───── ♛ ─────

Может ли быть, что Василий действительно переехал в эту квартиру с Валентиной? Но если они не переехали, то какая у них причина приходить в зал для завтраков? Ульрих определённо знал об этом, — так почему он не сказал мне заранее? Было ли это решено только сегодня утром? ...Нет, возможно, он ничего не сказал, потому что ему было трудно поднять тему Василия со мной. Он знает, что я его боюсь... Могла ли эта странная атмосфера вокруг него в последнее время быть из-за этого?

«Можно мне присесть здесь?»

Испуганная внезапным вопросом, Саша безучастно моргнула.

Валентина смотрела на неё зачарованным взглядом, указывая на стул напротив неё.

«Конечно».

Саша ответила спокойной улыбкой, хотя внутри её разум вращался так дико, что был на грани перегрузки.

Одной проблемы с открытками с розами было уже достаточно головной боли, а теперь ещё это...

Если я просто буду вести себя правильно, всё будет хорошо. Мне просто нужно игнорировать это, не позволять себе быть такой потрясённой, как раньше. Ульрих, должно быть, был так обеспокоен этим...

Она отчаянно пыталась успокоить своё сердце, но её грудь продолжала колотиться зловещим ритмом.

Как первая слабая трещина, образующаяся на замёрзшей поверхности озера, которое выдержало всю зиму, она не могла избавиться от ощущения, что что-то начинается.

✦ ❖ ✦

Саша не думала, что как только она выйдет замуж за Ульриха, ей больше никогда не придётся сталкиваться с Василием.

Она уже подготовила себя к вероятности часто встречаться с ним на банкетах или приёмах, как на приёме у посла Астона.

Но Василий, переезжающий в эту квартиру, — место, где жильцы неизбежно постоянно видят друг друга, — был совершенно другим делом.

Если он переехал в официальную резиденцию после брака, разве это не означало, что произошла какая-то перемена в сердце? Возможно, это означало, что он больше совсем не заботился о ней...

Она пыталась думать позитивно, но сам факт того, что она могла столкнуться с Василием в любое время, любым способом, заставлял её сердце опускаться. Больше всего она беспокоилась о том, как Ульрих может отреагировать в зависимости от её поведения.

Ульрих не мог помешать Василию переехать, но из-за неё он, должно быть, более напряжён, чем когда-либо. Эта странная атмосфера в последнее время, — должно быть, это было из-за этого. Если она не будет вести себя правильно...

Она едва смогла закончить завтрак, уже чувствуя тошноту, только для того, чтобы дела ухудшились, когда прибыли посетители.

Неожиданными утренними гостями были не кто иные, как Людмила и Валентина.

Прежде чем она смогла разобраться в своём смущённом разуме, Саше пришлось поприветствовать их.

«Леди Людмила, что привело вас сюда...»

«Брат переехал на этаж ниже. Я подумала, что зайду, чтобы увидеть Валентину, а также попросить тебя об одолжении. Вот, это подарок».

Людмила вручила ей коробку с мадленками, перевязанную жёлтой лентой, ярко улыбаясь.

Было достаточно ужасно, что Василий переехал в здание, но на этаж прямо под ней? Саша взяла себя в руки, чтобы не пошатнуться, когда она приняла мадленки.

Вскоре после этого три женщины сидели вместе за чайным столом, накрытым ароматным чаем, мадленками и печеньем.

Валентина казалась рассеянной, как и раньше в зале для завтраков.

Людмила, с другой стороны, постоянно осматривалась и весело болтала.

«Ух ты, вид здесь даже лучше, чем у Брата. Интерьер тоже кажется свежее. Это уже было здесь?»

Она указывала на каминную полку на одной стороне гостиной, где стояла небесно-голубая тканевая корзина, наполненная шёлковыми цветами.

И производителем, и декоратором этой корзины была Саша, но она только кивнула.

«Да».

«Понимаю. Мне нравится».

Подняв свою чашку с чаем, Людмила продолжала поглядывать на корзину сверкающими глазами. Ей явно очень нравилось.

«Если тебе нравится, не хочешь ли взять одну с собой?»

Саша спросила легко. В конце концов, это было не так уж много, просто то, что она сделала сама, и она всегда могла сделать ещё одну.

