Возможно, Наташа чувствовала себя униженной тем фактом, что она выступала в роли шофёра для бывшей имперской принцессы.

Тем не менее, что больше всего застряло в сознании Саши, так это тревога, которую она увидела в глазах Наташи, — то, чего она никогда не замечала раньше.

«Что произойдёт, если я скажу «да» прямо сейчас?»

Наташа никогда не была тем, кто относился к Саше тепло или заставлял её чувствовать себя непринуждённо.

Но, с другой стороны, никто на самом деле не делал этого, — и если бы был приведён кто-то новый, это могло бы оказаться ещё более неудобным. Кто знает, не появится ли ещё один Лев?

«В этом действительно нет необходимости, не так ли?»

Наташа молча смотрела на Сашу, которая говорила с нерешительной улыбкой, затем спокойно кивнула в ответ.

«Тогда я продолжу служить вам, как и раньше. Если вам нужно куда-либо поехать или у вас есть какие-либо поручения, вы можете связаться со мной по моей прямой линии в любое время. Вам что-нибудь нужно от меня прямо сейчас?»

«Всё в порядке. Я жду гостя в ближайшее время».

Вскоре после того, как Наташа ушла, прибыла жена майора Федира Смирнова.

Саша, которая была на кухне, просматривая выбор чая, поспешно вышла, чтобы поприветствовать свою гостью.

«Спасибо, что пришли, миссис Смирнова».

«Здравствуйте».

Она выглядела лет на двадцать пять, с живым впечатлением, одетая в белую блузку и небесно-голубой сарафан. Та женщина, которая выглядела так, как будто вышла прямо из государственного пропагандистского плаката. Её острые глаза быстро осмотрели Сашу с головы до ног.

Она посмотрела на длинные, блестящие чёрные волосы, фарфоровую кожу, рубиновые серьги в мочках ушей, зелёное атласное платье и даже мерцающие чулки, — её глаза восхищались каждой деталью, прежде чем она улыбнулась в искреннем восхищении.

«Ух ты, как я и думала вчера, — вы действительно прекрасны».

«...Не хотите ли чаю, миссис Смирнова?»

Не зная, как ответить на комплимент, Саша попыталась сменить тему, но женщина небрежно взяла её под руку.

«Просто зовите меня Ольга. Не нужно формальностей. И, может быть, мы попьём чай в другой раз? Нам нужно немедленно отправиться сегодня».

Таким образом, Саша последовала за Ольгой из квартиры и вниз по коридору к лифту в дальнем конце.

За стеклянной стеной цвёл маленький сад с яркими анютиными глазками и фиалками.

Ожидая лифт, Ольга объяснила о женской ассоциации с дружелюбным и доступным отношением.

«Женская группа встречается официально каждый вторник и четверг. Каждый вторник мисс Людмила проводит урок. О, и сегодня как раз вторник. Если подумать, мисс Людмила была подружкой невесты на вашей свадьбе вчера, не так ли?»

«Да, была».

Было немного противоречиво, что Людмила, которая даже не была замужем, будет читать лекции группе замужних женщин, — но Саша просто ответила вежливой улыбкой.

В любом случае, ничто в её ситуации не было без противоречий.

«Что, если кто-нибудь поднимет то, что произошло вчера?»

Когда она заволновалась, она услышала, как Ольга вздохнула рядом с ней.

«Я на самом деле сидела среди гостей вчера».

«Ох...»

«Вы, наверное, знаете, но мой муж был одним из шаферов. В любом случае, наблюдая за церемонией... я немного завидовала. Мы с мужем просто подписали документы в ЗАГСе. Вот и всё».

Удивлённая неожиданно тоскливым тоном, Саша осторожно спросила:

«Значит, вы пропустили церемонию?»

«Так оно и есть в наши дни. Я слышала, ходят разговоры о том, чтобы сделать это обязательным в скором времени. Вы, наверное, последняя невеста в Велусе, у которой была церковная свадьба. И ваше платье — такое великолепное! Иностранная пресса уже в неистовстве по этому поводу...»

Ольга неоднократно вздыхала в искренней зависти, её глаза были прикованы к обручальному кольцу на руке Саши.

Это был большой бриллиант, окружённый крошечными жёлтыми сапфирами, расположенными как лавровый венок.

Пытаясь расслабиться, Саша сказала:

«Пожалуйста, просто зовите меня Саша».

«Вы уверены?»

«Конечно».

Две женщины вошли в лифт бок о бок.

Вскоре после того, как он начал спускаться, раздался тихий звонок, и лифт остановился.

