───── ♛ ─────

Он проигнорировал это и вышел, но разговор, который он только что провёл с Людмилой, продолжал настойчиво колоть его разум.

«По тому, как ты себя вёл тогда, не ты владеешь ею, а Ульрих!»

«Эта сумасшедшая сука...»

Даже когда он плевался проклятиями, он продолжал прокручивать в голове Сашу, какой она была тем вечером.

То, как она порозовела и поспешила, как только Ульрих позвал её. Образ цеплялся за его разум упрямо, отказываясь отпускать.

В этом не было ничего особенного. Саша всегда была такой с юных лет.

Даже тогда, когда она была его юной невестой, она не могла скрыть своего застенчивого поведения, когда видела Ульриха.

Но тогда Саша не принадлежала Ульриху.

С детства Ульрих отнял у Василия всё, но Саша была единственной вещью, которую он никогда не потеряет.

Потому что женихом, выбранным императорской семьёй для императорской принцессы, был Василий.

Единственное, что его отец, — который, казалось, контролировал весь мир, — никогда не мог подчинить своей воле, была сама императорская семья, и Саша была самым драгоценным цветком этой семьи.

Поэтому Василий старался не слишком обращать внимания на детское увлечение, затаённое маленькой принцессой, которая была ещё просто девочкой.

Не только Саша теряла сознание, когда появлялся Ульрих.

Он думал об этом не более чем как о глупом восхищении ребёнка, который тает от красивого актёра. Или, по крайней мере, он пытался думать об этом так.

Когда это начало казаться назойливым?

Было ли это, когда он понял, что невеста, которую он всегда считал не более чем сопливым ребёнком, быстро взрослеет?

Или это было, когда он начал чувствовать, что девушка, которую он считал блаженной принцессой, на самом деле может быть не так уж счастлива?

«...Чёрт возьми».

Он покачал головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Теперь они были бессмысленны.

Саша больше не была цветком императорской семьи, или чем-то похожим. Она была просто глупой маленькой домашней любимицей, которая виляла хвостом не тому хозяину, даже не узнавая своего истинного владельца.

Он должен был действовать, прежде чем питомец, которого ему едва удалось приручить, будет отнят у него навсегда.

Брак, значит.

Как и указала Людмила, он всё равно скоро будет принуждён к браку.

В эти дни свадьбы можно было закончить за один день без какой-либо реальной подготовки.

Тем не менее, если он слишком поторопится, он рискует вызвать подозрения своего отца. Ему придётся тщательно выбирать время.

Погружённый в мысли, глаза Василия глубоко запали, затуманенные мутной темнотой.

✦ ❖ ✦

Балетное представление в выходные было запланировано на шесть вечера.

Ульрих ушёл рано утром, сказав, что заедет в Тремлин.

Саша провела утро, заканчивая полотенца и мешочки, порученные женской ассоциацией, затем пошла с Ольгой, чтобы посетить музыкальную комнату на втором этаже здания.

До тех пор всё было хорошо. Она чувствовала себя на удивление более уставшей, чем обычно, с утра, но не настолько, чтобы это сильно её беспокоило, и когда она увидела пианино, выстроенные вдоль одной стороны комнаты, — которая, должно быть, когда-то была банкетным залом, — её состояние, казалось, сразу же улучшилось.

Всего было четыре пианино. Показывая их Саше, Ольга сделала предложение: уроки игры на фортепиано для детей чиновников.

«Есть несколько жён, которые хотят, чтобы их дети научились этому как культуре и хобби, но до сих пор не было никого, кто мог бы играть правильно. Поскольку это только для развлечения, кажется странным искать профессионального учителя, и даже если бы мы нашли сертифицированного, было бы безрассудно приводить постороннего, — мы не можем знать, что может случиться. Если ты согласишься, Саша, было бы неплохо проводить уроки здесь один или два раза в неделю. Что ты думаешь?»

Даже если это были только уроки хобби для детей, пианино всё равно было пианино.

Она никогда не думала, что снова сможет играть в своей жизни. Её сердце неконтролируемо трепетало, но Саша ответила, что подумает об этом.

Даже когда она рассталась с Ольгой и вернулась домой на лифте, всё ещё казалось чудесным.

Предложение уроков игры на фортепиано и балетное представление, — всё казалось сном.

