Честно говоря, ни одна из вульгарных вещей, которые говорил Василий, даже не доходила до её сознания.

Не так давно одна мысль о Василии была достаточной, чтобы вызвать у неё панику. Но теперь, когда он был на самом деле перед ней, не он вызывал панику — это было что-то совершенно другое.

«Что бы со мной ни случилось, это не ваше дело, Генерал. Пожалуйста, уходите».

Наступила жуткая тишина.

Василий, который смотрел на Сашу, как будто застыл, открыл рот, чтобы заговорить снова — но тут дверь кареты внезапно распахнулась, явив неожиданную фигуру.

«Привет, Саша. Ты здесь. Что ты делаешь, брат?»

С элегантной улыбкой Людмила посмотрела на них обоих.

Василий цокнул языком, его лоб исказился от раздражения.

«Чёрт. Эта сука или та...»

Он яростно распахнул дверь кареты, когда выходил, заставив плечи Саши сжаться от тревоги.

Сразу же подбежали бледная Наташа и несколько агентов безопасности.

«Вы в порядке?»

«Спасибо, мисс Людмила. Если бы вы не вмешались...»

«У меня тоже были бы проблемы, если бы мой брат начал устраивать сцену. Саша, ты в порядке? Давай войдём».

Людмила, отвечая на благодарность агентов яркой улыбкой, лично вышла вперёд и помогла Саше выйти из кареты.

Она выглядела в точности как благодетельная фигура, достойная своего прозвища: Святая.

Но святая, в конце концов, всё ещё только человек.

Ведомая святой, невеста, вышедшая из кареты, казалась Снегурочкой, готовой растаять под ослепительным солнечным светом, или Русалкой, у которой только что появились ноги.

Где-то послышался вздох.

Казалось, будто весь Кафедральный собор Кафки, со всей его многовековой историей, издаёт вздох.

Людмила со спокойной улыбкой посмотрела на Сашу.

«Поздравляю, Саша. Ты сегодня прекрасна».

«Спасибо».

Саша едва смогла ответить на дружелюбный тон Людмилы.

Обратив свой обеспокоенный взгляд к мадам Соне, она с облегчением увидела, что мадам, кажется, в порядке.

В этот момент Людмила издала чистый, тёплый смех.

«О боже, что это за натянутый тон? Говори, как раньше. Мы всё ещё друзья, не так ли?»

«...Да».

Саша рассеянно кивнула.

У неё даже не было умственного пространства, чтобы подумать о том, были ли они когда-либо по-настоящему друзьями.

Пока они шли через галерею, ведущую к залу церемоний, Людмила продолжала что-то говорить, но Саша ничего не уловила.

Потому что её разум был поглощён только одной мыслью.

«Если Ульрих узнает...»

Нет никаких сомнений, что инцидент, который только что произошёл, не дойдёт до ушей Ульриха.

Возможно, он уже дошёл до него.

«Всё в порядке. Я же не следовала за Василием. Я не нарушила обещание, которое дала Ульриху. Так что... всё же...»

Тем не менее, нельзя сказать, что она была совершенно невиновна.

Потому что она не справилась с ситуацией должным образом. Потому что она не остановила Василия от того, чтобы сесть в карету. Потому что она не вела себя спокойно и грациозно, как Людмила, а отреагировала как дура...

Разве нельзя сказать, что этот позорный инцидент был её виной?

«Если он снова разочаруется во мне, на этот раз...»

Букет ландышей в её руках слегка дрожал.

✦ ❖ ✦

В новую эпоху понятие зарезервированных мест больше не существовало.

Будь то в театре, на банкете или на любом другом мероприятии, от каждого, независимо от класса или профессии, ожидалось, что он будет стоять в очереди одинаково и занимать свои места по порядку — это был принцип нового века.

Конечно, даже в таком эгалитарном мировоззрении всё ещё существовали невидимые слои.

Например, гостевые ложи, ближайшие к платформе, были зарезервированы только для самых высокопоставленных членов Партии.

Что касается суматохи, которая только что произошла у входа в собор, о ней пока знали только сотрудники свадебной церемонии.

«Множество дам будут плакать кровью сегодня».

Пробормотал кто-то.

Это было сказано, когда они взглянули на Ульриха, который обменивался шёпотом со своим шафером рядом с платформой.

Шафером был майор Федир.

Гости, казалось, были недовольны тем, что этот подхалим, который вёл себя так, будто был единственным ровней Ульриху из академии, занял роль шафера.

«Разве этот ублюдок Федир не уладил свою собственную свадьбу, просто подписав бумаги в офисе? Ещё до того, как был официально принят закон о гражданском браке. Какой скользкий крыс, этот парень».