Через несколько мгновений двери открылись, и вошла молодая женщина, одетая элегантно.

«Здравствуйте, миссис Смирнова. А дама рядом с вами — это...?»

«Здравствуйте, миссис Комарова. Это жена Директора».

«О, тогда это, должно быть...»

Миссис Комарова выглядела растерянной, глядя на Сашу с неловким поклоном.

Саша ответила поклоном так же неловко.

Та же самая ситуация повторилась ещё несколько раз. Женщина садилась в лифт, чтобы присутствовать на встрече женской ассоциации, Ольга представляла Сашу, и они обменивались неловкими кивками и взглядами.

Едва ли было удивительно, что в тот момент, когда двери лифта открылись на первом этаже, все поспешно выскочили. Выносить такую неловкость было нелегко ни для кого.

Встреча проходила в зале на первом этаже, где каждое утро подавался завтрак.

Во главе с Ольгой Саша была проведена к одному из круглых столов, разбросанных по массивному залу в стиле шведского стола.

«Теперь расслабься, Саша. Мы все здесь в одинаковом положении, не так ли?» — тепло сказала Ольга, нежно успокаивая её. Она оглянулась на других женщин, когда говорила, и все они предложили расплывчатые, нечитаемые улыбки в знак согласия.

«Конечно, мы».

Саша выдавила улыбку в ответ.

Она почувствовала искреннее облегчение, что пришла с Ольгой. Её сердце уже колотилось от разрозненных шёпотов и любопытных взглядов, летящих в её сторону.

«Сохраняй спокойствие. Я не могу облажаться. Для Ульриха... и для Кирилла».

В передней части зала Людмила готовила что-то вместе с несколькими другими женщинами.

Одетая в ярко-белое платье с заплетёнными на одну сторону каштановыми волосами, Людмила выглядела как святая — нежная и элегантная.

Несмотря на то, что она разделяла те же каштановые волосы и зелёные глаза, её впечатление ничуть не походило на впечатление её отца или брата.

Саша на мгновение безучастно уставилась на Людмилу, прежде чем заметить высокую вазу, поставленную в центре её стола.

«Что они планируют? Только не говорите мне...»

И тут она почувствовала самое слабое прикосновение к спинке своего стула.

Инстинктивно обернувшись, она увидела женщину за столом позади неё, смотрящую на неё с любопытством, когда она прошептала:

«Миссис Кастров, я не видела вас за столом для завтрака этим утром».

Тон был тонким. Не только женщина, которая говорила, но и несколько других вокруг стола, — включая Ольгу, — повернули свои глаза к Саше со знающими выражениями.

Саша почувствовала, как её лицо покраснело от замешательства.

Та же самая женщина снова наклонилась и прошептала ей:

«Как это было?»

«Простите? Что было...?»

«Прошлой ночью. Как это было?»

Она не могла понять, почему кто-то спросил бы это.

И благодаря вопросу, Саша не могла не вспомнить события прошлой ночи, — её лицо стало тёмно-красным.

Затем она вспомнила и это утро, — и покраснела ещё больше.

Ольга, молча наблюдая за Сашей, издала тихое «О боже» и прикрыла рот рукой.

Вскоре волна сдержанного смеха и весёлых вздохов прокатилась от стола Саши.

«О боже, вы можете сказать, просто глядя на её лицо. Я так завидую».

Что именно они думали, что видят, и чему именно они завидовали, — Саша понятия не имела.

Всё, что она могла сделать, это неловко рассмеяться в ответ.

Для любого наблюдающего она выглядела бы как застенчивая, новоиспечённая невеста.

Издалека Людмила тихо наблюдала за разворачивающейся сценой. Она хлопнула в ладоши.

«Хорошо, всем».

Её голос не был особенно громким, но некогда оживлённый зал мгновенно затих.

Со свежей улыбкой на лице Людмила окинула взглядом комнату.

«Все готовы?»

Гулкий ответ, как от военного учения, раздался в ответ.

«Да. Мы всегда готовы к труду и обороне».

«Тогда давайте начнём. Самое подходящее время, — к нам сегодня присоединяется новый член. Рождение новой пары — это всегда источник радости для тех из нас, кто живёт с славой нашей родины в наших сердцах».

С ярким тоном, который казался искренне весёлым, Людмила повернула свои сияющие глаза к Саше.

«Саша, я очень хорошо тебя знаю, но другие дамы, возможно, нет. Могу ли я попросить тебя кратко представиться всем здесь?»