В первые дни военного режима входную дверь резиденции имперской принцессы обклеивали всевозможными проклятиями. Однако с тех пор, как это место стало часто посещать тайная полиция, она оставалась безупречно чистой.

Военные регулярно обыскивали её резиденцию, ища подозрительные предметы, такие как радиоприёмники или подрывные книги, и проверяя, не прячет ли она письма, которыми обменивалась с родственниками, бежавшими за границу.

Но она давно потеряла контакт с родными и даже не могла позволить себе купить радио.

Саша стояла перед чистым входом, безучастно глядя на уведомление, которое только что доставил почтальон.

Это было уведомление об отчислении из академии, где учился её младший брат.

«Кирилл...»

Сокрушительное чувство отчаяния тяжело легло на её грудь.

Три года. Прошло уже три года с тех пор, как пало имперское правительство и к власти пришел военный режим.

В первые дни нового режима, чтобы просто выйти на улицу, нужно было быть готовой к потоку проклятий и камней — «остатки разложившейся императорской семьи», как их называли люди.

Шло время, и выживание стало борьбой для каждого, поэтому их отношение изменилось. Теперь они насмехались над ней, называя её отвратительной позором, тыкая в неё пальцами как в шлюху военных — ту, что выжила в одиночестве, отправив свою семью на гильотину.

Если она постепенно привыкла к презрению мира, то Кирилл разваливался с угрожающей скоростью.

Пропуски занятий в академии стали обычным делом. За ним следовали драки, кражи и бесконечные проблемы, куда бы он ни пошел.

И вот теперь он зашел слишком далеко, ввязавшись в драку с младшим сыном Верховного Главнокомандующего.

Академия без промедления выдала уведомление об отчислении — это было ожидаемое развитие событий.

Но отчисление было не самым страшным.

Младший сын Верховного Главнокомандующего был ограблен бандой Кирилла во время ночной прогулки. У него была сломана рука и выбиты два зуба.

Кириллу было всего четырнадцать. Его не отправят в тюрьму, но при таком раскладе он попадет в исправительный центр — место гораздо хуже любой тюрьмы.

И сейчас, внутри резиденции, Кирилл сидел один со старшим братом жертвы.

СИЗО, куда даже не разрешались семейные визиты, отпустило Кирилла на полдня только потому, что человек, который его забрал, был старшим сыном Верховного Главнокомандующего — главой тайной полиции.

«Что... происходит?»

Саша прикусила нижнюю губу, её хрупкие плечи съёжились.

Пронизывающий мороз, державшийся на отметке минус 30 градусов, пронзал её дырявый, поношенный свитер, но сейчас это беспокоило её меньше всего.

В этот момент скрипнула и распахнулась изношенная входная дверь. Встреча наконец закончилась.

Кирилл вышел с равнодушным выражением лица, даже не взглянув на сестру, прошел мимо нее.

«Кирилл, ты в порядке...?»

Он не ответил. Вместо этого он прошел мимо Саши и направился к концу коридора, где ждал офицер. Как только он достиг лестничной клетки, офицер снова защелкнул на его запястьях наручники.

Саша смотрела на удаляющуюся фигуру брата, её глаза блестели от непролитых слез, прежде чем она быстро вошла внутрь.

За обеденным столом, который занимал почти половину гостиной в тесной резиденции, сидел мужчина в черной форме, непринужденно развалившись.

«Твой брат довольно забавный, Александра».

Мужчина, который когда-то был её женихом, произнес её имя при рождении — то, которое никто больше не осмеливался произносить.

«Я спросил его, почему он ударил моего брата, а он сказал, что Кирилл начал первым. Довольно дерзкий».

Саша опустилась на колени на ледяной деревянный пол, её взгляд был прикован к начищенным военным сапогам Василия. Её сложенные руки дрожали поверх поношенной серой ткани юбки.

До революции Василий был её женихом. После революции он стал главой тайной полиции — человеком, который последние три года сокрушал то немногое, что осталось от её духа.

Для кого-то вроде Василия Кирилл был идеальным заложником — единственным оставшимся членом семьи Саши.

По иронии судьбы, Кирилл даже не был в плохих отношениях с Василием. Единственной, кто был не в ладах с ними обоими, была Саша.

И каждый раз, когда Кирилл попадал в беду, расплачиваться всегда приходилось Саше.

«Н-Начальник... Мне очень жаль. Это всё моя вина. Пожалуйста... только на этот раз, проявите милосердие...»

«Ты действительно пытаешься подкупить меня в мой последний день на посту?»

«Ч-Что...?»

«С завтрашнего дня меня переводят в Министерство иностранных дел. Приказ моего отца».

Василий усмехнулся, сигарета свисала с его губ. Его зеленые, змеиные глаза блестели опасным весельем.

«Знаешь, кто займет моё место?»

Саша молчала.

«Мой кузен, Ульрих».

В тот момент, когда она услышала это имя, сиреневые глаза Саши беспомощно затрепетали.

Губы Василия изогнулись в жестокой ухмылке.

