Никто и никогда не должен был знать, что их брак был, по сути, двухлетним контрактом.

На публике они должны были вести себя как любая обычная влюблённая пара.

Его предложение поужинать вместе сегодня, вероятно, было частью этого представления.

«Почему бы тебе не сесть здесь и немного подождать? Я не займу много времени».

Тем не менее, когда Ульрих легко обнял её за плечо и направил к дивану, его прикосновение было настолько нежным, что она на мгновение растерялась.

Ульрих, естественно, ласковый. У него, вероятно, гораздо больше опыта в отношениях, чем у меня...

Саша присела на край белого плюшевого дивана, отталкивая посторонние мысли, проникающие в её разум.

В этот момент Ульрих, который уже собирался отвернуться, заколебался.

Его взгляд сфокусировался на ней.

«Шура».

«...Да?»

Она инстинктивно вздрогнула, и до её ушей донеслись его следующие слова.

«Я понимаю, что ты скучала по мне, но не могла бы ты отпустить на мгновение?»

«А? Ах...! »

Только тогда она поняла, что сжимает его рукав.

Она мгновенно отпустила, её руки отдёрнулись, как будто они были обожжены.

Идиотка.

Её уши горели от смущения. Она вела себя как ребёнок.

Лев, который передал папку, которую Саша уронила ранее, ненадолго вышел, затем вернулся с чашкой какао, поставив её перед ней.

Затем, отдав честь Ульриху, он, наконец, исчез.

Он беспечный или просто бесстыдный?

Саша опустила взгляд на чашку какао, которую оставил Лев.

Это был первый раз, когда ей предложили что-либо выпить в этом здании, но у неё не было желания прикоснуться к этому.

Сам офис не сильно изменился с тех пор, как она его помнила.

Высокие потолки, высокие окна, элегантный стол из розового дерева — почти всё было по-прежнему белым.

И всё же, один только факт, что Ульрих сидел за этим столом, заставлял всё казаться другим.

«Прозвище Капитана Льва — 'Какао-машина'».

Ульрих, сидящий в своём вращающемся кресле, пока пролистывал папку, внезапно заговорил.

«...Прошу прощения?»

«Ты не пожалеешь, если выпьешь его».

Его голубые глаза игриво мерцали.

Саша могла только неловко, непонимающе рассмеяться.

«Ты сегодня выглядишь прекрасно».

«Ч-Что? Правда...?»

В одно мгновение она была скована тревогой, а теперь просияла, как ребёнок, которого хвалят.

Ульрих подавил смешок.

По крайней мере, это было лучше, чем её дрожь и съёживание.

Он никогда не лгал о своих стандартах для жены.

Саша была красавицей, которая соответствовала его требованиям.

Как белый олень, блуждающий по берёзовым лесам Велуса, — она была идеальным символом его трагического имперского прошлого.

Безупречный инструмент для пропаганды.

И хотя он заметил это давно, то, как она ходила, как сидела, — 18 лет воспитания в качестве принцессы не были полностью стёрты.

«Я говорю серьёзно. Тебе нравятся подарки, которые я тебе дал?»

«Конечно! Мне все они нравятся. Они такие красивые».

Саша поколебалась, теребя чёрную сумочку из крокодиловой кожи, прислонённую к её колену.

«Эм... Ульрих. Спасибо, правда. Я не знаю, заслуживаю ли я всего этого, но...»

«Шура, ты моя невеста. Конечно, заслуживаешь».

Слово невеста слетело с его губ этим плавным, лёгким, как пёрышко, голосом и врезалось глубоко в её грудь.

Это была всего лишь сделка.

Двухлетний фиктивный брак.

Саша полностью понимала, что красиво одеваться было частью помощи Ульриху.

И всё же её сердце глупо трепетало, предавая её логику.

Как бабочка, порхающая между её рёбрами.

Как будто она вернулась в наивные дни своей юности.

Тогда, когда одного вида спины Ульриха на расстоянии было достаточно, чтобы её сердце забилось чаще.

