«М-м-м».

Ульрих сделал долгую затяжку из сигареты.

Его всерьёз подмывало вскрыть череп этой женщины и изучить схему внутри её мозга.

Все эти разговоры о приданом и семейном происхождении — ладно. Он мог это пропустить. Но какое отношение всё это имело к чистке ванны?

«Шура. Ты делаешь это, потому что тебе больше не нравится встречаться с иностранцами?»

«Что? О, нет! Нет, я совсем не это имела в виду! Я имела в виду, что это здорово, если я могу помочь продвинуть имидж страны или поддержать твой бизнес, Ульрих, но... честно говоря, я не думаю, что я действительно так сильно помогаю. Ты популярен и способен, и удивителен во многих отношениях, а я — ну, я не очень искусна или весела, и по сравнению с другими женщинами, которых ты знаешь...»

Саша начала говорить быстро, пытаясь предотвратить любое недопонимание, но её голос оборвался.

Она даже не осознавала этого, но её истинные чувства вырвались сами по себе, и теперь она была смущена этим.

Что со мной не так?

Почему она внезапно упомянула «других женщин» в такой момент? Если бы только она могла взять эти слова обратно.

Даже если Ульрих и виделся с другими женщинами, это было не её дело.

Это жалко. Я веду себя так глупо...

Её надежда на то, что он не заметил необработанного края её чувств, была разрушена непоколебимо спокойным голосом Ульриха, который попал в цель с безжалостной точностью.

«Понятно. Значит, ты беспокоилась, что если ты не станешь идеальной женой, я могу отвлечься на кого-то другого?»

«Нет! Это не так!»

Она быстро обернулась и отрицала это, — но Ульрих просто уставился на неё, сигарета всё ещё между его губами.

Саша, почти не осознавая этого, повернула голову, чтобы посмотреть на него в ответ, — и замерла.

На нём были только брюки.

Ч-что мне делать...

Она знала, что должна отвести взгляд. Она просто не могла.

Как... как его тело вообще выглядит так?

Несмотря на его гладкую, безупречную кожу, сухая, стальная мускулатура под ней делала его вид грубым и мощным.

В своём ошеломлённом состоянии, в сознании Саши мелькнул образ леопарда, которого она видела в детстве в зоопарке, — огромного, элегантного, ужасающего.

Леопард огрызнулся на неё с холодным безразличием.

«На что ты смотришь, как будто сделала что-то правильно?»

«П-прости».

Саша резко повернула голову обратно. Новая волна страха обрушилась на неё, сильнее, чем раньше.

Если раньше она дрожала, то теперь она откровенно тряслась.

Если Ульрих ударит меня, я, вероятно, умру. Я действительно умру. Зачем я вообще это сделала?

Но она действительно не знала, откуда взялись эти внезапные мысли. Почему импульс вести себя как «настоящая» жена настиг её из ниоткуда.

Может быть, это была гордость. Может быть, что-то в всезнающей манере Людмилы, — как будто она владела Ульрихом, как будто знала всё, — что-то в ней зажгло.

Вместо того чтобы быть благодарной за свою новую жизнь, может быть, она была ослеплена глупой жадностью.

Потерянная в сожалении, Саша опустила голову, глубоко погружённая в самоанализ.

Она выглядела как заключённая, ожидающая приговора, склонив голову, когда она пробормотала своё извинение слабым голосом.

«Я действительно сожалею... Я, должно быть, жадный, эгоистичный человек. Вполне естественно, что ты чувствуешь отвращение. Я приму любое наказание, которое ты решишь...»

На мгновение наступила тишина.

Ульрих уставился на её хрупкую, сгорбленную спину и, наконец, заговорил.

«Шура. Хочешь, я расскажу тебе, в чём заключается долг настоящей жены?»

«Д-да...?»

«Если ты так сильно хотела быть идеальной женой, и собиралась носить только фартук, то ты должна была сидеть на кровати, тихо ожидая меня. А не играть в горничную и чистить ванную».

«...»

Саше потребовалось несколько секунд, чтобы полностью понять, что он имел в виду.

Затем, совершенно буквально, она представила себя, ждущую его на кровати, — одетую только в фартук.

Глубокий румянец распространился по переносице её бледного носа, быстро расцветая по её лицу и шее огненно-красным цветом.

