«Ульрих».

Тихий смешок раздался с другого конца трубки.

Только тогда Саша поняла — в очередной раз, — что попалась на его поддразнивание. Её лицо вспыхнуло от смущения.

«Я вернусь рано, так что отдохни».

«Хорошо...»

«Если тебе станет слишком скучно, можешь почитать журналы там или послушать радио».

«Радио...?»

«Скажи Якову, и он включит его для тебя».

«Ах... хорошо. Хорошо».

Она не была уверена, было ли ей вообще разрешено слушать радио, но всё равно ответила послушно.

Ульрих снова засмеялся. Тихий, невесомый смешок, который вызвал у неё странное, щекочущее ощущение.

«Тогда, до скорого, Шура».

«Да... Ульрих».

В тот момент, когда она нерешительно добавила его имя, раздался тихий щелчок — звонок закончился.

✦ ❖ ✦

Ульрих положил трубку и перевёл взгляд на мальчика, стоящего напротив стола.

Кирилл, которого только что перевели из центра содержания под стражей в НСБ, выглядел ошеломлённым и сбитым с толку. Его прямые чёрные волосы и восковая, бледная кожа были точной копией его сестры.

«Это действительно была моя сестра...?»

«Да».

«Как, чёрт возьми, она...»

«Я же сказал тебе. Твоя сестра была не в лучшем состоянии, поэтому она находится под временной защитой».

Ульрих ответил спокойно, помещая сигарету между губами и щёлкая зажигалкой. Серебряная крышка издала резкий тиньк, когда захлопнулась.

Кирилл безучастно уставился на дорого выглядящую зажигалку в руке Ульриха.

Он почти ничего не знал об этом человеке.

Помимо самых ранних лет своего детства, Кирилл провёл свою жизнь внутри имперского дворца, и, насколько он помнил, он видел Ульриха вблизи впервые.

Единственное, что он знал наверняка, это то, что три года назад его сестра слила внутренние дворцовые секреты этому человеку. Это предательство привело к революции.

Но Кирилл никогда полностью не понимал политический климат или детали переворота.

Он всегда задавался вопросом — что за человек заставил его сестру так отвернуться от своего жениха?

Что за человек был достаточно убедителен для неё, чтобы она передала такую важную информацию, оставив Василия позади?

Теперь, когда он видел его лично, он подумал, что, возможно, наконец-то поймёт.

«Моя сестра раздвинула для тебя ноги?»

Тёмные глаза Кирилла дрогнули, когда он выпалил обвинение.

«Если это причина, по которой ты отпускаешь меня, не утруждайся. Что бы она ни сделала, это не имеет ко мне никакого отношения. Просто брось меня в камеру или...»

«Я сказал, что отпускаю тебя?»

Гладкий голос Ульриха прервал резкие слова Кирилла.

«Люди обычно паникуют, когда их переводят сюда из обычного полицейского участка. Но ты... похоже, думаешь, что всё наоборот?»

Мерцание беспокойства пересекло юношеское лицо Кирилла.

Ульрих щёлкнул зажигалкой и слегка наклонил голову.

«Ах... или ты пытаешься предположить, что твоя сестра раздвинула ноги для бывшего Директора? Вот почему ей здесь комфортно?»

«Я... Я этого не говорил!»

Голос Кирилла поднялся в ярости, и помощник рядом с Ульрихом бросил на него острый, угрожающий взгляд.

Он сжал рот. Затем, спустя мгновение, он пробормотал, его лицо горело от покраснения.

«Неважно. Мне плевать, что она сделала. Каждый раз, когда у неё был шанс, она отсылала меня, а вы вдвоём прятались в той крошечной квартире, делая кто знает что...»

В конечном счёте, виноваты были все.

Но вся злость Кирилла была направлена прямо на Сашу.

В эпоху, когда все затаили дыхание, чтобы выжить, его негодование обратилось к самому близкому ему человеку.

Если бы только его сестра не была такой дурой. Если бы только она не бросила своего жениха ради какого-то другого мужчины и не делала таких идиотских выборов, они не оказались бы в этой ситуации.

Даже сейчас, увидев Ульриха лично, это убеждение не изменилось.

Во всяком случае, в тот момент, когда он взглянул на Ульриха и понял, насколько абсолютно недосягаемым он казался, его негодование только углубилось.

Он больше не знал.

Может быть, если бы Саша не выглядела всегда такой виноватой рядом с ним, — если бы она, вместо этого, вела себя бесстыдно, как будто она тоже была жертвой, — возможно, он не чувствовал бы себя таким обиженным.

«Почему ты просто не зашёл внутрь и не проверил сам? Тогда ты бы точно знал, что мы делали».