Людмила улыбнулась и махнула рукой.

«Нет, нет. Я не могла просто взять вещи Ульриха вот так».

В её тоне было что-то особенное. Затем, снова поставив чашку с чаем, Людмила сменила разговор.

«Саша, ты знаешь, что Валентина была моей помощницей, верно?»

«Да».

«Она для меня почти как лучшая подруга, но поскольку она выросла на ферме, она довольно застенчива и не заводит друзей легко. Тебе, должно быть, самой трудно приспособиться, поскольку ты здесь недавно, но, пожалуйста, помоги Валентине».

«Ах...»

«Глядя на вас двоих сейчас, вы на самом деле немного похожи друг на друга. Я думаю, было бы прекрасно, если бы вы жили как сёстры».

Это была странная просьба, — представлять свою бывшую невесту своей новой жене таким образом.

Саша тихо улыбнулась и повернулась к Валентине. За столом Валентина безучастно смотрела на неё, но быстро опустила взгляд, когда Саша посмотрела в ответ.

С ней всё в порядке?

Саша не могла не задуматься серьёзно. Было абсурдно, что она беспокоится о жене Василия, но Валентина вообще не выглядела здоровой.

А Василий был жестоким человеком, — Саша знала это лучше, чем кто-либо.

То, что он обращался с ней так, не обязательно означало, что он будет делать то же самое со своей женой... но всё же.

«Ты плохо себя чувствуешь?»

Саша спросила нежно. Вместо ответа Валентина нервно взглянула на Людмилу. Людмила расширила глаза, как бы говоря: Почему ты смотришь на меня?

«Валя, Саша спрашивает из беспокойства».

«...Я в порядке, мадам. Я просто немного нервничаю».

Валентина тихо пробормотала и поспешно выпила свой чай. Она вообще не притронулась к мадленкам или печенью.

Может быть, она просто слаба от переусердствования диетой?

Саша подумала с тревогой. На приёме Валентина была пухлой, но теперь она была худой, как палка. Что, чёрт возьми, случилось с ней за такое короткое время?

Тем не менее, называть это свадебной диетой не имело смысла, — они с Василием даже не проводили свадьбу.

Как это было обычно в эти дни, их брак был завершён не более чем подписанием бумаг в офисе.

Помимо того, что Валентина была маленькой и темноволосой, она не была сильно похожа на Сашу. И всё же по какой-то причине Людмила продолжала упрямо настаивать с прошлого раза, что они похожи.

Пока Саша размышляла, Людмила внезапно снова заговорила, жуя жёлтую мадленку и глядя на неё.

«Саша, это твоё платье такое красивое. Я хотела спросить, — могу ли я взглянуть на твою гардеробную?»

Внезапная просьба поразила Сашу.

Даже если это была Людмила, показывать ей гардеробную, связанную с главной спальней, было некомфортно. Не говоря уже о том, что открытки, которые она спрятала в туалетной комнате, всё ещё тяжело давили на её разум.

Как мне вежливо отказаться?

«Нет, неважно. В конце концов, это было бы немного неуместно».

К счастью, Людмила передумала, покачав головой. Саша, которая сдерживала вздох облегчения, встретилась с сияющей улыбкой Людмилы, когда она плавно сменила тему.

«О, точно. Саша, в следующем месяце уже день рождения Ульриха. Ты решила, что подаришь?»

«...Я всё ещё думаю об этом».

Саша ответила тихо, взглянув на календарь на стене.

В последнее время было суетно, но она не забыла. Не могла она забыть день рождения Ульриха.

Что беспокоило её, так это то, что она могла бы ему подарить.

Раньше, когда она была принцессой, она могла легко подарить какой-нибудь редкий иностранный сувенир. Но теперь это было невозможно.

Всё, что она ела, носила, спала и использовала, исходило от Ульриха. Покупать ему подарок на день рождения его собственными деньгами казалось неправильным.

Кроме того, это было уже не то время, когда одни только деньги могли купить то, что ты хотел. Чтобы приобрести что-либо выше определённой стоимости, требовались не только талоны на пайки или ваучеры на покупку, но и специальный сертификат.

Именно поэтому чёрный рынок процветал в нынешнем Велусе.