Для пар было обычным делом ссориться перед свадьбой.

Но с таким женихом, как Ульрих? Достаточно просто посмотреть на его лицо, чтобы развеять любую злость.

Мадам Соня вздохнула, думая о своём невыносимом муже.

«Ладно. Это далеко не последний писк моды, но если вам нравится, и это не совсем ужасно, я полагаю, мы можем оставить это. Но, насколько я вижу, настоящая проблема здесь — ваш макияж. Ты, положи это и переделай макияж глаз невесте. Ты нанесла слишком много туши».

«Я... Я не ношу тушь...»

Саша пробормотала робко.

Мадам Соня снова фыркнула, но вместо того, чтобы ответить, она взяла салфетку для очищения у одной из своих ассистенток и подошла к Саше, сама вытирая ей глаза.

Саша сидела неподвижно, как манекен, не в силах пошевелиться.

Когда мадам Соня подтвердила, что туши или накладных ресниц действительно нет, выражение её лица изменилось.

«Ой, ой... Это не только цвет; вы с ними родились. Другие женщины продали бы свои души за такие глаза, как ваши, так что же вас на самом деле беспокоит? Ну же, расслабьтесь, и представьте себя в день своей свадьбы. У нас всего две недели — нам нужно быстро принимать решения. Наверняка вы представляли своё свадебное платье с самого детства, как и любая другая невеста?»

Это попало в точку.

Свадебное платье, которое Саша представляла в детстве, было тем, что было на свадебной фотографии её родителей — платье, которое носила её мать.

Не потому, что оно ей особенно нравилось, а просто потому, что это всегда было планом.

Её мать постоянно напоминала ей, что однажды она передаст ей это платье.

Как будто она лучше знала, чего хочет её дочь. Как будто платье несло какое-то божественное благословение.

Но Саша никогда по-настоящему не хотела выходить замуж за Василия. Она никогда по-настоящему не хотела носить платье своей матери.

Всякий раз, когда она представляла себя в этом платье, стоящей рядом с Василием у алтаря, она чувствовала себя скорее задушенной, чем взволнованной.

Теперь она собиралась выйти замуж за Ульриха.

И независимо от того, какую сентиментальную ценность оно имело, носить свадебное платье иностранной императрицы, которая была подвергнута чистке, было бы опасной ошибкой.

Тем не менее, мадам Соня высказала мысль.

Мне нужен новый стандарт.

Мысль о том, чтобы стоять у алтаря, под присмотром самых высокопоставленных военных чиновников и бесчисленных других глаз, вызвала мурашки по её спине. Но Саша выпрямила плечи, собралась с духом.

Просто думай об Ульрихе. Что бы ни случилось, я не могу позволить себе всё испортить для него.

Примерно в то время, когда они с мадам Соней, наконец, договорились о дизайне платья, в шумный зал вошёл Яков.

«Извините за прерывание, но у Директора есть сообщение для вас».

«Ульрих...?»

Саша быстро извинилась перед мадам Соней и вышла, чтобы принять звонок.

Её сердце бешено колотилось, когда она подняла трубку.

«Это Саша».

Она всё ещё не привыкла отвечать на телефонные звонки.

После короткого молчания знакомый, бархатистый голос прозвучал в линии, вызывая мурашки по её спине.

«Шура. Мне нужна услуга».

✦ ❖ ✦

Ульрих забыл какие-то важные документы в таунхаусе.

Это было простое поручение — то, что агент или слуга мог легко принести ему.

Но он специально попросил Сашу принести их самой.

«Я подумал, что мы могли бы поужинать вместе. Оденься красиво».

И вот, через несколько минут Саша оказалась стоящей посреди своей гардеробной.

Когда её впервые привели в эту огромную комнату несколько дней назад, она чуть не упала в обморок. Даже после нескольких визитов это всё ещё лишало её дара речи.

Она была больше, чем гардеробная, которая была у неё, когда она была принцессой.

Везде, куда она смотрела, висела нетронутая чистая одежда от известных брендов, бирки всё ещё были прикреплены.

Пальто, платья, вечерние наряды, домашняя одежда и даже ночные рубашки были аккуратно разложены в шкафах и на вешалках, тщательно отсортированы, как витрина универмага.

Ей больше никогда не придётся беспокоиться об одежде.

Ульрих сказал ей не беспокоиться. И он имел это в виду.

