Все глаза, которые были прикованы к Людмиле, внезапно синхронно переключились на Сашу.

От такого резкого запроса Саша почувствовала не только замешательство, но и небольшое оцепенение.

Они говорят, что не знают меня? Как такое может быть?

И какое представление они ожидали, в любом случае? Должна ли она была представить себя падшей имперской принцессой несуществующей династии?

Но она никак не могла отказаться в такой обстановке.

Вставая, Саша старалась не обращать внимания на десятки взглядов, цепляющихся за неё, при этом чувствуя удушающее давление, приближающееся вокруг неё.

«Всё в порядке. Просто оставайся спокойной — спокойной и собранной...»

Затем внезапно, сквозь туман напряжения, затуманивающий её мысли, всплыли слова Ульриха, сказанные тем утром.

«Теперь Саша моя жена. Ты помнишь обещание, которое я дал, верно?»

«Точно. Теперь я жена Ульриха. Потому что я его жена...»

«Здравствуйте, все. Приятно познакомиться. Я Саша Кастров. Я с нетерпением жду возможности провести время со всеми вами».

Короткое, простое приветствие. С этим представлением, которое просто подтвердило её текущий статус, Саша тихо вернулась на своё место.

Конечно, это не было её намерением.

Правда заключалась в том, что Саша всё ещё не полностью понимала степень положения Ульриха в текущем режиме Велуса.

В результате, её краткое представление, хотя и непреднамеренное, могло быть легко истолковано как надменное или высокомерное.

С другой стороны, оно также могло показаться достойным и скромным, в зависимости от того, кто слушал.

То, как это было воспринято, варьировалось от человека к человеку.

Когда Саша снова села, Ольга рядом с ней подняла руку и начала хлопать. Вскоре звук аплодисментов прокатился по всей комнате.

Людмила, которая тихо наблюдала за сценой, также подняла обе руки и хлопнула.

Её мягкие зелёные глаза сияли добротой, но на самое короткое мгновение в них мелькнуло что-то острое и почти опасное.

Это длилось всего секунду.

✦ ❖ ✦

Как и подозревала Саша, высокая ваза была для урока аранжировки цветов.

Судя по болтовне среди других женщин, казалось, что они также регулярно проводили уроки кулинарии. На первый взгляд, всё это выглядело как типичное собрание домохозяек — пока не началась лекция Людмилы. Затем она превратилась во что-то совершенно другое. Это звучало примерно так:

«...Иногда это может сбивать с толку. Мы отвергли устаревшие обычаи, которые когда-то разъедали нас, чтобы способствовать прогрессу нашей обновлённой родины. Но это не значит, что мы должны также отбросить древние корни и традиции нашей нации. С самых ранних времён женщины Велуса были сильными и сострадательными. Наши матери, и их матери до них, работали на полях днём, а к вечеру они готовили тёплый борщ и шили новые шторы для своих мужей и детей. Даже во время суровых зим они надевали свои платки и выходили, чтобы продавать подённый труд. Даже печально известные зимы Велуса не могли остановить этих женщин от защиты своих домов».

Саша слушала, немного ошеломлённая, как говорила Людмила.

Она не могла не задаться вопросом, работала ли мать Людмилы, которая, как говорили, была дочерью богатого землевладельца, когда-либо по-настоящему на поле или продавала свой труд. Возможно, это была просто метафора.

«Они были, во многих отношениях, воплощением родины, которую мы ценим. И как их дочери, мы такие же. Как гордые дочери и будущие матери Велуса, мы должны представлять саму родину — балансируя труд и домашние обязанности...»

Подумать только, аранжировка цветов могла сопровождаться такой грандиозной речью.

Скрытно взглянув на других женщин, Саша поняла, что, вероятно, она была единственной, кого не полностью захватил этот пыл.

«Может быть, я просто не понимаю, потому что я продукт старой эпохи?»

Она подумала рассеянно.

До сих пор её впечатление о новой эре заключалось только в том, что слишком много вещей было запрещено, и люди, которых она знала с детства, стали пугающе холодными в одночасье.

Это не означало, что она думала, что время до революции было хорошим.

Но если мир изменился так кардинально — если этот новый мир, который все так хвалили, был действительно равным и справедливым, — разве в нём не было чего-то особенного, чего она, реликт прошлого, ещё не поняла?

Тем не менее, лекция Людмилы в женской ассоциации не дала Саше глубокого понимания или свежего взгляда.

