Напряжение немного возросло, и именно Людмила вмешалась, чтобы разрядить обстановку.

«О боже, мистер Астон. Даже если он дворянин в изгнании, вас всё равно обманул наш соотечественник. Как гражданин Велуса, мне глубоко стыдно».

«За что вам извиняться?»

«У меня есть идея. Саша, ты ведь училась балету в юности? Почему бы тебе не показать мистеру Астону что-нибудь, чтобы подбодрить его?»

Людмила посмотрела на Сашу с весёлой улыбкой, но её глаза сияли скрытым смыслом.

Как будто говоря: Разве это не твоя настоящая роль? Не что-то изысканное, как оценка сокровищ, а это — вот для чего ты была создана.

Затем Василий искривил губы в жестокой ухмылке и вставил свои пять копеек.

«Отличная идея. Даже балерины в эти дни — это беспорядок, — почему бы вам не показать им, как это делается на самом деле, мадам Кастров?»

Этот змеиный блеск в его зелёных глазах, острый и сверкающий, был тем же взглядом, который он бросал, когда приказывал принести трость.

Тело Саши инстинктивно напряглось.

Страх и боль, запечатлённые в её теле, теперь были как вторая натура.

К счастью — или, возможно, к сожалению — у Саши теперь было что-то ещё более пугающее.

Она привыкла, что на неё смотрят, как на животное в зоопарке, привыкла, что с ней обращаются как с маленьким источником развлечения, чтобы потешить их эго.

Она привыкла к невыносимому унижению и насилию, которое следовало, если она не подчинялась.

Если бы Ульрих попросил её выйти на сцену, она, вероятно, подчинилась бы без протеста.

Но Ульриха здесь не было. Те, кто предъявлял требования, были Людмила и Василий.

Знала ли Людмила правду о помолвке Саши или нет, не имело значения.

Имело значение то, что Людмила и Василий не были Ульрихом.

Саша подумала, что она предпочла бы быть избитой до синяков по всему телу, чем снова пройти через тот холодный, отстранённый взгляд в глазах Ульриха, или чувствовать то, что она чувствовала, когда он игнорировал её в течение нескольких дней.

Она даже не знала, почему она так чувствовала. Просто чувствовала.

«Я не очень помню шаги», — ответила Саша с нарисованной улыбкой.

Странная тишина повисла в комнате.

Василий дёрнул бровью и уставился на неё, в то время как Людмила сладко заговорила.

«О боже, это не может быть правдой. Я помню, как ты была хороша. Не стесняйся, — просто покажи немного. Позволь мне пожать плоды того, что у меня такой талантливый друг».

«Разве это не слишком?»

Это был Астон, который заговорил.

Явно разочарованный тем, что сокровище, за которое он так много заплатил, оказалось подделкой, Астон продолжал наполнять свой стакан, когда говорил с насмешливым тоном.

«Конечно, если бы мадам Кастров выступила, я был бы абсолютно польщён, но... разве вы все не беспокоитесь, что можете оказаться в трудовом лагере завтра? Ах, ну, я полагаю, детям национальных лидеров нечего бояться, но остальные из вас... Я бы беспокоился».

«С нами здесь не нужно беспокоиться об этом», — ответила Людмила, глядя искоса на застывших офицеров, её выражение излучало материнское тепло.

«Давай же, Саша, мистер Астон может подумать, что наша страна — абсолютно ужасное место».

«Я думаю, что самое страшное здесь — это ваш взгляд прямо сейчас, мисс. Вы уверены, что вы действительно её друг?»

Замечание Астона заставило грациозную улыбку Людмилы напрячься, совсем немного.

И тут...

«Ульрих, мой друг!»

Астон, который тихо посмеивался про себя, внезапно вскочил на ноги с восхищённым выражением.

Саша резко повернула голову и увидела Ульриха, приближающегося с Львом рядом с ним. Она даже не заметила, когда они прибыли.

Атмосфера в банкетном зале мгновенно изменилась — мёртвая тишина, как будто воздух был откачан.

«Продолжайте».

Ульрих сказал это легко в сторону сцены, где балетное представление остановилось, затем подошёл к столу, где сидела Саша.

«Что вы делаете?»

Это был не вопрос, адресованный кому-либо конкретно. По крайней мере, так это прозвучало для Саши.

Астон, казалось, воспринял это так, как будто это было предназначено для него.

«Я просто болтал с вашей женой. Она ещё красивее, чем я слышал. Но серьёзно, сколько лет прошло?»

Судя по всему, Астон и Ульрих были довольно хорошо знакомы друг с другом.

Они выглядели искренне близкими, даже обнимая друг друга за плечи, когда здоровались.

Саша смутно задавалась вопросом, встретились ли они во время войны.

Затем её глаза встретились с глазами Ульриха.

Ульрих один раз посмотрел на Сашу, чей взгляд был полон молчаливой мольбы, затем окинул глазами всех, сидящих за столом. Через мгновение он жестом подозвал её.

«Подойди сюда».

Когда Саша рысью подошла к нему, как щенок, выражения лиц брата и сестры, всё ещё сидящих за столом, начали каменеть.

Ульрих обхватил её одной рукой за талию и нежно поцеловал в макушку.

«Извини, что немного опоздал».

Всё ещё обнятая им, Саша покачала головой, чтобы сказать, что всё в порядке.

Наблюдая за ними с искажённым взглядом, Василий сделал глоток своего напитка и насмешливо выплюнул:

«Если ты так беспокоишься о девушке, может быть, попробуй приходить вовремя».

Саша посмотрела на него, её лицо было лишено всякого цвета.

«Я как-то облажалась? Должна ли я была подождать и не садиться, пока не прибудет Ульрих? Или это одежда? Что-то ещё?»

Её выражение становилось всё более и более обеспокоенным, когда мысли проносились в её голове.

Ульрих, тихо наблюдая за ней, протянул руку.

Он нежно погладил её волосы и добавил:

«Всё в порядке. Ты действительно хорошо справилась».

«...Да».

Саша слабо кивнула.

Только когда он произнёс эти добрые и успокаивающие слова, — как будто он видел её насквозь, — её паника начала утихать.

«Слава богу. Кажется, на этот раз я не сделала ничего плохого...»

«Я позвоню тебе позже. Иди умойся и отдохни».

«Хорошо».

Саша посмотрела на него щенячьими глазами и мило ответила.

Ульрих в последний раз нежно погладил её по щеке, прежде чем закрыть дверцу машины.

✦ ❖ ✦

Она предпочла бы, чтобы её отвезла Наташа, но, казалось, у Наташи были другие дела.

Пока седан плавно пересекал проспект, Саша изо всех сил старалась не обращать внимания на Льва на водительском сиденье.

Просто мысли об Ульрихе уже было достаточно, чтобы занять её разум.

В отличие от Наташи, конечно, Лев не оставил Сашу в покое.

«Случилось ли что-то неприятное на банкете? Вы выглядите довольно недовольной».

«......»

«Хотите, я расскажу вам что-нибудь, что может подбодрить вас? Вы помните того доктора в поликлинике? Доктор Антон. Вы находили его невероятно жутким, не так ли?»

Это было не просто жутко. Это было гораздо хуже.

Саша не хотела слышать ни единого слова от Льва. Особенно ничего, связанного с той поликлиникой.

Но Лев продолжал говорить, независимо от того, отвечала Саша или нет.

«Этот извращённый старик мёртв. Та-да!»