За последние несколько месяцев Ульрих предоставил этой женщине роскошь, о которой другие женщины даже не могли мечтать, — начиная с их свадьбы.

И всё же, несмотря на всё снисхождение, которым он осыпал её, она была занята беспокойством о том, что может произойти через два года, как будто она могла быть даже уверена, что всё ещё будет жива к тому времени.

В конце концов, это она умоляла его взять её к себе.

Я намеревался побаловать её некоторое время...

Ульрих прижал пальцы ко лбу и снял перчатки и часы.

Он пытался понять, но, в конце концов, не смог.

Проблема была не во внешности Саши. На самом деле, ему очень нравилось, как она выглядела в данный момент, — на удивление.

Проблема была в том, что она делала, выглядя так, — и почему.

Её действительно нужно наказать, чтобы она пришла в себя?

Он серьёзно обдумывал это, но пока решил выслушать её.

Может быть, только может быть, её рассуждения будут настолько абсурдными, что превзойдут его ожидания, — как когда она несла бессмыслицу в кабинете Директора ранее.

«Ульрих...»

Саша слегка обернулась, моргая, сдерживая слёзы от звука снятия его часов. Затем она вздрогнула.

Ульрих сжимал сигарету между губами и расстёгивал запонки, его взгляд был холодным и отстранённым, когда он опустился на неё.

«Что я тебе сказал сделать?»

«Я-я прошу прощения...»

Сжавшись, Саша снова повернулась лицом к стене. Всё казалось таким тёмным и тяжёлым, что у неё даже не было присутствия духа, чтобы почувствовать смущение по поводу своего текущего состояния.

Она думала, что быть избитой будет лучше, чем быть проигнорированной им, — но звук расстёгивания его ремня заставил её сердце сжаться, и всё её тело начало дрожать, как лист.

Это моя вина. Только вчера вечером он похвалил меня за то, что я хорошо справилась, и даже прислал мне капкейки...

В этот момент она задалась вопросом, были ли капкейки прокляты.

Глотая слёзы, она крепко сцепила свои дрожащие руки.

Всё в порядке. Это всё ещё лучше, чем некоторые вещи. Я могу выдержать избиение...

По правде говоря, она вообще не могла выдержать избиение, — но она убедила себя, что может.

Но что, если Ульрих скажет мне выбрать, сколько ударов я получу, как это сделал Василий? Что, если я отвечу неправильно и разозлю его ещё больше...?

Не подозревая о вихре мыслей Саши, Ульрих небрежно разделся, его тон был равнодушным.

«Шура, ты мечтаешь быть горничной?»

«Ч-что? Что?»

«Ты просила, чтобы тебя взяли в качестве горничной ранее. Итак, ты уже планируешь развестись со мной и наняться в качестве прислуги с проживанием?»

«Э-это не то, что я имела в виду...»

Голос Саши дрогнул несчастно, когда она вспомнила утро, когда впервые проснулась в его особняке после их воссоединения.

Болезненный контраст между тем, каким нежным он был тем утром, и каким холодным он был сейчас, заставил её сердце болеть ещё больше.

Я действительно должна быть проклята...

«Если не это, то что это должно быть?»

Его голос стал ещё ниже, вызвав озноб по её позвоночнику. Казалось, он совсем не верил её оправданию.

Холод, проникающий сквозь её влажное нижнее бельё от уборки ранее, только добавил ей дрожи.

«Я-я очень сожалею! Я просто... Я слышала, что хорошая жена должна уметь справляться с домашними делами и работой сама, не полагаясь на других, и я чувствую, что я мало что сделала для тебя, поэтому, когда они раздали это руководство в женском клубе вчера...»

Саша замолчала, её слова вылетали в беспорядке, затем остановилась, чтобы перевести дыхание.

Она пришла к убеждению, что жизнь с Кириллом в одиночестве в течение последних трёх лет сделала её несколько самодостаточной.

Но после посещения женского клуба вчера она была поражена тем, как далеко ей ещё предстоит пройти, чтобы стать женщиной, подходящей для новой эры.

Кроме того, не похоже, что все другие женщины в клубе жили с домработницами. Казалось, все они безупречно справлялись с уборкой, готовкой и даже уходом за детьми самостоятельно. Между тем, она чувствовала, что вообще ничего не делает, и эта мысль вызывала у неё тревогу и беспокойство.