Для неё это казалось таким же противоречивым и поверхностным, как разрыв между тесной квартирой-спичечной коробкой, в которой она жила три года, и этим роскошным новым домом.

Более того, выражения лиц женщин, слушающих речь в своего рода трансе, некомфортно напоминали ей старый императорский двор — после прибытия новой императрицы, то есть.

Казалось, Саше потребуется больше времени, чтобы по-настоящему понять новую эру.

«Она не совсем неправа. Быть воплощением родины, как говорит Людмила, звучит невероятно сложно... но, возможно, я единственная, кто так думает. В конце концов, я жила как принцесса восемнадцать лет...»

Стать хорошей женой выглядело гораздо сложнее, чем она представляла себе сначала. Тем не менее, возможно, она освоит это, если продолжит стараться.

В конце концов, должна быть причина, по которой Ульрих изо всех сил старался познакомить её с Ольгой.

«Может быть, если я проведу больше времени с этими женщинами, я начну понимать».

Пока Саша осматривала женщин, поглощённых речью Людмилы, кто-то привлёк её внимание.

Женщина в красном шарфе на шее, сидящая одна за столом немного в стороне от остальных.

Её внешность не была особенно яркой. Но в то время как все остальные сидели группами по три или четыре за столом, она была единственной, сидящей в одиночестве, что придавало ей странный, неуместный вид.

«Что не так?»

Заметив, что Саша смотрит, Ольга наклонилась и прошептала, передавая ей перчатки и ножницы.

«О, ничего... Я просто задавалась вопросом, почему та дама сидит одна...»

«Ах, вы имеете в виду миссис Кужину. Она всегда такая. Не беспокойтесь об этом».

Ольга сказала это небрежно, как будто это было ничто, но в её глазах был странный намёк на презрение, когда она взглянула в сторону Кужиной.

Саша, которая пережила такой же взгляд бесчисленное количество раз за последние три года, почувствовала себя немного не по себе.

То, что Ольга, — которая была к ней только доброй, — выразила такое открытое презрение, заставило Сашу задуматься, что за история может стоять за этим.

«Ну, я полагаю, вы ещё не знаете», — добавила Ольга с небольшой улыбкой, повернувшись обратно к Саше.

Она сказала не беспокоиться, но её тон предполагал, что она не могла удержаться от того, чтобы поделиться большим.

«Миссис Кужина родом из знатной семьи. Она, по-видимому, дочь виконта, но она притворилась одной из служанок и сумела избежать чисток. В любом случае, это слух».

«Это не её происхождение беспокоит людей. Это тот факт, что она пыталась скрыть это от нас. Почему она сделала бы это? Если бы она была честна, как вы, Саша, и открыто осудила старые обычаи и попыталась дистанцироваться от них, люди бы приветствовали её».

Саша становилась всё более и более смущённой.

Оставив в стороне вопрос о том, была ли она сама когда-либо в состоянии «признаться» в чём-либо, разве не было естественным в наши дни, чтобы кто-то хотел скрыть такое происхождение?

«Я имею в виду, есть ли какие-либо доказательства того, что она действительно была...»

«Говорят, она работала проституткой на чёрном рынке».

«...»

«Она что-то с чем-то, эта. Одна из жён там живёт прямо по соседству с Кужиными. Говорит, что они двое ссорятся как кошки с собаками каждую ночь. Пугает её до полусмерти. Разве это не смешно? Если бы это была я, мне было бы слишком стыдно, чтобы не унижаться перед мужем».

Пока Ольга хихикала себе под нос и протягивала Саше букет цветов, Саша отвела взгляд.

Она не могла не думать о клинике НСБ.

Она задавалась вопросом, была ли та женщина когда-нибудь отправлена туда тоже.

✦ ❖ ✦

Первый шаг в понимании новой эры, возможно, был неудачным, — но урок аранжировки цветов был успешным.

«О боже, посмотрите на это».

«Разве это не выглядит как то, что вы купили бы в магазине?»

Женщины вокруг неё с нетерпением собрались, чтобы полюбоваться вазой Саши, выражая своё восхищение.

«Это абсолютно идеально. Вы брали уроки где-нибудь?»

Вместо того чтобы быть довольной, Саша почувствовала себя немного ошеломлённой неожиданными реакциями.

Правда заключалась в том, что это была лёгкая задача для неё. Она научилась обрезать цветы во французском стиле непосредственно от своей матери.