Ульрих и Василий были близки с давних пор, их семьи поддерживали связи на протяжении поколений.

Даже не принимая это во внимание, Ульрих никак не мог по-настоящему понять извращённую ненависть Василия к Саше. Он, вероятно, не поверил бы, что она подвергалась таким осмотрам на основании одних лишь подозрений или недопонимания. Он мог даже подумать, что была веская причина для того, чтобы её избили в прошлый раз.

«Верно, это правда, он видел рану на моей ноге в первый день тоже...»

«Ульрих, клянусь, я никогда не делала ничего подобного. Я могу поклясться в этом. Ни разу — о чём-то подобном я даже не мечтала...»

«Я понимаю».

Ульрих прервал Сашу, когда её отчаянные слова посыпались. Его тон был ровным и бесстрастным.

Опустив взгляд под углом, погружённый в размышления, Ульрих крутил ручку между пальцами. Его спокойное, невозмутимое выражение лица не выдавало того, о чём он думал.

В густой, нечитаемой тишине Саша нервно теребила руки, лежащие на коленях.

Волнение, которое она чувствовала раньше, давно исчезло, и теперь ей хотелось смеяться над собой за то, что она так увлеклась, не подумав.

«Почему я всегда такая?»

Она должна была сказать ему раньше. Она должна была сказать что-то, когда Ульрих впервые предложил брак.

Неважно, был ли это всего лишь контракт, кто захочет взять в жёны женщину с такими подозрениями?

Конечно, Саша была невинна. Но даже одного того факта, что бывший Директор НСБ обвинил её, было более чем достаточно, чтобы вызвать подозрение.

Почему она не подумала об этом до сих пор?

По крайней мере, когда Лев упомянул клинику ранее, она должна была вспомнить, — но вместо этого она только съёжилась от страха, как дура. Стыд от этого грыз её.

Ей нужно было извиниться, сказать, что они должны забыть о брачном контракте, — но слова не выходили.

Это было не только потому, что она не хотела потерять контракт. Больше того...

«Я должна сказать это».

«Ульрих, я... Мне очень жаль, что я не сказала тебе раньше. Можно отменить брак, но хотя бы поверь мне, когда я говорю, что я не...»

Ульрих пристально смотрел на Сашу, которая со слезами на глазах несла бессмыслицу. Чем больше он смотрел на неё, тем больше он думал, что она действительно женщина многих настроений.

В одно мгновение она съёживалась, как испуганный ребёнок, в следующее её глаза сверкали, как будто она была ошеломлена, а теперь она выглядела как убитая горем женщина, готовая расплакаться, — это было почти комично. Но что она только что выпалила?

«Я думал, что отношусь к ней довольно хорошо».

Ульрих мог с уверенностью сказать, что он относился к Саше довольно хорошо до сих пор.

Не будет преувеличением сказать, что он никогда раньше не вкладывал столько усилий ни в кого.

Так почему же она вдруг несла такую бессмыслицу? Он не мог понять.

Какой мыслительный процесс привёл к этим словам?

Подавляя своё замешательство, Ульрих заговорил пониженным голосом.

«Шура. Ты хочешь, чтобы тебя отругали?»

При звуке ручки, положенной с резким стуком, последовал низкий голос Ульриха, заставивший Сашу вздрогнуть и втянуть плечи. Её маленькое лицо напряглось, заметно побледнев.

«Перестань ковырять руки и подойди сюда».

Короткая команда Ульриха была произнесена с полным самообладанием, его выражение лица было совершенно невозмутимым.

Тем не менее, Саша ясно поняла, что рассердила его.

Когда она нерешительно встала и направилась к нему, её колени нервно дрожали с мягкими щелчками.

Прикуривая сигарету, Ульрих наблюдал за ней нечитаемым взглядом.

Его полуприкрытые голубые глаза медленно окинули её заплаканное лицо, её крепко сжатые руки и её тревожно дрожащие ноги.

«Похоже, обещание, которое ты дала мне, не имело для тебя большого значения, Шура».

Его голос был спокойным, но Саша яростно покачала головой, как будто её ужалили.

«Нет, это не...»

«Тогда почему ты продолжаешь меня бесить...?»

Рот Саши открылся в шоке.

Это было даже не настоящее ругательство, просто распространённая фраза, — но, услышав её из уст Ульриха, она прозвучала непривычно, почти как что-то грубое и вульгарное.