Её брат, Леонид, был первым, кто заметил её детскую влюблённость.

Как только он понял, он перестал брать её с собой, когда встречался с Ульрихом. А когда его болезнь ухудшилась, он вообще избегал выходить на улицу.

Я всего лишь невеста по делам. Вот и всё.

Она изо всех сил старалась удержать свои мысли, но возникло бесполезное любопытство.

Он относился к ней так любезно, хотя она была всего лишь временной женой.

Тогда каким бы он был с женщиной, которую по-настоящему любил?

Каково это — быть искренне любимой кем-то вроде Ульриха?

Не то чтобы она осмеливалась развлекать такие мысли.

Всё, чего она хотела, было —

Чтобы её запомнили хорошо.

Некоторое время единственным звуком было шелест бумаг.

Саша обхватила чашку какао обеими руками, притворяясь, что делает глоток, украдкой поглядывая на Ульриха.

Его выражение оставалось невозмутимым, пока он изучал документы, одна бровь слегка приподнята в сосредоточенности.

Что-то идёт не так?

Как только эта мысль промелькнула у неё в голове, Ульрих поднял глаза, заметив, что она наблюдает за ним.

Обрадованная его вниманием, Саша застенчиво спросила: «У тебя всегда так много работы?»

«Всегда».

Ульрих легко ответил, откладывая папку в сторону.

«Кстати, Кирилл присоединится к нам позже».

«Кирилл...?»

Её лицо, которое было ошеломлено мечтаниями, мгновенно просияло.

Гораздо больше, чем когда он назвал её красивой.

«Я подумал, что нам было бы хорошо поужинать вместе перед свадьбой. Ты не против?»

«Конечно! Не беспокойся об этом».

Саша кивнула так восторженно, что чуть не подпрыгнула.

Её сиреневые глаза мерцали, как рассыпанные звёзды, полные волнения.

Ульрих пристально наблюдал за ней, затем внезапно сменил тему, как будто ему что-то только что пришло в голову.

«Шура, кое-что я хотел с тобой проверить».

«Что это?»

Саша, всё ещё улыбаясь, любопытно наклонила голову.

«Проводя внутренний аудит, я наткнулся на старые записи из лазарета. Твоё имя было там».

Комната, казалось, накренилась.

«Там было указано, что ты регулярно посещала его. Не хочешь сказать мне, почему?»

Вопрос ударил прежде, чем у неё появился шанс собраться с духом.

Саша быстро моргнула. Волна тошноты поднялась в её животе, когда сила покинула её конечности.

Почему она не подумала об этом?

Даже если бы не было аудита, всё равно были агенты, которые знали, что она часто посещала лазарет НСБ.

Это был лишь вопрос времени, когда Ульрих узнает.

Он не спрашивает, что я там делала.

Он спрашивает, почему меня туда отправили.

Осознание вызвало резкий укол в её спине. Её сердце бешено заколотилось.

«Э-это... Бывший Директор приказал. Он... он что-то не так понял обо мне...»

«Какое недопонимание?»

Его голос был тихим.

Слишком тихим.

Тревога Саши усилилась.

«Он подумал... он подумал, что я зарабатываю деньги, — продавая себя».

Её голос надломился.

«Поэтому он приказал регулярно отправлять меня в лазарет. Для... осмотров. И курсов дезинфекции».

Её губы дрожали, становясь смертельно бледными.

Для неё главный врач лазарета НСБ был более ужасающим, чем сам Василий.

Василий был тем, кто приказал проводить процедуры.

Но в этой холодной, стерильной комнате именно этот доктор привязывал её к смотровому креслу, обращаясь с ней как с гнилым мясом.

И это была не только она.

Каждая женщина, отправленная туда, страдала от той же участи.

По правде говоря, ей повезло по сравнению с большинством.

Другие были разрушены — телом и разумом — без возможности восстановления.

Одна только мысль об этих воспоминаниях чуть не привела её в панику ранее.

Но теперь мысль о том, что Ульрих может неправильно понять...

Эта мысль привела её в полный ужас.