Ульрих сказал ей утром, что вернётся до четырёх, и Саша планировала закончить свои приготовления до того, как он вернётся, а затем тихо просмотреть программу представления.

Труппа, которую они должны были увидеть тем вечером, Балет Эрински, когда-то была известна как Императорский Балет.

Это казалось удачей, и она была благодарна, что труппа, которой она восхищалась с детства, выжила даже после революции, сменив только название.

«Я не думала, что Ульрих вспомнит, что мне нравилась эта труппа...»

Её сердце колотилось от нервного предвкушения, когда она шла по коридору после выхода из лифта.

Хотя она говорила себе, что это всего лишь мимолётный сон, время, которое скоро закончится, и что она не должна ошибаться, ей казалось, что перышко застряло в её груди, щекоча её.

Проблемы начались одна за другой, когда она подошла к входной двери.

Вытаскивая свой ключ, когда она приближалась, Саша остановилась, заметив что-то застрявшее в прорези для почтового ящика посреди двери. Этого не было там, когда она уходила ранее.

«Что это? Может ли это быть...»

Она знала, что не может быть, но в тот момент, когда она увидела, что это был не кремовый конверт, используемый для правительственных документов, а обычный коричневый бумажный конверт, её сердце наполнилось надеждой.

Может быть, это письмо от Кирилла? Даже если ему было неловко звонить, может быть, он прислал ей короткую записку вместо этого.

Но если бы это было от Кирилла, оно должно было быть проштамповано печатью Академии.

Кроме того, каждое письмо, доставленное в эту квартиру, должно было сначала пройти проверку.

Это было странно, — на нём не было написано ни адреса, ни имени.

И клапан даже не был запечатан.

Она коротко заколебалась, затем тихо заглянула внутрь.

То, что она нашла, была одна роза, завернутая в целлофан, и наспех нацарапанная открытка.

Саша вытащила открытку и прочитала её.

[Прекрасной принцессе, моё восхищение.]

На мгновение её разум опустел.

Безучастно глядя на открытку, она быстро подняла голову и оглянулась.

Судя по всему, это оставил один из жильцов здания, но кто бы это ни был, они, конечно, не должны быть всё ещё поблизости. В конце концов, на этом этаже была только одна квартира.

«Что это? Кто это мог быть? Почему кто-то стал бы так шутить?»

Её сердце тяжело стучало от беспокойства.

Судя по словам на открытке, это явно предназначалось ей, но она даже не могла догадаться, кто это сделал и почему.

«Я не сделала ничего, чтобы заслужить это... Мог ли Лев это увидеть? Что кто-то оставил здесь что-то? Нет, Льва не должно быть сейчас поблизости...»

Бросив нервный взгляд в сторону офиса помощников, Саша быстро взяла себя в руки.

«Это, должно быть, просто какая-то противная шутка от того, кто меня не любит. Они просто хотят увидеть, как я отреагирую...»

Она грубо затолкала конверт в свою сумочку и вошла внутрь. Таня случайно убиралась на кухне.

Спокойно поприветствовав её, Саша направилась прямо в спальню, и первое, что она сделала, это уничтожила письмо.

Она пошла в ванную, разорвала конверт и открытку на мелкие кусочки и смыла их в унитаз. Она собиралась выбросить розу прямо в мусорное ведро, когда...

«Мадам, я собираюсь вынести мусор. У вас есть что-нибудь, что вы хотели бы, чтобы я выбросила отдельно?»

«...Всё в порядке».

Она заставила себя спокойно ответить на голос горничной за дверью.

Затем её осенило, — если кто-то найдёт розу, завернутую в целлофан, в мусоре, они могут подумать, что что-то странно.

«Успокойся. Это ничего... это ничего...»

Она открыла окно спальни и выбросила розу на улицу, но всё ещё не могла успокоиться. У неё стучало в висках, а кончики пальцев продолжали дрожать.

«Это просто какая-то злая шутка. Не то чтобы я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным...»

Но если бы это были оскорбления, нацарапанные на двери, или грязь, размазанная по ней, это она могла бы понять. Цветы и открытка, однако, — это было что-то новое.

И кроме того, теперь она была замужем. Замужем за Директором НСБ.

Если человек был жильцом этого здания, они никак не могли не знать, что эта квартира была домом Директора НСБ и его жены. Так кто это мог быть, и по какой причине они могли сделать что-то подобное?