«Отвезти вас прямо в Невроски?»

«Да. Поехали».

«У Ульриха дела в Невроски? Значит ли это... что его высадят первым, а я вернусь в таунхаус со Львом за рулём?»

«Я бы предпочла поехать обратно с Наташей, но, может быть, она уже не дежурит...»

Пока Ульрих вёл её к машине, его рука всё ещё была обхватывала её, Саша сильно прикусила нижнюю губу.

«Если бы только я могла поехать обратно с Наташей. Ей тоже неловко, но если бы мне пришлось выбирать между Львом и Наташей, это была бы она, без сомнения».

Тем не менее, она не могла открыто показать свою неприязнь к помощнику Ульриха.

И если бы он спросил её, почему она так относится ко Льву, как бы она ответила?

Потому что Лев подчинялся приказам Василия, когда Василий был Директором?

Потому что, как и все остальные, он, вероятно, насмехался над ней за её спиной?

«Ты в порядке?»

Ульрих, теперь сидящий рядом с ней в машине, посмотрел на неё ласково, когда спросил.

Саша быстро заставила своё застывшее выражение лица превратиться в улыбку.

Её лицевые мышцы, уже измотанные напряжением, чувствовали, что могут онеметь в любой момент.

«Да, конечно».

Ульрих долго смотрел ей в глаза, затем тихо усмехнулся и отвернулся к окну.

Саша, глядя на его профиль, не могла заставить себя отвернуться некоторое время, прежде чем, наконец, опустила глаза.

«Я действительно бесстыжая...»

У неё не хватило смелости даже поднять то, что произошло в тот день, и всё же она всё ещё ожидала от него чего-то.

Когда кабриолет медленно выехал с парковки, Саша тихо скрестила средний и указательный пальцы близко к окну машины — как маленькая девочка, отчаянно загадывающая желание на звезду.

Позади них, на участке, который они только что покинули, несколько раз раздался резкий звук гудка, за которым последовал шум того, как кто-то со злостью хлопнул по рулю.

✦ ❖ ✦

Исторические здания стояли с вневременной элегантностью, их отражения мерцали на каналах, соединённых сотнями мостов.

Даже в эту эпоху, когда так много было запрещено, Невроски — когда-то самый оживлённый район Велуса — всё ещё нёс беспокойный воздух своего прошлого как улицы желания.

Машина остановилась в специальной зоне, расположенной на главном бульваре Невроски, где собрались высококлассные рестораны и бары.

«С кем Ульрих здесь встречается?»

Саша, безучастно глядя, как Ульрих вышел из машины, внезапно столкнулась с его протянутой рукой.

«Пойдём, пошли».

Она посмотрела на его руку с озадаченным выражением.

«Я?»

«Кто ещё, если не ты, Шура?»

Ульрих ответил с притворным раздражением, игривая улыбка на его губах — то тёплое, доброе выражение, которое она так хорошо знала.

Саша быстро пришла в себя и взяла его за руку.

«Смотри под ноги».

Он ловко поддержал её, не давая ей споткнуться.

Казалось, он заметил, как тяжело ей было на каблуках после столь долгого времени. Его жест был тонким, но наполненным заботливой внимательностью.

Саша собралась с духом, полная решимости не впадать в глупые заблуждения.

«Мы на публике — это просто часть того, чтобы вести себя как пара. Вот и всё. Всё равно...»

Она вспомнила, как чуть не вывихнула лодыжку ранее в тот день, когда выходила из машины у Большого Дворца Тремлин.

Ей нужно было быстро привыкнуть к каблукам, если она не хотела выглядеть как деревенщина перед другими.

Даже на каблуках она едва доставала до груди Ульриха — но это было отчасти потому, что он был ростом более 190 см.

«Хорошо бы мне быть выше... Может быть, не ростом модели, как Людмила или Наташа, но достаточно, чтобы лучше соответствовать ему».

