Она не ослышалась.

На мгновение Саша подумала, что сходит с ума.

Было ощущение, что глупая детская фантазия внезапно материализовалась в реальность без предупреждения.

Возможно, внезапный прилив сахара — после того, как она так долго обходилась без него, — вызывал какую-то причудливую галлюцинацию.

Но тепло его руки, сжимающей её, было реальным.

И его голубые глаза, спокойно наблюдающие за замешательством, мелькающим в её глазах, тоже были реальны.

«Брак...?»

«Да».

«Со мной?»

«Да».

«С тобой?»

«Если только у тебя нет кого-то другого на примете?»

Ульрих слегка коснулся своего подбородка пальцами, когда говорил.

Саша, смутившись, так сильно покачала головой, что её лицо снова полностью покраснело.

«Почему... Почему ты хочешь жениться на мне?»

Даже посреди этого сюрреалистического, сбивающего с толку момента ей пришлось спросить.

Детская фантазия была всего лишь этим — фантазией.

Она не была настолько глупа, чтобы верить, что Ульрих всё это время питал к ней чувства.

Кроме того...

«Должно быть, есть много лучших женщин, на которых ты можешь жениться. Кто-то вроде... Людмилы».

«Людмила?»

Ульрих наклонил голову, как будто имя взялось из ниоткуда.

Затем, внезапно, его губы изогнулись в забавной улыбке, как будто он что-то понял.

«Ах... Ты неправильно поняла из-за того, что было на днях? Я выглядел так, будто у меня какие-то особые отношения с Людмилой?»

То, как он попал прямо в суть дела, заставило Сашу вздрогнуть от смущения.

«Н-нет, это не совсем так! Я просто имела в виду, что раньше ходили слухи о том, что ты и Людмила...»

«Предложения о браке поступают постоянно».

«Ох... Понимаю».

«Но это больше не имперская эпоха. Жениться на родственнице было бы немного чересчур, тебе не кажется?»

Саша на мгновение потеряла дар речи.

Даже если бы это было правдой, не было никакой причины для такого человека, как Ульрих, отвергать дочь Верховного Главнокомандующего и выбирать падшую принцессу.

«Даже если не Людмила, должны быть бесчисленные другие кандидатки...»

Несомненно, было много женщин, которые хотели бы выйти замуж за Ульриха.

И если бы он поставил себе цель, он мог бы иметь любую, какую пожелает.

Так почему же... она?

«Если ты женишься на мне, ты можешь на самом деле впасть в немилость у Партии...»

«Учитывая текущее международное положение Велуса, все должны кланяться в благодарность, если я женюсь на тебе».

Между ними воцарилась тишина.

Когда Саша посмотрела на Ульриха в замешательстве, его глаза блестели от смеха, наполненные забавным блеском.

«Хорошо, я буду честен с тобой».

«А?»

Ульрих отпустил её руку и вытащил ещё одну сигарету.

Серый дым, окрашенный красными оттенками заходящего солнца, вился вокруг кончиков его золотистых ресниц.

Её рука, теперь лишённая тепла, казалась странно пустой.

Когда она уставилась на свою ладонь, чувствуя странное чувство потери, до её ушей донёсся неожиданный вопрос.

«Ты помнишь, когда я сказал тебе, что использую этот особняк для приёма иностранных гостей?»

«А? О — да».

«Ты когда-нибудь задумывалась, что это могут быть за гости?»

Саша моргнула, на мгновение ошеломлённая.

Теперь, когда он упомянул об этом, она никогда раньше об этом не задумывалась.

Стоило ли ей подумать об этом более внимательно?

«Эм... Гости, связанные с бизнесом...?»

Она колебалась, чувствуя себя нервной ученицей под пристальным взглядом строгого учителя.

Ульрих усмехнулся её неуверенности и поднял руку.

«Верно».

«Ох...»

Когда его большая ладонь нежно похлопала по макушке её головы, уши Саши покраснели.

По какой-то причине она внезапно почувствовала облегчение от того, что помыла волосы.

«Весь бизнес, которым я занимаюсь, связан с национальной промышленностью. Проще говоря, я одновременно и глава безопасности, и торговый брокер».

«Понимаю...»

Было немного трудно понять, но Саша всё равно кивнула искренне.