Коллекция простиралась за пределы одежды — ряды обуви, чулок, перчаток, шарфов и сумок выстраивались на полках во всех мыслимых стилях и цветах. Ей потребовались бы дни, чтобы полностью всё рассмотреть.

И это было не всё.

Саша несколько раз громко ахнула, осматривая туалетный столик, достойный кинозвезды, окружённый зеркалами, покрытый всеми видами косметических средств, которые она только могла себе представить.

Ящики были заполнены мерцающими украшениями — множеством цветов, форм и стилей.

Она не могла не чувствовать себя перегруженной.

Последние три года она использовала только дешёвый лосьон, носила самую доступную одежду, которую могла найти на чёрном рынке, и даже подбирала выброшенные предметы одежды из мусора, чтобы менять их по сезонам.

Обувь не была исключением.

Надлежащее нижнее бельё и чулки давно были непозволительной роскошью. У неё даже не было настоящей сумочки — только маленький вязаный крючком кошелёк и вязаная вручную сумка для покупок.

А теперь, как будто врата небес открылись, окружив её ослепительными, экстравагантными вещами.

Было ощущение, что время повернулось вспять, как будто она вернулась к своей жизни принцессы.

Даже среди своего оцепенения ей пришла в голову мимолётная мысль:

Поместится ли вся эта гардеробная даже в правительственной резиденции?

С тех пор, как она приняла предложение Ульриха, она жила в этом огромном таунхаусе до свадьбы.

После замужества она переедет в официальную резиденцию с ним.

Что касается Кирилла, он оставался в отеле рядом с академией, пока не откроется его общежитие.

Саша надеялась, что он останется с ней до тех пор, но через Ульриха Кирилл ясно дал понять, что ему это не интересно.

Тем не менее, они оба оставили свою старую, захудалую квартиру позади, и за это она могла только быть благодарна.

В той квартире с её сломанным отоплением не было ничего ценного — ничего, что стоило бы взять, никаких сентиментальных сувениров.

Это было место, наполненное только страданиями.

«Он такой щедрый человек».

Было достаточно ошеломляюще, что Ульрих дал Кириллу будущее. Одно это заставляло её чувствовать себя настолько благодарной, что она могла плакать.

Но он также спас её от её несчастной жизни. Он даже дал ей это.

Единственный способ, которым она могла отплатить ему, — это быть той женой, в которой он нуждался.

Мысль об этом делала её счастливой.

Она должна была сделать всё возможное.

И это начиналось с того, чтобы снова привыкнуть, чтобы её видели — он, другие.

«После всего, что он сделал, он будет разочарован, если я появлюсь, выглядя жалко».

Более того... она хотела быть красивой.

Она хотела, чтобы Ульрих нашёл её красивой.

Тот факт, что он попросил её, лично, принести документы, сделал её счастливой.

То, что он предложил поужинать вместе, сделало её ещё счастливее.

Было ощущение, что она вернулась в прошлое — в то лето три года назад.

Смесь страха и волнения бурлила внутри неё, когда она потянулась за косметикой на туалетном столике.

Прошло так много времени с тех пор, как она правильно делала макияж, что её руки слегка дрожали.

Но, как ни странно, её тело помнило, что именно нужно делать, как будто время вообще не прошло.

Она набрала немного веса теперь, когда правильно ела и отдыхала, и её волосы и кожа восстановили свой естественный блеск.

Она намеренно оставила свой макияж лёгким.

Что касается её волос, она подумывала уложить их по-другому, но в конце концов расчесала их и позволила им естественно спадать по спине.

Настоящая проблема заключалась в выборе того, что надеть.

Окружённая ошеломляющим выбором одежды и обуви, она понятия не имела, с чего начать.

Пока часы неуклонно тикали, Саша, наконец, остановилась на сине-сером бархатном платье.

Она надела прозрачные чулки — тонкий, шелковистый нейлон, который мерцал под светом.

«Я забыла, какое чудо-изобретение — чулки».

Она выбрала подходящую чёрную лакированную сумочку и туфли на каблуках, затем добавила пару маленьких жемчужных серёг, прежде чем снова и снова проверять своё отражение.

Наконец, выйдя из гардеробной, горничная подошла к ней и молча застегнула молнию на спине её платья.

Пока она следовала за горничной по коридору, Саша осторожно затаила дыхание.