хм. Шура, хочешь пойти посмотреть балет в эти выходные?»

При неожиданном вопросе Саша моргнула. В голову пришла мысль, которую она не рассматривала.

Это была эпоха, которая ценила дух общности, и жители специальных квартир, как эта, часто принимали участие в культурных мероприятиях для налаживания дружеских отношений.

Представление, которое упомянул Мистер Кужин, вероятно, относилось к одному из этих событий.

«Можно ли сказать, что я хочу пойти...?»

Несмотря на всё, что произошло на приёме в честь посла Астона, её всё ещё привлекала идея увидеть балет.

Она думала, что должна ответить честно, но присутствие других заставило её колебаться. А что, если Ульрих спрашивал только из вежливости?

Пока Саша колебалась, Ульрих подарил ей мягкую, добрую улыбку.

«Подумай об этом до вечера. Это балетная труппа, которая тебе нравится».

«...Хорошо».

Саша улыбнулась ему в ответ, пытаясь подавить трепет в своей груди.

Прилагая сознательное усилие, чтобы не думать о том, что Мадам Кужина всё ещё ни разу не посмотрела на своего мужа.

✦ ❖ ✦

Утром Ольга пришла навестить Сашу. Она сказала, что пришла, чтобы доставить набор для Женского комитета, но по тому, как она себя вела, казалось, что у неё была другая причина.

Саша поставила чай с мелиссой и печенье на чайный столик в той части гостиной, где был лучший вид, затем села напротив Ольги. Передавая швейный набор, Ольга страстно объяснила, что они будут делать в Женском комитете сегодня.

«Мы будем шить полотенца и мешочки для снабжения нового детского дома своими руками. Наш труд и воля, ведущие вперёд в национальном развитии, будут вложены в эти предметы. Они помогут высушить пот нашего будущего поколения и воспитать правильный идеологический рост».

Саша не была вполне убеждена, что такая энергия может быть заключена в полотенце или мешочке, но вместо того, чтобы высказывать какие-либо ненужные сомнения, она ответила вежливой улыбкой.

Пока Ольга жевала печенье из Витании, она, казалось, украдкой смотрела на выражение лица Саши, прежде чем осторожно спросить:

«Саша, ты умеешь шить?»

«Конечно».

«О, я не хотела показаться грубой, — я просто спросила сгоряча. Я знала, что не стоило».

«Всё в порядке».

Саша спокойно улыбнулась Ольге, которая выглядела смущённой.

Она сталкивалась с этим конкретным предубеждением — люди предполагали, что бывшая имперская принцесса не будет знать, как шить, — так много раз, что это больше не беспокоило её.

Последовало короткое молчание. Пока Саша осматривала швейный набор, Ольга сделала несколько глотков чая, как будто готовясь к чему-то, затем внезапно поставила свою чашку и вздохнула.

«Саша, я слышала, ты сидела с парой Кужиных за завтраком сегодня утром».

Казалось, она, наконец, перешла к сути.

Саша задумалась, не собираются ли её критиковать за то, что она сидела с Мадам Кужиной, — но вместо этого изо рта Ольги вышло что-то неожиданное.

«На самом деле, я хотела извиниться за тот вечер».

«Прошу прощения?»

«Там, на приёме у посла Витании. Мой муж, — он искренний человек, но немного медленный. Я подавала ему столько сигналов, а он всё равно сидел там как дурак... Этот человек был даже шафером на нашей свадьбе, и всё же он такой бестолковый, — честно говоря, ты могла бы догадаться об этом, просто посмотрев на нашу свадьбу, не так ли?»

«....»

Ольга запихивала печенье в рот, как будто это был её собственный муж, жуя, не отрывая глаз от Саши, явно изучая её реакцию.

«Они все дураки, правда... Я имею в виду, Леди Людмила и Генерал-майор Василий — оба являются ведущими фигурами для национального престижа, так что ладно. Но этот посол Витании, даже если он близок к Директору, — какой порядочный муж захочет выставлять свою жену напоказ, как какую-то туристическую достопримечательность, независимо от того, насколько он хороший друг?»

Саша проглотила горькую улыбку. Ольга никак не могла знать, что именно для этого Сашу и использовали.

«Спасибо, Ольга. Но, правда, это было ничего. Тебе не стоит беспокоиться об этом».

Ольга потянулась за другим печеньем, но остановилась, глядя на Сашу со странным выражением.

Что-то в этом казалось недоверчивым, и Саша не могла не почувствовать себя неловко.

«Я сделала это так очевидно, что мне это не понравилось? Достаточно очевидно, чтобы Ольга заметила? Я думала, что вела себя спокойно...»

Затем Ольга, стряхивая крошки печенья с пальцев, внезапно наклонилась вперёд.

Испугавшись того, как близко внезапно оказались их лица, Саша слегка отшатнулась.

«Честно говоря, Леди Людмила, — конечно, она та, кого мы все должны уважать. Я действительно уважаю. Но, может быть, потому что она всё ещё не замужем, она иногда может немного сбиваться с толку... Бывают моменты, когда её поведение, кажется, противоречит урокам, которые она нам даёт. Например, на днях».

«...»

Саша становилась всё более и более смущённой.

Ольга, и, конечно, любой другой, знали бы, как опасно говорить так о Людмиле.

И говорить такие вещи прямо перед женой Директора Национальной Безопасности? Этого было достаточно, чтобы вызвать глубокое подозрение.

«Она проверяет меня? Пытается увидеть, питаю ли я какую-то обиду к Людмиле?»

Подавляя свою настороженность, Саша заставила себя говорить спокойно.

«Ольга, что-то случилось после того, как я ушла той ночью?»

«О, нет, ничего подобного».

Ольга драматически замахала руками, как будто эта мысль была смехотворной, беззаботно смеясь.

«Просто... Я была расстроена. У меня уже было так много всего накопилось против моего мужа, и тот вечер просто подтолкнул это всё через край. Мы сильно поссорились прошлой ночью и в итоге проспали сегодня утром, а потом... Боже милостивый, кто бы мог подумать, что Кужины попытаются влезть вот так? Честно говоря, как бесстыдно, — о чём они только думали?»

«О, это...»

«Я имею в виду, да ладно. Эта Мадам Кужина, — как она посмела сесть рядом с тобой вот так, даже не учитывая внешний вид? Если бы Директор не был таким великодушным человеком, Кужин уже был бы исключён из Верховного Совета за неуважение. Почему кому-то вроде него вообще разрешено оставаться?»

Ольга разглагольствовала о том, как позорно было, что обсуждаемая Мадам Кужина посмела сесть рядом с Сашей.

Но Саше это казалось больше похожим на то, что Ольга была в ярости от того, что пара Кужиных осмелилась сесть за стол Саши и Ульриха тем утром, — почти как будто они посягали на негласные привилегии Ольги и её мужа, Фёдора.

Это были люди, которые проповедовали равенство, и всё же они вели себя так из-за стола для завтрака.

Саша внезапно вспомнила атмосферу, которую она почувствовала в зале для завтраков ранее.

Честно говоря, помимо того, как люди обращались друг к другу или форм этикета, это не сильно отличалось от светских кругов дореволюционных дней.

Даже если мир изменился, некоторые вещи явно не изменились.

Все по-прежнему хотели произвести впечатление на кого-то, исключить других, участвовать в невидимых играх власти и территориальных войнах...