Большинство сотрудников, работающих в таунхаусе, — включая дворецкого, Якова, — были здесь ещё до революции.

В то время Саша была здесь только гостьей, поэтому она никогда не обращала на них особого внимания. Но теперь всё было по-другому.

Даже если она не будет жить здесь после свадьбы, было важно установить с ними хорошие отношения.

Однако, наблюдая за ними в течение нескольких дней, она заметила нечто странное — все они были такими же, как Яков.

Можно было бы ожидать, что они будут настороженно относиться к новой хозяйке, которая потенциально может нарушить положение их хозяина.

И всё же все они были жутко нейтральны — формальны, вежливы, но совершенно отстранены.

Они не казались особенно гостеприимными, но и не были враждебными или пренебрежительными.

Прожив с постоянной настороженностью по отношению к другим, Саша сразу поняла — здесь не было открытой враждебности.

Но самая интересная часть заключалась в следующем:

Для людей, которых было так невозможно прочитать, их глаза загорались всякий раз, когда упоминался Ульрих, их выражения менялись на что-то почти заворожённое.

Они напоминали не служащих, а солдат — яростно лояльных, непоколебимых.

И, как ни странно, в этом было что-то, напоминающее императорский двор до революции.

В частности, то, как всё изменилось после прибытия врача наследного принца.

В то время все — даже император и императрица — были совершенно очарованы этим мошенником-доктором. У них были те же самые заколдованные выражения.

Я действительно слишком много думаю.

Саша быстро отбросила эту мысль.

Сравнивать персонал Ульриха с двором того времени было откровенно оскорбительно.

«Докладывает лейтенант Наташа. Я безопасно сопроводжу вас к месту назначения».

Женщина, которую Саша никогда раньше не видела, стояла рядом с элегантным чёрным седаном, отдавая честь, когда открывала дверь.

Саша обнаружила, что пристально смотрит — не потому, что её удивила женщина-водитель.

В Велусе женщины-солдаты не были чем-то необычным. В конце концов, это была единственная страна, которая использовала женские войска во время мировой войны.

Хотя в наши дни большинство женщин в форме были не более чем государственными служащими — бюрократами со званиями и военной формой.

У лейтенанта были золотистые локоны, лежащие на плечах, поразительные тёмные глаза, которые казались почти чернильными, и аура непринуждённой изысканности, которая была бы уместна в журнале высокой моды.

«Моё присутствие доставляет вам неудобство?»

Взгляд Наташи быстро скользнул по Саше, её голос был плавным, но холодно отстранённым.

Саша моргнула, испуганно, и покачала головой.

«Н-Нет, совсем нет. Почему вы...»

«У некоторых людей бывают проблемы с этим. Просто проверяю. Садитесь».

Она шутила?

Нет — её тон был слишком ровным, слишком деловым.

Чувствуя себя странно неловко, Саша закрыла рот и молча забралась в машину.

И внезапно она подумала о своей матери.

Точнее, она вспомнила что-то, что однажды сказала её мать.

То, как её глаза сверкали отвращением, когда она выплёвывала свои слова: —

Женщины-солдаты — не более чем шлюхи.

✦ ❖ ✦

Приближалась весна в Санкт-Петербурге, но температура всё ещё сильно колебалась.

Этим утром было туманно и пасмурно, с тусклым, гнетущим небом. Только после полудня бледный солнечный свет, наконец, начал пробиваться сквозь тяжёлые серые облака.

Вокруг штаб-квартиры НСБ мужчины в чёрной форме двигались быстро, их лица были лишены выражения.

Ни один человек не бездельничал и не улыбался.

Будет ли кто-нибудь из них на свадьбе?

Саша съёжилась на заднем сиденье чёрного седана, затаив дыхание.

Независимо от того, как сильно она пыталась собраться с духом, глубокий, инстинктивный страх грыз её.

Она боялась, что кто-то узнает её.

И воспоминания, которые она годами пыталась похоронить, продолжали всплывать, непроизвольно —

Стоять на улице в изнуряющей летней жаре или в пронизывающем зимнем холоде, тревожно ожидая, когда Василий призовёт её.

Едкий запах дезинфицирующего средства, который наполнял лазарет здания.

Жгучая боль, которая горела между её ног.

«Выходите».

Голос Наташи прозвучал с водительского сиденья.