«К-какая позорная...!»

«О? А ты не думаешь, что выглядишь позорно сейчас? Полагаю, ты часто ходишь вот так, да?»

«Что? Н-нет! Я никогда не делала ничего подобного! С-сегодня было только потому, что я не хотела испортить одежду, которую ты мне дал, и я — я никогда не...!»

Ульрих молча смотрел на неё, пока она заикалась в чистой панике.

Никто никогда не видел её такой раньше. Хорошо.

Саша, чувствуя тяжесть его взгляда, не могла усидеть на месте. Она тревожно переминалась с ноги на ногу и умоляла.

«Я-это не ложь. Клянусь... это действительно первый раз...»

«Если ты не лжёшь, то я не понимаю, почему ты так дрожишь».

Его ровное замечание лишило лицо Саши цвета.

«М-мне просто немного холодно...»

«Тогда сними мокрое».

«Ч-что?»

Справедливости ради, если бы она оставалась так ещё несколько минут, она, вероятно, простудилась бы.

Ульрих медленно выдохнул струю дыма и сказал, как будто делая ей одолжение.

«Мне нужно проверить, действительно ли это потому, что тебе холодно, или потому, что ты лжёшь. Так что сними мокрое».

«...»

Саша открыла и закрыла рот, как рыба, ошеломлённая.

Она отчаянно хотела избавиться от влажного нижнего белья, но всё же — делать это перед ним...

«Даже если Ульрих мой муж... нет, может быть, страннее стесняться перед своим мужем. Я имею в виду, прошлой ночью и этим утром тоже... Но что, если он увидит меня такой и действительно подумает, что я позорна? Что, если он уже потерял ко мне всякую привязанность, и это только усугубит ситуацию... Но если я не сниму это, он подумает, что я лгу».

Придя к этому выводу, Саша тихонько заплакала, снимая мокрые трусики и бюстгальтер, пока Ульрих наблюдал со своего места, всё ещё куря.

«Она как маленький кролик».

Её грудь была красивой, но её бёдра были ещё милее. А кончики её ушей, выглядывающие между её двумя косами, покраснели клубничным цветом, — очаровательно.

«Ты сама это начала, а теперь ведёшь себя застенчиво?»

Он даже снял рубашку, на случай, если она почувствует себя неловко, будучи единственной раздетой.

Но не подозревая об этом «жесте», Саша просто сосредоточилась на том, чтобы выбраться из своей мокрой одежды.

Теперь она чувствовала себя намного суше, но её тело всё ещё дрожало, — отчасти от страха, отчасти от смущения.

Можно практически всё увидеть, — мою грудь, и определённо мою задницу под этим углом...

Мысль о том, чтобы быть наказанной, будучи одетой только в фартук, заставила её подумать, что, возможно, было бы лучше быть полностью голой.

Нет, подожди, — думать, что быть голой было бы лучше, определённо странно.

Может быть, я действительно безнадёжно испорчена...

Потерянная в этих мыслях, она внезапно услышала голос Ульриха.

«Подойди сюда».

«...Хорошо».

Саша нерешительно поплелась вперёд, прикрывая грудь руками. По крайней мере, передняя часть была менее смущающей, чем задняя.

Пока она шла, она бросила нервный взгляд в сторону дивана.

Точнее, — на голый торс Ульриха, и одежду и ремень рядом с ним.

Ульрих, казалось, заметил, что она неоднократно бросает взгляды, и внезапно спросил:

«Где твоё кольцо?»

«П-прежде чем я начала убираться, я оставила его на столике на мгновение...»

«Иди возьми его».

«...!»

Команда ударила её, как молния, и её глаза беспомощно задрожали.

Он хотел, чтобы она ходила туда-сюда в таком состоянии...?

«В халате», — добавил он.

Но Саша была слишком ошеломлена, чтобы полностью понять эти последние слова.

Это слишком неловко...

Просто представление о том, как она ходит с открытой грудью и голой задницей, заставило её захотеть прикусить язык.

Всхлипывая, она крепко сжала ноги и неловко поплелась впер ё д.

Наблюдая за её неловкими движениями с лёгким интересом, Ульрих спросил:

«Тебе нужно в ванную?»

«Н-нет!»

Она ответила мгновенно и поправила свою осанку.

Вскоре она вернулась с кольцом.