В конце концов, эта комфортная жизнь закончится, когда брак истечёт через два года. Она решила, что ей нужно стать по-настоящему современной женщиной, — хотя бы для того, чтобы не обременять Кирилла.

Она также искренне хотела отплатить Ульриху за всё в течение этих двух лет.

Она решила стать ему хорошей женой. Вот почему она решила хотя бы попробовать что-то, — начиная с того, что казалось самой сложной работой по дому: уборки ванной.

В конце концов, у домработниц тоже должны быть выходные. Особенно с таким местом, как ванная, — если оставить её в покое даже на день, она начнёт загрязняться.

Но она не могла понять, что именно пошло не так, — что так разозлило Ульриха.

Тот факт, что он отнёс её в постель тем утром, предполагал, что это не было ничто с приёма накануне вечером...

Он, должно быть, подумал, что я слишком самонадеянна. Я просто временная, деловая жена, и всё же я начала вести себя как настоящая, просто потому, что он был немного добр ко мне...

Придя к такому выводу, слёзы сожаления тихо текли из её глаз.

«Мне очень жаль. Я не хотела переступать черту. Я просто подумала, что было бы хорошо, если бы я могла что-то делать, хотя бы в выходной день домработниц... Я просто хотела помочь, хотя бы немного...»

Ульрих слушал, как будто пытаясь расшифровать незнакомый код.

Она говорила на велусском, да, — но для него слова, вылетающие из её рта, могли быть примитивным языком какого-то неоткрытого племени.

Это дым от сигареты?

На всякий случай он потушил её и сосредоточился. Но это не помогло. Это всё ещё было непонятно.

«Почему ты была так одета?»

Он спросил спокойно, маскируя своё недоумение. И, как он и ожидал, её ответ был прямым.

«Во время уборки... Я беспокоилась, что испорчу домашнюю одежду. Я хотела закончить до того, как ты вернёшься домой...»

Другими словами, она решила убираться, одетая только в нижнее бельё и фартук, потому что не хотела повредить домашнюю одежду, которую он ей купил.

Он не мог не издать короткий, недоверчивый смешок. Это была такая типично «Сашина» причина.

«И кто сказал тебе об этой всей штуке с «идеальной женой»?»

«В женском клубе вчера... это было в лекции мисс Людмилы...»

Снова Людмила.

Ульрих поднял выброшенную пачку сигарет.

Она действительно начинает действовать мне на нервы.

Он никогда не задумывался о том, что Людмила, — которая, вероятно, никогда не намочила ни одной капли воды на своих руках, — была той, кто читал такие лекции.

Такого рода лицемерие всегда было повсюду, с самого начала времён.

Прямо как ложь о том, что идеальный лидер, изображённый на пропагандистских плакатах, — который думает только о родине днём и ночью, — существует только в самих плакатах.

И когда муравьи, ведомые жалкой пропагандой других муравьёв, начинают слишком сильно напрягаться, им некого винить, кроме самих себя.

Но Саша не была муравьём.

Он вспомнил её поведение на приёме прошлой ночью.

Как восхитительно она сопротивлялась, когда Людмила и Василий пытались заставить её танцевать на сцене.

Куда делась та Саша, и почему она снова внезапно поддалась словам Людмилы?

До сих пор он ни разу не чувствовал желания противостоять Людмиле. Для него она была не более чем королевой муравьёв.

Но со дня свадьбы и до сих пор она постоянно действовала ему на нервы.

Даже Василий, — которого он всегда считал забавным идиотом, — начал его раздражать.

«Итак, ты решила убрать ванную из-за лекции мисс Людмилы...?»

Зажигая сигарету, он бросил ей вопрос. Саша слабо кивнула, затем начала ёрзать, как будто ей нужно было признаться в чём-то ещё.

«Н-ну... не только из-за лекции...»

«...»

«Честно говоря, я подумала об этом и поняла... Я действительно мало что знаю о тебе, Ульрих. Мне нечего особенного предложить. У меня нет приданого, у меня нет влиятельной семьи, и кроме таких вещей, как фотографирование с иностранцами, я действительно бесполезна. И, честно говоря, я не думаю, что я даже хороша в этом...»