Её щёки горели от жара.

Несмотря на то, что Ульрих проживал в официальной резиденции, а не в этом особняке, мысль об использовании его личного пространства внезапно заставила её стесняться, не зная, куда себя деть.

«Почему со мной так обращаются...?»

Даже просто получить гостевую комнату было бы ошеломляюще. Его готовность помочь в ситуации с Кириллом была уже удушающей добротой.

Саша сухо сглотнула, глядя на своё растрёпанное отражение в зеркале, на котором был выгравирован идиллический пейзаж.

«Мне нечего дать ему взамен...»

Тогда, когда она была маленькой принцессой — когда быть обожаемой всеми казалось самым естественным в мире, — принимать доброту было легко.

Но теперь — нет.

Теперь, когда доброжелательность других людей казалась редким чудом, ничего нельзя было принимать как должное.

«Что я могла бы сделать для него...?»

Тщательно приняв душ под тёплой водой, Саша высушила волосы феном, стоявшим на полке в ванной.

Расчёски не было, поэтому ей пришлось расчесать влажные пряди пальцами, но это было неважно.

Хотя зеркала окружали её со всех сторон, она ещё не была готова по-настоящему посмотреть на себя.

Если она проверит свои травмы, эти ужасные воспоминания нахлынут и испортят этот мимолётный момент.

К счастью, синяки на её икрах почти исчезли.

Когда она потянулась за халатом, её взгляд зацепился за что-то аккуратно положенное на маленький столик рядом с дверью — комплект бледно-розовой домашней одежды.

Вельветовое платье с мягкой шёлковой подкладкой.

Кто-то, должно быть, вошёл, пока она принимала душ, чтобы оставить это там.

«Это то, что они держат для гостей...?»

Отбросив ненужные мысли, Саша скользнула в элегантную одежду, её свежевымытая кожа впитывала её нежный аромат.

Ощущение чистой, роскошной ткани на её коже наполнило её как успокаивающим комфортом, так и необъяснимым чувством облегчения.

Это было похоже на что-то из сказки — как будто она попала в волшебный мир за радугой.

Опустившись на плюшевый диван цвета барвинка, Саша выдохнула, как будто во сне.

Затем её взгляд упал на журналы, аккуратно разложенные на кофейном столике.

Они были импортированы из Камирии, Нового Континента.

«Ульрих сказал, что я могу их читать, так что, должно быть, всё в порядке...»

Она осторожно взяла один, и гладкая, глянцевая обложка под её кончиками пальцев вызвала неожиданный трепет.

В отличие от грубых, дёшево напечатанных местных журналов, этот имел мерцающее, высококачественное покрытие.

Это казалось порталом в совершенно другой, ослепительный мир.

Журнал был не на велусском, а на общем континентальном языке, но это ничуть не имело значения.

Саша никогда не забывала иностранные языки, которые выучила в детстве.

Не то чтобы они ей сейчас пригодились.

Этикет, который она так прилежно изучала, балет, фортепиано, — даже её опыт волонтёрства в полевом госпитале, — ничто из этого больше не служило никакой цели.

Единственный отдалённо практический навык, который у неё остался, была вышивка.

Она не могла даже устроиться на работу на фабрику. Никто не осмеливался нанимать бывшую принцессу, реликвию старого режима, из страха навлечь гнев военных.

Учитывая это, ей повезло, что она вообще нашла работу по рукоделию.

Но в этот момент не было времени размышлять о реальности или погружаться в отчаяние.

Саша пролистывала журнал с полной сосредоточенностью, впитывая каждое изображение и каждое слово, как будто наслаждаясь ими.

Ульрих вернулся домой как раз в тот момент, когда она открывала свой третий журнал.

Звук автомобильного двигателя, подъезжающего к подъездной дорожке, заставил её вздрогнуть. Она быстро отложила журнал, едва не уткнувшись в него носом в своём испуганном состоянии.

«Это может быть Ульрих?»

Она подкралась к балкону, но оттуда не могла видеть подъездную дорожку.

В саду внизу мужчина, который казался садовником, нёс таз, полный мёртвых веток и опавших листьев, когда выходил из заднего двора.

Саша осторожно прошла мимо окон, выстроившихся вдоль стен, выглядывая из каждого, пока, наконец, не дошла до того, что был рядом с кофейным столиком.

Солнце садилось рано. Розоватые сумерки простирались через вход в гараж, откуда вышел Ульрих, держа маленькую бумажную коробку с красно-чёрными полосами.

Саша тихо вздохнула с облегчением.

Как иронично.

Всего несколько дней назад эта чёрная форма была воплощением страха — теперь она была почти желанным зрелищем.