Слова Ульриха заставили Кирилла уставиться на него, разинув рот от недоверия.

Его обсидианово-чёрные глаза замерцали от замешательства, и на короткое мгновение слова Василия эхом отдались в его сознании.

«Твоя сестра — ведьма».

На первый взгляд, Кирилл и Василий никогда не были откровенными врагами. Но это не означало, что Кирилл особенно любил его.

Как он мог любить сына режима, разрушившего его семью?

И всё же, утверждение Василия — что Саша предала их первой, сделав переворот неизбежным, — было чем-то, что Кирилл неохотно принял.

В то же время, он находил постоянное пребывание Василия рядом с Сашей совершенно жалким.

Но он не мог сказать, что не понимал.

Оставляя в стороне своё негодование по отношению к сестре, даже Кирилл должен был признать — Саша была красива.

Даже когда она выглядела как нищенка, она была красива.

В редких случаях, когда они выходили вместе, Кирилл всегда замечал, как водители замедлялись, бросая на неё похотливые взгляды. Это раздражало его до бесконечности.

Возможно, она была слишком красива.

Во всяком случае, что его больше всего бесило, так это то, как Саша никогда твёрдо не отвергала Василия.

Её сердце явно давно ушло куда-то ещё, но она никогда не отталкивала Василия достаточно сильно.

И теперь, после всего этого, она, по-видимому, переключилась на Ульриха.

Это расстраивало его ещё больше.

Вот почему он так безрассудно набросился.

Но человек перед ним — Ульрих — казался, знал гораздо больше о том, что произошло, чем Кирилл.

И больше всего, ему, кажется, было всё равно.

В отличие от Василия, который всё ещё цеплялся за прошлое, Ульрих выглядел совершенно безразличным.

«Кирилл».

Ульрих подтолкнул зажигалку через стол, вместе с пачкой сигарет.

«Хочешь попробовать?»

✦ ❖ ✦

Саша осторожно положила трубку и, когда Яков повернулся, чтобы уйти, она окликнула его.

«Эм...»

«Что вам нужно?»

Голос Якова не был ни холодным, ни добрым. Единственное, что было очевидно в его тоне, — это строго формальная вежливость опытного дворецкого.

Набравшись смелости, Саша спросила:

«Могу ли я воспользоваться душем? Я бы хотела помыться».

После дней потения и пребывания в постели она чувствовала себя невыносимо грязной.

Раньше она была слишком больна, чтобы что-то с этим поделать, но теперь она не хотела, чтобы Ульрих увидел её в таком растрёпанном состоянии — с жирными и неухоженными волосами.

«Ванная комната здесь».

Яков подошёл к стене за диваном и раздвинул дверь.

Это была та самая дверь, из которой вчера вышел Ульрих, одетый в халат.

«Спасибо».

Саша пробормотала свою благодарность, и Яков вежливо поклонился, прежде чем удалиться.

Ванная комната была такой же роскошной, как и спальня. Пол и ванна были сделаны из чёрного мрамора, а блестящие зеркала покрывали стены.

Свежие бегонии и нарциссы, по-видимому, выращенные в теплице, украшали раковину и душевую зону всплесками цвета.

Притянутая к себе, Саша подошла к раковине и подняла кусок мыла, завёрнутый в парафиновую бумагу, поднеся его к носу.

Запах прекрасного мыла ошеломил её чувства.

Прошли годы с тех пор, как она чувствовала что-то подобное.

Это было несравнимо с грубым, затвердевшим щёлочью поддельным мылом, продаваемым на чёрном рынке.

На верхней полке стояли бутылочки с лосьоном для бритья, электробритва, фен и гладкий чёрный контейнер с крышкой, огранённой как кристалл.

Взгляд на этикетку подтвердил, что это был мужской уход за кожей.

На мгновение она с любопытством осмотрела предметы, затем внезапно её осенило.

Факт, который она упустила до сих пор, поразил её в полную силу.

«Ульрих вышел отсюда вчера... в халате...»

Ульрих упоминал ранее, что использует этот особняк только для кратких визитов по праздникам или для приёма важных гостей.

Но какими бы важными ни были гости, он не стал бы делиться с ними своим личным пространством.

Саша посещала это поместье несколько раз в детстве, сопровождая своего брата, но она никогда не видела гостевой комнаты, настолько экстравагантной.

Даже в ту бурную ночь много лет назад, когда её брат и Ульрих играли в нарды до рассвета, гостевая комната, которую они использовали, была далеко не такой грандиозной.

Учитывая всё это... вывод был только один.

«Я всё это время останавливалась в спальне Ульриха...?»