Он даже зашёл так далеко, что заказал доставку десертов из дорогого магазина, надеясь, что она снова не будет плакать из-за какой-то странной мысли в одиночестве. Но вот она, уснувшая с коробкой десертов, стоящей рядом с вазой, как украшение, — почти так, как будто она задремала, обдумывая смысл сладостей.

«Она уснула, беспокоясь об аранжировке цветов?»

На мгновение он с любопытством взглянул на вазу рядом с коробкой.

Это, должно быть, было со вчерашнего собрания женского клуба. Даже на его искушённый вкус, пышно расположенные цветы были довольно впечатляющими.

Ну, она не жила принцессой восемнадцать лет просто так.

У Саши было много полезных качеств. Конечно, то, которое интересовало его больше всего, было...

«Позже».

Ульрих отнёс коробку с десертами на кухню и поднял Сашу.

Он заметил что-то, спрятанное под её плечом, только когда положил её на кровать в главной спальне и нежно провёл её длинными волосами по подушке.

«...»

Натянув на неё одеяло, он отступил.

Затем, приняв душ и переодевшись, он заказал доставку завтрака в зал внизу и снова вышел.

Ульрих не возвращался до 3 часов дня.

Первой его поприветствовала домработница, Таня.

«Директор, эм...»

Таня осторожно позвала.

Домработница средних лет, которая обычно говорила только при необходимости, выглядела необычно встревоженной. Её нерешительное поведение, казалось, было вызвано влиянием хозяйки дома.

Что теперь? Что на этот раз задумала вечно непредсказуемая невеста?

Ульрих спокойно спросил.

«Где она?»

«...В ванной комнате рядом с кабинетом, я думаю, но сейчас...»

Таня выглядела так, будто ей было что сказать, но Ульрих ушёл, не дожидаясь.

Дверь в ванную комнату, примыкающую к кабинету, не была заперта.

Он тихо повернул ручку и открыл её, и то, что он увидел, заставило его подумать, что, учитывая всё, их брачная ночь была относительно спокойной.

«Чтобы полностью удалить пятна от воды, не повредив поверхность...»

Его невеста завязала волосы в два хвостика и была одета только в фартук, — нет, не только в фартук. Под ним она всё ещё была в нижнем белье.

В любом случае, вот Саша, сидящая на корточках рядом с мраморной ванной.

В одной руке у неё была щётка для чистки, в другой — открытый буклет, который она внимательно изучала.

Название, напечатанное крупными буквами на обложке буклета, привлекло его внимание:

Руководство по ведению домашнего хозяйства для женщин Новой Эры.

«Что это вообще такое».

На мгновение не в силах понять ситуацию, Ульрих закрыл глаза и крепко прижал пальцы ко лбу.

Но когда он снова открыл их, сцена оставалась неизменной.

Если бы не явно использованные чистящие инструменты и мыльные пузыри, цепляющиеся за край ванны, он мог бы предположить, что его вечно непредсказуемая невеста получила какой-то энтузиазмный совет от кого-то из женского клуба и теперь действовала по нему.

«При использовании отбеливателя соотношение должно быть точным...»

«Шура».

«— Кьяа!»

Испуганная из-за своего сосредоточения, Саша вскрикнула и резко подняла голову. Она не осознавала, что он здесь.

«Ты, Ульрих? Ты рано...»

«Что ты делаешь?»

Прежде чем она успела закончить говорить «— сегодня утром», Ульрих прервал её.

В его тоне было что-то особенное. Атмосфера казалась странной.

Саша заикалась, как ребёнок, пойманный за тем, чего не следовало делать.

«Я... Я просто немного практиковалась...»

«Практиковалась в чём?»

«Уборке».

Наступила тишина.

Ульрих долго смотрел на неё, прежде чем снова заговорить.

«Почему ты практикуешься в этом?»

«Что? О, я просто... подумала, что я ещё не очень хороша в этом, поэтому...»

Взгляд Ульриха медленно сместился.

Он посмотрел от безупречной ванны до её покрасневших рук и коленей, его голубые глаза постепенно становились жёстче.

«Шура».

«Д-Да?»