Даже социалистическое государство всё ещё нуждалось в капиталистах.

Ульрих был единственным человеком в Велусе, у которого была настоящая свобода в бизнесе.

Но помимо его личных интересов, настоящая причина, по которой она ему была нужна, —

«Все мои иностранные знакомые интересуются тобой».

Глаза Саши расширились от неожиданного заявления.

«Мной? Почему?»

«Потому что ты последняя оставшаяся принцесса павшей Велусской Империи. Все хотят тебя знать».

«Но я... Я имею в виду, я должна быть опозоренным символом старого мира...»

«Хм. Не слишком ли Шура молода, чтобы быть 'символом' павшей эпохи?»

Выражение лица Ульриха было тихим забавным.

Саша посмотрела на него, совершенно сбитая с толку.

«Шура, иностранцев не волнуют такие вещи. Для них наша пропаганда — не более чем развлечение с кроссвордами. То, чем они одержимы, — это исчезнувшая имперская семья. Если они услышат, что могут встретиться с 'трагической принцессой' и сфотографироваться с ней, они примчатся сюда с другого конца света без малейших раздумий».

Всё, что он говорил, было полной противоположностью тому, что ей говорили в течение последних трёх лет.

Её заклеймили как коррумпированный пережиток декадентской империи — грязный символ старого мира — шлюху военных.

Ей сказали, что она должна быть благодарна просто за то, что дышит, что она должна жить в бесконечном стыде и нище до конца своей жизни, и что она никогда, никогда не должна мечтать снова сиять.

Но теперь он говорил, что за границей люди жаждут сфотографироваться с ней?

Это было так странно — так абсурдно, — что она с трудом могла в это поверить.

Когда она сидела там в оцепенении, шёпот коснулся её уха, как нежное щекотание.

«Думаешь, ты справишься?»

«А? Что?»

«Быть символом».

Ульрих немного сместился, закинув одну руку за спинку её стула, внимательно наблюдая за ней.

В этой позе казалось, что она почти прижалась к нему.

«Я сказал, что буду честен, не так ли? Если ты выйдешь за меня замуж, это улучшит имидж страны и значительно расширит возможности международного бизнеса».

«Ох...»

Услышав такую практичную, деловую причину, Саша инстинктивно опустила взгляд.

Это имело смысл. Это было логично. И всё же, глубоко внутри, она почувствовала странное мерцание разочарования.

«Я нелепа. Как будто могла быть какая-то другая причина, по которой Ульрих женился бы на такой, как я...»

Она взглянула на свой наполовину съеденный мильфей, затем снова посмотрела на него.

Её горло казалось странно сухим.

«Но... что, если люди увидят меня и почувствуют разочарование?» — она засомневалась. «Я имею в виду, я не особенно красива или особенна... И у меня даже нет подходящей одежды для встречи с такими людьми...»

Вместо того чтобы быть активом, она могла бы всё испортить.

Пока она тревожно кусала губу, Ульрих долго смотрел на неё, прежде чем сказать что-то совершенно неожиданное.

«Шура. Я просто нормальный мужчина».

«...Что?»

«Независимо от того, насколько выгодным может быть брак, я бы не захотел жениться на ком-то, если бы не находил её по-настоящему красивой».

«......»

«А у меня высокие стандарты».

Губы Саши слегка приоткрылись от шока.

Она, вероятно, выглядела как идиотка, но ничего не могла с этим поделать.

Она не всегда была неуверена в своей внешности.

В детстве ей часто говорили, что она хорошенькая — особенно о её поразительном цвете глаз.

Но последние три года, наполненные проклятиями, насилием и унижением, разорвали на куски любое самоуважение, которое у неё когда-то было.

И всё же... Ульрих, из всех людей, — даже если это было для бизнеса, — говорил это ей?

«Теперь, слушай». Он осторожно отвёл руку от стула и снова взял её руку.

Тепло и твёрдость его хватки вызвали щекочущее ощущение под её рёбрами, как будто её кости задевали перьями.

С ошеломлённым видом Саша посмотрела на него, как будто зачарованная.

«Я не прошу пожизненного обязательства. Всего два года. Если ты станешь моей женой на два года, это будет выгодно для нас обоих. И Кириллу также будет гарантирована безопасная и комфортная жизнь».