«Ты выглядишь абсолютно взволнованной».

«Я... Я...»

«Зачем притворяться такой невинной сейчас? Все знают, что ты продала свою собственную семью, потому что была ослеплена красивым лицом этого ублюдка».

Василий выплюнул слова, словно яд, прежде чем схватить пучок длинных черных волос Саши, грубо дёрнув их.

«И всё же этот ублюдок бросил тебя и проводит время, бездельничая за границей. Как трагично, Александра».

Размытый образ её родителей и брата, чьи головы были отрублены гильотиной, промелькнул перед глазами Саши.

Она сглотнула, её голос дрожал, когда она умоляла.

«Простите... Пожалуйста, простите Кирилла. Это всё моя вина. Я должна была лучше следить за ним...»

«Послушай, глупая маленькая принцесса. Ты хоть представляешь, сколько стоят медицинские счета моего брата? А психологическая травма? Если учесть компенсацию, мы говорим о более чем пяти тысячах рублей. И ты думаешь, я спущу это с рук просто ради старых времён?»

«Я-Я заплачу любую сумму, какую вы захотите в качестве компенсации! Если вы простите Кирилла, я найду способ... Клянусь, я всё верну, чего бы это ни стоило...»

«И как именно ты планируешь это сделать? Продавая свои жалкие маленькие вязаные обрезки? Или ты собираешься продавать своё тело в каком-нибудь закоулке?»

При его холодной усмешке лицо Саши смертельно побледнело, и она отчаянно затрясла головой.

Его слова растоптали последние остатки её достоинства, но гордость давно стала роскошью, которую она не могла себе позволить.

Рука, сжимавшая её волосы, внезапно отпустила, и Саша упала вперёд, пытаясь удержаться на полу.

Она попыталась быстро восстановить позу, сложив руки — но прежде чем она успела, его сапог опустился, раздавив тыльную сторону её руки.

«Ах...!»

«Неудивительно, что твой брат стал таким. Посмотри, какая непутёвая у него сестра».

«В-Вы правы. Это всё моя вина. Я приму любое наказание. Я заплачу полную компенсацию, так что, пожалуйста, просто пощадите Кирилла... ах!»

Василий надавил своим весом, и острый крик вырвался из её губ.

Он смотрел на неё, корчащуюся от боли, бесстрастными глазами, прежде чем, наконец, поднял ногу. Достав свежую сигарету, он поднёс её к губам.

«Я решу после того, как увижу, насколько хорошо ты примешь своё наказание. Вставай».

Саша шатко заставила себя подняться, всё её тело дрожало. Сдерживаемые всхлипы прорывались сквозь стиснутые зубы.

Она давно привыкла к покорности.

Она знала, что Василий никогда не собирался помогать.

Как и в течение последних трех лет, он будет тянуть это, используя как очередной повод, чтобы мучить её столько, сколько ему заблагорассудится.

И всё же у Саши не было другого выбора. Единственное, что она могла сделать, это терпеть — позволить ему топтать её, пока он наконец не устанет от этого и не окажет ей даже малейшую милость.

Её расфокусированные глаза медленно моргнули, когда леденящий голос Василия прорезал воздух.

«Почему ты просто стоишь там, как идиотка?»

«П-Простите».

Саша заставила свои дрожащие ноги двигаться, направляясь к своей комнате.

В этой тесной квартире была спрятана только одна вещь, предназначенная исключительно для неё — трость.

Присутствие, которое заставляло её колени слабеть и по спине бежал холодный пот при одном только взгляде на неё.

Она никогда не исчезала. С тех пор, как три года назад тайная полиция нашла иностранный журнал, спрятанный в комнате Кирилла.

Дрожащими руками она подняла трость, едва удерживая её. Её ноги казались свинцовыми, когда она потащилась обратно в гостиную.

Это будет очень долгая ночь.

✦ ❖ ✦

В подземной комнате для допросов Следственного управления Национальной службы безопасности (НСБ), широко известной как тайная полиция, неподвижно сидел заключенный.

Всего час назад он извергал проклятия в адрес режима. Теперь его пустые глаза были прикованы к пространству под его локтем, выражение лица было опустошенным.

Благодаря большой дозе обезболивающих, агония утихла.

Но воспоминание о его руке — замороженной жидким азотом, а затем разбитой молотком — сокрушило его волю и решимость так же тщательно, как его ледяная конечность была превращена в пыль.

При звуке скрипящей двери комнаты для допросов заключенный резко вздрогнул.

«Мои подчиненные были с вами немного грубоваты, не так ли?»

Блестящие платиново-белокурые волосы, безупречная фарфоровая кожа и пронзительно-синие, как бездна, глаза.

Напротив него сидел мужчина — настолько поразительно красивый, что его можно было бы изваять из роз и слоновой кости, совершенное произведение искусства.

Когда затуманенный взгляд заключенного сфокусировался, в его глазах вспыхнул первобытный ужас.

«В-Вы...»

«Я Директор Ульрих. Почему бы нам не сделать небольшой перерыв? Может, сигарету?»