Ульрих, отвечая со своей обычной непринуждённостью, подошёл и поцеловал Сашу в щёку, прежде чем сесть рядом с ней.

Неважно, для чего это было, для Саши это был первый раз за несколько дней, когда она видела Ульриха.

Его вид наполнил её всепоглощающей радостью, но наряду с этим в ней начало нарастать чувство нервозности.

В любой другой день она могла бы быть ошеломлена, казалось бы, расслабленными отношениями между Ульрихом и Верховным Главнокомандующим.

Особенно потому, что Верховный Главнокомандующий, если немного преувеличить, выглядел так, словно мгновенно превратился из хладнокровного главы государства в любящего дедушку.

Но прямо сейчас все нервы Саши были сосредоточены внутри — нет, именно на Ульрихе.

«Всё ли в порядке с моим нарядом? Как мои волосы? Стоило ли мне выбрать что-то другое, кроме бриллиантов, для серёжек? Я думала, они достаточно маленькие, чтобы не выделяться, но ошиблась ли я?»

Это было странно.

Несмотря на то, как сильно она по нему скучала, теперь, когда он наконец-то был здесь, она чувствовала себя даже более напряжённой, чем когда сидела наедине с Верховным Главнокомандующим.

«Теперь, когда я здесь, скажи мне правду, Шура. Верховный Главнокомандующий напугал тебя?»

Рука Ульриха нежно обхватила её, и его тёплая улыбка сделала слова похожими на мёд.

Даже если это было просто для виду перед Верховным Главнокомандующим, то, как он смотрел на неё — после дней без единого слова — казалось таким сладким, почти сказочным.

«Нет, совсем нет. Я как раз собиралась поблагодарить Секретаря за его доброту».

«О, правда?»

«Да. Прежде всего, я глубоко благодарна ему за то, что он предложил провести меня к алтарю. Я не могу описать, как для меня большая честь, что он сделал такое любезное предложение».

Саша, её голос был мягким, снова улыбнулась — нежная, невозмутимая. Как олень, пойманный в ловушку.

«Девушка, которая чуть не стала моей невесткой, выходит замуж за самого ценного человека под моим командованием — кто ещё сделает это, кроме меня?»

Верховный Главнокомандующий усмехнулся, явно довольный, дёрнув усами с удовлетворением.

«Разве не так, Юрий?»

«Согласен».

Двое мужчин ненадолго переключились на темы, такие как строительство новых заводов и асбестовых шахт — вопросы национальной промышленности, — прежде чем вернуться к теме свадьбы.

«Мила согласилась быть подружкой невесты, так что твоя невеста не будет одна у алтаря».

«Надеюсь, мисс Людмиле понравится платье».

«Понравится. У тебя отличный вкус, в конце концов».

Саша тихо пила чай, просто слушая.

Ей уже сообщили, что Людмила будет подружкой невесты, но это всё ещё не казалось реальным.

По какой-то причине это казалось ещё более сюрреалистичным, чем мысль о том, чтобы идти к алтарю, держась за руку Верховного Главнокомандующего.

«Ульрих сам выбрал платье подружки невесты?»

Возник бессмысленный вопрос, и вместе с ним пришла волна запоздалой реальности.

Что, если на свадьбе гости подумают, что подружка невесты подходит жениху лучше, чем невеста?

Народная Святая и Властелин Небес. Даже внешне они были гораздо более...

«Правительственная резиденция — тебе удобно там оставаться? Блок, в котором ты сейчас, может быть немного мал для молодожёнов».

«Есть пары, которые счастливо живут в гораздо меньших местах. Я думаю, мы решим после того, как обсудим это немного больше между нами».

«Похвально усердно работать на государство, но если ты заставишь свою невесту чувствовать себя заброшенной в дни вашего новобрачного счастья, она не забудет это до конца своей жизни».

«Что это значит?»

Саша рассеянно грызла закуску, её мысли блуждали.

«Ах... вот что он имеет в виду. После свадьбы я буду жить в резиденции Ульриха... Но что он имеет в виду под «заставить меня чувствовать себя заброшенной»? Ульрих куда-то уезжает? В командировку? Или...»

Холод, словно холодный ветер, коснувшийся её груди, встревожил её.

Как будто она уже знала ответ — знала некоторое время, — хотя никто ей не говорил.

Как будто она только сейчас поняла, что чего-то не хватало с самого начала.

«Или, может быть... может быть, всё просто останется, как сейчас... как пара, живущая отдельно в течение недели...»