Возможно, это было потому, что она не могла представить, чтобы кто-то вроде Ульриха злился. Даже сейчас он совсем не выглядел как кто-то, кто «бесится».

«Мне жаль, это моя вина...»

«Шура».

Ульрих прервал Сашу, прежде чем она успела закончить своё автоматическое извинение.

«Мне не нравится, когда люди просят прощения, даже не зная, что они сделали не так. Пытаться улизнуть вот так каждый раз — это некрасиво».

Его голос не повышался, его лицо не хмурилось.

Он не смотрел пристально острыми глазами, как Василий, и не ухмылялся с язвительным презрением.

Во всяком случае, он казался терпеливым и спокойным, почти терпимым.

И всё же Саша почувствовала, как ловушка плотно захлопнулась вокруг неё, лишая её дыхания.

Она хотела сказать, что не хотела выставлять его злодеем, что не пыталась сбежать из ситуации таким образом, — но в глубине души она поняла, что Ульрих был прав.

«Если бы я была Ульрихом, я бы тоже обиделась».

Даже если у неё вошло в привычку просить прощения, не подумав, это была её проблема, — а не его.

Прежде всего, Ульрих совсем не был похож на Василия. Сравнивать их было практически оскорблением — он был таким любезным и добрым человеком.

И всё же Саша, из-за собственного стыда, не смогла набраться смелости, чтобы сказать то, что действительно имело значение. В конце концов, она позволила всему дойти до этой точки.

Какое значение имел этот стыд, эта гордость теперь? Всё это казалось таким мелочным. Она чувствовала себя совершенно маленькой и виноватой перед Ульрихом.

«Ульри...»

Как только она попыталась открыть рот, чтобы правильно объясниться, —

«Разве я не сказал тебе перестать ковырять руки?»

Его голубые глаза были как осколки льда.

Саша, вздрогнув, мгновенно опустила руки, не осознавая, что снова ковыряла их. Маникюрные ногти теперь выглядели жалко, совершенно бессмысленными.

«Как жалко».

Видя её такой съёжившейся, Ульрих полностью потерял интерес.

Вместо того чтобы высмеивать её, он издал вздох с облаком дыма.

Для кого-то, кто осмелился нести такую наглую бессмыслицу, это была та реакция, которую она ему дала? Была ли она из тех, кто сам навлекает на себя наказание?

«Лучше тебе вернуться сегодня. Я сам свяжусь с Кириллом. Мы можем договориться о другой встрече позже».

Лицо Саши стало смертельно бледным.

Она выглядела совершенно жалко, но Ульрих даже не взглянул в её сторону, когда нажал кнопку вызова на краю своего стола.

«Мой помощник проводит тебя к машине».

«У-Ульрих...»

«Мне жаль, Шура. У меня немного болит голова».

С раздражением, ясно выраженным на его лице, Саша заколебалась, её губы дрожали, — затем она полностью опустила голову.

«Я всё испортила».

Мысль о том, что она в очередной раз всё испортила, эхом отозвалась в её голове.

Как и всегда.

✦ ❖ ✦

«Ты снова похудела. Я же говорила тебе, что будет проблема, если твой размер упадёт ещё ниже, не так ли?»

Мадам Соня, примеряя платье Саши, нежно отругала её.

«Конечно, все хотят похудеть перед свадьбой, но я неоднократно говорила тебе — тебе нужно набрать вес. Ты же не хочешь стоять у алтаря, выглядя измождённой и больной, не так ли?»

Саша слабо покачала головой.

Хотя бы ради Ульриха она не могла появиться на церемонии, выглядя как тень себя.

Но её тело не слушалось её воли.

С того дня, как их свидание было отменено, она не могла нормально есть в течение нескольких дней.

Это было почти смешно.

Не так давно она едва могла наскрести достаточно еды, чтобы не умереть с голоду. А теперь, когда перед ней каждый день стояли роскошные блюда, она потеряла аппетит просто потому, что была расстроена.

Безучастно глядя на своё отражение в зеркале, Саша подумала про себя:

«Может быть, люди правы насчёт меня».

Избалованный ребёнок, которому просто посчастливилось родиться принцессой, считая роскошь своим правом по рождению.

Такой мусор, который, даже когда к нему относятся любезно, не знает ни благодарности, ни раскаяния — кто-то, кто заслуживает страдать всю свою жизнь.

Может быть, она действительно была таким человеком.

Как ещё она могла объяснить, что она такая?