Она наблюдала за ним, как он шёл, небрежно разговаривая с садовником.

Затем, внезапно, Ульрих повернул голову и посмотрел прямо на неё.

В тот момент, когда их глаза встретились, Саша напряглась. Смущённая, она выдавила неловкую улыбку и подняла руку в маленьком приветственном жесте.

Это произошло так внезапно, что она даже не осознала, что делает.

«Что я, чёрт возьми, делаю прямо сейчас?»

Она чувствовала себя полнейшей дурой.

Но, к счастью, Ульрих просто ухмыльнулся и помахал в ответ, отражая её жест.

У неё закружилась голова от смущения.

В своей панике она инстинктивно пригнулась — полностью забыв о кофейном столике рядом с ней.

Внезапное движение сотрясло белый кофейный столик, опрокинув пепельницу на мраморный пол.

С резким треском хрустальная пепельница — украшенная красочными вставками из ракушек — раскололась на несколько частей.

«Ах...»

Саша присела там, уставившись на разбитую пепельницу в ошеломлённом молчании.

Волна отвращения к себе обрушилась на неё.

«Почему я такая идиотка?»

Её грудь сжалась, и слёзы защипали в уголках глаз.

Всхлипывая, она попыталась соединить разбитые осколки обратно.

Конечно, они не сходились.

«Что мне делать?»

Саша была слишком ошеломлена, чтобы даже услышать стук в дверь.

Человек, который вошёл, был не кто иной, как Яков.

«Я пришёл, чтобы проводить вас в гостиную... Что случилось?»

Яков подошёл, увидев Сашу, присевшую спиной к нему.

Она засомневалась, прежде чем заговорить едва слышным голосом, собирая разбитые осколки в руках.

«Я... Я разбила это...»

Яков взглянул на разбитые остатки и ответил безразличным тоном.

«Вы пораните руки. Оставьте как есть. Директор ждёт вас в гостиной».

Его голос был настолько невозмутимым, что было невозможно оценить, насколько серьёзна была эта ситуация на самом деле.

Саша осторожно положила разбитые куски и слегка пошатнулась, поднимаясь на ноги, следуя за Яковом по коридору.

Когда она шла по длинному коридору, ведущему в гостиную, у неё не было времени вспоминать, как сильно изменилось это место за годы.

«Шура...?»

Ульрих, сидевший во главе стола, вытирал руки чистым полотенцем.

Его взгляд упал на Сашу, когда она вошла, всхлипывая, её глаза всё ещё блестели от непролитых слёз.

«Что это? Что случилось за то короткое время, что меня не было?»

Его дразнящий тон только заставил её почувствовать себя ещё более пристыженной.

Теребя руки, Саша нерешительно заговорила.

«Мне очень жаль, Ульрих... Я разбила твою пепельницу...»

Ульрих отложил полотенце и внимательно осмотрел её.

Буквально несколько мгновений назад она дерзко махала ему из окна с яркой улыбкой — теперь она выглядела как подавленный щенок, нервно оценивающий его реакцию.

«Как это произошло?»

«Ну, я просто...»

«Тебя кто-то расстроил, пока меня не было?»

«А? О, нет! Это не то — я разбила это случайно...! »

Лицо Саши вспыхнуло малиновым, когда она поспешно отрицала это.

То, как она перешла от робкой обиды к покраснению от расстройства за считанные секунды, было почти забавным.

«Так лучше».

Ульрих улыбнулся и поманил её к себе лёгким движением пальцев.

На этот раз она не оказалась стоящей на коленях на полу в смущённой панике, в отличие от прошлого раза.

Когда она нерешительно подошла к длинному чайному столику, Ульрих выдвинул стул напротив своего.

«Садись. Ты поранилась?»

«Нет...»

«Хорошо. Тогда не волнуйся об этом — это была всё равно дешёвка».

Но Саша сразу узнала это — это было венецианское стекло. Никак это не могло быть дешёвкой.

Тем не менее, тот факт, что он так легко отмахнулся от этого, заставил её почувствовать как облегчение, так и вину.

Она не могла избавиться от ощущения, что просто пользуется его добротой.

В этот момент появилась группа горничных в белых фартуках, поставив на стол дымящийся самовар вместе с подносом для десертов и блюдом для фондю.

Ульрих открыл свой портсигар и взглянул на Сашу, которая всё ещё слегка надулась.

«Перестань выглядеть такой несчастной и улыбнись мне, как ты делала раньше. Я даже заехал в новое кафе, чтобы увидеть это».

«А...?»

Саша, которая виновато опускала взгляд, медленно подняла глаза — только чтобы на мгновение затаить дыхание.