«Если ты беспокоилась об этом, ты должна была остановить меня от того, чтобы я выдавал себя за бизнесмена давным-давно. Но не волнуйся — ты знаешь не хуже меня, как сильно мне нужна помощь моей невесты во многих областях».

Ульрих поставил свою чашку, взял Сашу за руку и нежно прижал губы к её тыльной стороне.

Так естественно, это казалось почти бессознательным.

Затем он посмотрел ей в глаза, улыбаясь её покрасневшему лицу.

«Ты ведь тоже это знаешь, Шура?»

«...Конечно».

Саша ответила застенчиво, подавляя дрожь в груди.

Его губы оставили тепло на её коже, и, как ни странно, наряду с этим жаром пришло холодное, ясное осознание.

«Мы всё равно не настоящая супружеская пара, так какая разница? И, по правде говоря, квартира, кишащая военными, изначально была ошеломляющей... другие, вероятно, думают, что мне так лучше».

Именно так. Даже если бы они жили как пара выходного дня, ничего бы на самом деле не изменилось.

И всё же она не знала, почему её сердце так болит.

Как будто шип застрял где-то внутри неё.

К тому времени, когда пара закончила встречу с Верховным Главнокомандующим и вышла на открытую парковку, небо уже было окрашено в смесь розовых и оранжевых оттенков.

Освещённый сиянием великолепного заката, пейзаж Тремлина выглядел почти слишком мирным, слишком красивым, чтобы быть реальным.

Прямо как они — два человека, которые, в глазах мира, вероятно, казались не более чем милой, блаженной парой.

На Саше сегодня были туфли на остроконечных высоких каблуках, которые она давно не носила. Её ноги уже были в волдырях на подъёме и пятке, пульсируя жаром, но у неё не было душевных сил, чтобы заботиться об этом.

«Справилась ли я со всем там?» Исподтишка она бросала взгляды на Ульриха, идущего рядом с ней.

Она напрягалась, чтобы прочитать эмоции в его глазах, но Ульрих был, в этом отношении, самым сложным человеком, которого Саша когда-либо знала.

Даже его профиль ничего не выдавал — не отличался от обычного, — оставляя её неспособной понять вообще ничего.

«Он, должно быть, всё ещё расстроен на меня...»

«Эм...»

Как только Саша, наконец, набралась смелости заговорить, Ульрих внезапно остановился.

Испуганная, Саша тоже остановилась на месте, затаив дыхание.

Когда он медленно повернулся к ней, её сердце начало бешено колотиться — как у кролика, пойманного перед хищником.

«Что мне делать? Сказала ли я что-то не так...»

«Шура».

Его мягкий голос позвал, когда его ледяные голубые глаза скользнули по ней.

Саша напряглась, отвечая крошечным голосом.

«Д-Да...?»

«Почему ты так сильно похудела?»

«...Что?»

«Ты ведь правильно питалась, да?»

Его голос был таким нежным, что чуть не вызвал у неё слёзы, — а затем его сильная рука обхватила её талию.

«Хм? Прошло всего несколько дней, но ты уже выглядишь как раньше — снова такая худая».

Саша забыла все мысли, которые только что были у неё. Её лицо покраснело, как будто загорелось.

Его рука, обхватившая её талию, как будто измеряя её, заставила её почувствовать себя смущённой и застенчивой, но она не могла заставить себя оттолкнуть его.

«Он просто беспокоится обо мне. Он не имеет в виду ничего странного...»

После дней молчания он наконец снова проявлял к ней заботу — она не хотела слишком остро реагировать и рисковать тем, что он снова станет холодным.

«Ну, со свадьбой на носу... Я думаю, я немного переживала из-за этого. Я беспокоилась о том, как сядет платье...»

Она пробормотала, наполовину прислонившись к его объятию.

Она не могла сказать ему правду — что она была слишком расстроена из-за него, чтобы нормально есть.

«Платье подошло?»

Когда Ульрих похлопал своими длинными ресницами и повторил её слова, Саша уловила знакомый аромат, исходящий от него — тот же запах, который она помнила из его ванной.

Такой изысканный, такой знакомый, по которому так скучала.

«П-Парни на самом деле не понимают этих вещей...»

Саша неловко пробормотала, пряча своё горящее лицо.

А затем —

«Директор».

Знакомый голос помощника заставил Сашу замереть, её плечи напряглись.

Глаза Льва быстро скользнули по руке Ульриха, обхватившей её талию, затем метнулись вверх быстрым движением.