Саша заставила себя сосредоточиться.

Не будь глупой. Это теперь рабочее место Ульриха. Кирилл в безопасности. Василий больше не может прикоснуться ко мне...

Независимо от того, насколько безрассудным был Василий, он не посмел бы бросить вызов прямому одобрению её брака Верховным Главнокомандующим.

И самое главное, Ульрих пообещал ей.

«Вы выходите или нет?»

«А-а, извините, я иду...»

Прежде чем она успела закончить фразу, Наташа уже вышла и открыла заднюю дверь.

«Давай, заходи внутрь».

Её раздражение было ощутимо.

«...Спасибо», — пробормотала Саша, слегка сжимаясь, когда вышла из машины.

Она крепко прижала папку с документами к груди, когда подошла ко входу, охраняемому офицерами безопасности в форме.

В этот момент из здания вышел мужчина, идя к ней быстрыми шагами.

«Добро пожаловать. Я капитан Лев, помощник Директора. Я провожу вас внутрь».

Саша едва начала поднимать голову, прежде чем застыла на месте.

Она знала этого человека.

Ещё когда Василий был Директором НСБ, он был одним из офицеров, которые часто инспектировали её квартиру.

«Что-то не так? На улице всё ещё холодно. Заходите быстрее».

Лев улыбнулся ей — та же самая улыбка, которую он носил тогда, когда насмехался над ней.

«Вы преграждаете путь, Капитан».

Резкий голос Наташи вывел Сашу из оцепенения.

Лев цокнул языком, бросив взгляд на Наташу.

«Всё так же груба. Почему бы тебе не пойти и не припарковать машину как следует?»

«Это машина Директора».

«Именно. Так что не оставляй её стоять там, как чёртово препятствие...»

Саша не стала ждать, чтобы услышать остальную часть их препирательств. Она протиснулась мимо них и вошла внутрь.

Ей не нужно было, чтобы кто-то говорил ей, где находится офис Ульриха.

Я здесь, чтобы увидеть Ульриха. Это всё, что имеет значение.

Она ожидала этого.

То, что Директор сменился, не означало, что весь персонал был заменён.

Чего она не ожидала, так это того, что Лев будет помощником Ульриха.

«Ого, полегче. Ты не можешь просто так убегать».

Лев догнал её, шагнув вперёд, чтобы преградить ей путь с ленивой ухмылкой.

«Что, если ты по ошибке попадёшь в лазарет?»

Шаги Саши резко остановились.

Лев оглянулся на неё, изучая её лицо, его ухмылка расширялась.

«Что не так?»

Она не двигалась. Она не могла двигаться.

Паника, которую ей едва удалось подавить, мгновенно хлынула обратно, оглушительный шум заполнил её уши, когда её тело застыло.

«Ну же, не нужно так нервничать. Я просто убеждался, что ты не заблудишься».

Тишина.

«Пойдём. Директор ждёт».

Голос Льва был небрежным, но теперь в его тоне был намёк на что-то неловкое.

«О? Что это — почему ты уронила такую важную вещь?»

Он нагнулся, подняв папку, которая выскользнула из её рук, смахнув несуществующую пыль.

Как раз в этот момент по коридору раздался тихий звон.

Лифт в конце коридора открылся, и вышла группа молодых студентов.

Должно быть, они были на школьной экскурсии.

Мальчики примерно возраста Кирилла, их пальто аккуратно застёгнуты.

Это зрелище привело Сашу в чувство, как будто она вынырнула из-под воды.

Я здесь, чтобы увидеть Ульриха. Ульриха.

Она едва осознавала, как добралась до его офиса.

К тому времени, как она пришла в себя, Лев уже держал дверь открытой.

«Директор, она здесь».

«Шура. Заходи».

Ульрих поднялся из-за своего стола, улыбаясь, когда шагнул к ней.

Улыбка, которая осветила тускло освещённый офис, как будто был включен выключатель.

Облегчение обрушилось на неё так внезапно, что она подумала, что её колени могут подогнуться.

Она заставила себя стоять прямо, проглотив дрожь в дыхании.

«Поездка сюда была трудной?»

Ульрих взял её за щёку и нежно поцеловал её, его голос был тёплым.

Саша слегка покачала головой.

Место, которого коснулись его губы, горело, как клеймо.

Возьми себя в руки. Веди себя естественно.