Тем не менее, его внушительный рост приносил странный комфорт — как будто он защищал её от взглядов других.

«Приятного вечера», — раздался плавный голос Льва сзади.

Улица была забита людьми.

Саша, отставая на шаг от Ульриха, бессознательно схватила его за рукав обеими руками.

Она знала, что это делает её похожей на ребёнка, но ничего не могла с собой поделать.

Просто нахождение в таком людном месте делало её настолько напряжённой, что её подмышки были влажными от пота, — и это был не анонимный чёрный рынок, а сердце оживлённого города.

«Эм, Ульрих, куда мы идём...»

«На публике ты должна использовать моё прозвище».

Он игриво пожурил, затем задал совершенно неожиданный вопрос.

«Как думаешь, ты сможешь сделать это и перед своим братом?»

«...Что?»

Саша моргнула, смущённая, — и затем замерла.

Всего в нескольких метрах впереди, стоя перед зданием из красного кирпича с вывеской «Специализируясь на кухне Италус», был кто-то, кого она мгновенно узнала.

«Кирилл...?»

Это был Кирилл.

Уже не в лохмотьях с чёрного рынка, он теперь был одет в чистую белую рубашку и начищенные эмалевые туфли. Его волосы были свежеподстрижены. Тем не менее, Саша сразу узнала своего брата.

Услышав её голос, Кирилл повернул голову с пустым выражением, затем нахмурился.

«Ты опоздала».

«Кирилл!»

Забыв о боли в ногах, Саша бросилась к нему и обняла своего более высокого брата.

Она знала, что Кирилл ненавидит такие вещи, но не могла сдержать своей радости.

«Ах, перестань — люди смотрят».

Как и ожидалось, Кирилл быстро выразил своё раздражение.

«Прости, я не хотела... Ты в порядке?»

«Разве не видно?»

В отличие от Саши, которая почти плакала от радости, Кирилл оставался таким же прямолинейным, как всегда.

Но для Саши это было огромным улучшением.

По крайней мере, он не отталкивал её и не уходил в ярости.

Со слезами на глазах она осмотрела его. Он выглядел здоровее, возможно, даже выше.

Не так давно он был точной копией тощего малолетнего преступника из трущоб, а теперь — хотя и не совсем по-княжески — он выглядел опрятным, чистым и респектабельным.

И всё это было благодаря Ульриху. Это само собой разумелось. И теперь он даже организовал им встречу вот так...

«Он простил меня?»

Надежда расцвела в её груди, как хрупкий пузырь.

С яркой, полной улыбкой Саша повернулась к Ульриху.

«Спасибо, что привёл Кирилла, Юрий. Кирилл, ты поблагодарил его как следует?»

«Я собирался, но кто-то прервал меня».

Кирилл грубо ответил, неловко взглянув на Ульриха.

Ульрих посмотрел на Сашу с нечитаемым выражением, затем повернулся к Кириллу и заговорил мягким тоном.

«Давно не виделись, Кирилл. Как тебе в отеле?»

«Ну... нормально, наверное. Неплохо».

«Было бы неплохо остаться с сестрой перед заселением».

«Нет, спасибо. Не хочу мешать ночью».

«К-Кирилл!»

Лицо Саши покраснело от неосторожного замечания Кирилла.

Он ухмыльнулся, явно довольный.

«Что? Все знают, что вы двое женитесь».

Саша потеряла дар речи. Несмотря на притворство влюблённых, её лицо горело.

Было ли Кирилл подозрительным из-за поспешной свадьбы или просто непокорным подростком, она не могла сказать.

Тем не менее, вести себя так перед Ульрихом было, несомненно, грубо.

«Хорошо, почему бы нам не зайти внутрь? Я зарезервировал столик в этом ресторане».

К счастью, Ульрих не проявил никаких признаков обиды.

Когда он плавно сменил настроение, Саша выдавила улыбку и слегка толкнула Кирилла.

«Хватит нести чушь. Пойдём внутрь».