«Как ты думаешь, почему я нанял двух домработниц для этого места?»

Его голос был низким — опасно низким. Лицо Саши побледнело.

«Прости. Я не пыталась устроить беспорядок или что-то в этом роде. Я просто подумала... это может понадобиться когда-нибудь...»

«Когда-нибудь?»

Губы Ульриха изогнулись в ленивой улыбке. В том, как его глаза мягко сузились, был холод.

«Шура. Ты действительно просишь, чтобы тебя наказали?»

Саша замерла на месте.

Ульрих подошёл к ней и вырвал буклет из её дрожащих рук, бросив его прямо в ближайшую мусорную корзину.

Её глаза расширились, когда ценная книга из женского клуба приземлилась в мусоре. Но у неё не было времени шокироваться.

«Подойди сюда».

Когда он легко поднял её, она в тревоге прильнула к нему.

«У-Ульрих, прости!»

«Я сказал тебе не извиняться, если ты даже не знаешь, что сделала не так».

Холодная окончательность в его голосе заставила её слова застрять в горле.

Выйдя из ванной, свежий воздух ударил ей в лицо, но облегчения не было.

Таня, которая тихо беспокоилась о странном поведении своей хозяйки, — заимствовании чистящих средств и запирании себя в ванной, — вздохнула с облегчением при их виде.

Но для Саши это было далеко не утешительной ситуацией.

«Можешь идти домой на сегодня».

Увольнение домработницы Ульрихом заставило Сашу ещё больше нервничать.

Зачем отправлять домработницу домой раньше? Что он планировал?

«Я снова была слишком самонадеянной? Что мне делать?»

Пока он нёс её к спальне, как ягнёнка на заклание, паника нахлынула.

«Почему я так талантлива в том, чтобы всё испортить?»

Ульрих опустил её в одном углу спальни и коротко сказал:

«Вымой руки и встань лицом к той стене».

У неё даже не было присутствия духа подумать: Что я, дошкольница?

Спотыкаясь, Саша направилась к сухой раковине. Пока она намыливала свои дрожащие руки мылом, слёзы затуманили её зрение.

«Он даже не хочет смотреть на меня...»

Буквально вчера Ульрих был таким нежным, — но теперь он казался искренне сердитым.

Тем временем Ульрих вымыл руки в ванной комнате и направился в гардеробную.

К тому времени, когда он вернулся с запасной одеждой, Саша стояла так, как он приказал, — лицом к стене.

Звук её дрожащего дыхания тихо отдавался в комнате.

Было ли слишком много говорить ей повернуться лицом к стене?

Ульрих сел на ближайший диван, внезапно сомневаясь в себе.

Он сказал ей сделать это, потому что решил, что она снова будет плакать, и он не хотел этого видеть. Но в своём раздражении он ненадолго забыл о её текущем состоянии.

И всё же, почему она всегда так послушно следовала приказам в такие моменты?

Глядя на её спину, — выглядящую гораздо более хитрой, чем она позволяла, — мысли Ульриха вернулись к отметине, которую он видел тем утром.

Царапина возле лопатки. Вероятно, от её собственных ногтей во сне.

Самоповреждения были симптомами стресса. И, учитывая, как резко изменилась её среда, это не было удивительно.

Тем не менее, всего две ночи назад — в их брачную ночь — она крепко спала в его объятиях. Стресс тогда должен был быть сильнее.

Мне придётся продолжать наблюдать за ней.

Он наконец избавил её от привычки грызть ногти, и всё же она нашла другую плохую, чтобы заменить её.

Что мне с ней делать?

Он колебался, conflicted, и подумал о квартире, где Саша жила последние три года.

Это тесное, жалкое место, которое он приказал очистить, как только сделал ей предложение.

Мрачное, угрюмое пространство, которое, казалось, было пропитано последними тремя годами её жизни.

Женщина, которая потеряла всё в одно мгновение, брошенная в такую нищету, оскорблённая и изношенная, — возможно, было естественно, что она уже беспокоилась о своём неопределённом будущем.

Тем не менее, когда положение человека меняется, его мышление обычно меняется так же быстро, не так ли?