«Ульрих впечатляет. Традиционная свадьба в соборе в наши дни, и невеста...»

«Думаешь, Верховный Главнокомандующий одобрил бы это без причины? Это всё показуха».

«Разве не говорили, что брат невесты не присутствует? Честно говоря, было бы более логично, если бы Верховный Главнокомандующий стоял рядом с Ульрихом, а этот сопляк вёл невесту к алтарю».

Всем было ясно, что Верховный Главнокомандующий должен был стоять рядом с Ульрихом, а Кирилл должен был сопровождать Сашу.

Во многих отношениях это была свадьба такая же странная, как и сама пара жениха и невесты.

«Генерал Василий остался гоняться за тенями. Должно быть, он горит внутри».

«Если бы я был Ульрихом, я бы встречался с какой-нибудь горячей разведённой женщиной из Нового Континента. Это тенденция в таких местах, как Брутания, в наши дни, верно?»

«Эй, говоря это и опуская наших славных женщин-товарищей, тебя подвергнут чистке. Кроме того, мы, бедные дворняги, можем пускать слюни на это, но почему кто-то вроде Ульриха должен довольствоваться иностранной разведённой женщиной? У него есть молодые и великолепные девственницы, бросающиеся на него направо и налево».

«Но ты не думаешь, что Ульриху на самом деле наскучат девственницы?»

«Скучно с девственницами, поэтому он женится на военной проститутке?»

«Тсс, следи за языком, чувак...»

«Кто знает? Эй, кто-нибудь здесь на самом деле спал с принцессой?»

При этом шёпоте одного офицера, шумная гостевая ложа внезапно затихла.

Тот факт, что большинство из них никогда даже не встречали Сашу, был второстепенным. Никто не осмелился бы произнести пошлые шутки о невесте Ульриха.

В этот момент величественные аккорды органа начали резонировать через высокий потолок с витражами.

Когда двери зала церемоний открылись, все гости в ложе встали одновременно.

Невеста, рука которой была в руке дочери Верховного Главнокомандующего, вошла — её подружка невесты поднимала шлейф её платья.

Все были готовы усмехнуться гротескному зрелищу.

Но когда невеста, наконец, вошла, все ложи затихли.

Только музыка наполняла воздух, пока каждый человек смотрел, заворожённый, на невесту.

«Эта женщина... принцесса?»

Не обращая внимания на шок гостей, Саша шла вперёд шаг за шагом, как будто в полусне.

Паника, охватившая всё её существо, парадоксально заглушила всё остальное, рассеяв тревогу, которая не давала ей уснуть прошлой ночью.

Теперь единственное, что она могла зарегистрировать, был Ульрих, стоящий перед платформой.

Ульрих, не в чёрной форме НСБ, а в тёмно-синем церемониальном костюме.

Казалось, что её дыхание остановится.

Если бы она всё ещё была старой Сашей, если бы она не пережила последние три года, она могла бы подумать, что это судьба — он выглядел точно так же, как в фантазиях её юности.

Но Саша больше не верила в судьбу.

Во что она верила, так это в возможность несчастья — точнее, в проклятие невезения, которое цеплялось за неё.

Если бы она вспомнила об этом, она никогда не должна была брать Ульриха за руку.

Она должна была оставить его позади как своё последнее незапятнанное воспоминание.

Не только для себя — но и для него.

И всё же, в конце концов, она взяла его за руку.

Ульрих, приняв руку невесты от Людмилы, повёл её на платформу.

Когда он поднял вуаль, внезапная волна реальности заставила Сашу тихо выдохнуть.

Её бледно-фиолетовые глаза, как сирень, расширились, как у испуганного оленёнка.

Епископ на платформе начал читать свадебную литургию.

Ульрих нежно взял дрожащие руки Саши в свои и улыбнулся.

Головокружительная, тающая сердце улыбка — настолько сладкая, что могла лишить тебя души.

Как будто он искренне любил свою невесту.

Как принц, наконец, воссоединившийся со своей Русалкой после долгого и мучительного путешествия.

«Он всё ещё не знает?»

Невеста, смотрящая на него с колебанием, тоже мягко улыбнулась.

Как Русалка, которая, в конце концов, не могла не сдаться и подарить свой последний поцелуй.

В тот момент, когда принц поцеловал Русалку, специально разрешённые фотографы прессы одновременно нажали свои затворы.

П/П: «Русалка» — это отсылка к славянскому фольклору. Русалка — это мифологический водяной дух, часто изображаемый как призрак утонувшей молодой женщины. В зависимости от традиции, Русалки (множественное число) могут быть очаровательными и красивыми, заманивая людей — особенно мужчин — своим видом и песнями, иногда к любви, в другое время к смерти через утопление.