Пока он говорил, Ульрих вычерпал готовую пасту и начал перемешивать сковороду.

Ароматный запах базиликового соуса щекотал ей нос. Саша молча наблюдала за его спиной.

Она до сих пор не знала, что Ульрих умеет готовить.

Ульрих, которого она знала в детстве, жил так же комфортно, как любой дворянин.

Но теперь, наблюдая за тем, как он готовит, он выглядел гораздо более умелым, чем она когда-либо была.

Это странное, сказочное чувство снова прокралось, оставляя её в оцепенении.

Странно.

Всё в этом было странно.

То, что он готовил своими руками, слова, которые он только что сказал, то, как он принёс её сюда, тот факт, что она сидела в его рубашке, — всё было странно.

То, что произошло в спальне ранее, тоже было странным, но прямо сейчас казалось самым странным моментом из всех.

Всё её тело чувствовало себя не так, — как будто мир был наклонён вбок.

Наблюдая за Ульрихом, Саша внезапно вспомнила, когда ей впервые не оставалось ничего другого, кроме как приготовить что-то самой.

Это был день, когда Крючков пришёл к власти, и они с Кириллом были брошены в эту крошечную квартиру.

Даже если бы она умела готовить, они всё равно голодали бы. Во-первых, не было еды, чтобы готовить. Каждый раз, когда она выходила, чтобы попытаться найти что-нибудь, в неё бросали камни и проклинали.

Кирилл даже не жаловался, что голоден. Он ничего не говорил. День ото дня он худел, его глаза были пустыми и отстранёнными, глядящими на стену.

Она не могла позволить Кириллу умереть. Это было единственное, о чём она думала, когда выбежала из квартиры.

Она, должно быть, выглядела безумной. Старик по соседству, который собирал пустые бутылки в коридоре, подпрыгнул от испуга.

Она вцепилась в него, не думая. Оглядываясь назад, она даже не знала, как она это сделала.

В конце концов, ей удалось получить от него одну картофелину и банку сельди. Она превратила это в импровизированное рагу и накормила Кирилла.

А на следующий день появился Василий — с солдатами.

Они потащили её на открытый участок, где она увидела, как доброго старика привязывают к мотоциклу.

Всё это — из-за одной картофелины и банки еды.

За «преступление» в даче еды принцессе, мишени для перевоспитания. За подозрение в... возможно, даже проституции.

Солдаты заставили его бежать, пока его сердце не разорвалось.

Она не хотела смотреть. Она кричала и боролась, чтобы не смотреть. Но Василий держал её голову неподвижно и заставил её смотреть.

«Знай своё место, Александра. Хорошенько посмотри. Эта женщина такая из-за тебя. Как и твоя семья».

Она предпочла бы прикусить язык и умереть. Но Василий никогда не позволял ей умереть.

«Подумай о своём брате. Ты собираешься позволить невинному ребёнку тоже умереть в нищете?»

Возможно, именно тогда она перестала выносить себя. Когда она убедилась, что всё её существование — это проклятие.

Ей казалось, что она обменяла жизнь того старика, — и Кирилла, — на свою собственную.

Больше, чем солдат, смеющихся, когда они тащили старика, больше, чем самого Василия, — она была той, кого она ненавидела больше всего.

Хуже всего было то, что ни один из этих людей не был таким всегда.

Ни Василий, ни солдаты, которые разорвали того человека, — все они когда-то были обычными, порядочными людьми.

Что превратило их в монстров?

В какой-то момент Саша отказалась даже от попыток ответить на этот вопрос.

Она была тем, кто заслуживает страдать. Не героиней из сказки, — а проклятой ведьмой, которая приносит несчастье.

Причина больше не имела значения.

«Я упаду в самую глубокую часть ада».

Даже если она попадёт в ад, Кирилл должен жить.

Эта мысль была единственным, что поддерживало её жизнь.

Она сдала всё. Жила как боксёрская груша своего бывшего жениха, как одноразовая игрушка.

И всё же, теперь —

Если бы Ульрих узнал всё...

Почему я вдруг боюсь, что Ульрих может узнать, кто я на самом деле...?

Я даже не заслуживаю бояться чего-то подобного...

Это она взяла его за руку, даже зная, что несёт проклятие.

Так что, если однажды Ульрих узнает всё и больше не будет относиться к ней так, как сейчас, — тогда она должна принять это. Это было бы справедливо.

Я просто мечтаю прямо сейчас. Давайте думать об этом так.

Вот как она должна думать.

Что она попала в короткий, сладкий сон, — опьянённая запахом ядовитого гриба ведьмы. Что на мгновение она могла притвориться, что она героиня сказки.

Даже если я хочу, чтобы я никогда не просыпалась...

Пока она была погружена в мысли, Ульрих закончил готовить и повернулся, чтобы взять тарелки, — и увидел, что Саша смотрит на него с таким видом, как будто ей было что сказать.

Он наклонил голову.

«Что такое?»

«....»

Саша просто медленно моргнула. Казалось, она хотела что-то сказать... но теперь она не знала, что это было.

Всё ещё наблюдая за ней с забавой, Ульрих тихо рассмеялся. Его голубые глаза сверкали, как сапфиры.

«Что теперь? Ты вдруг решила начать практиковаться в готовке?»

«Я, эм...»

Саша запнулась в поисках ответа, не зная, что сказать.

Ульрих прошёл мимо неё, чтобы взять тарелки из шкафа, и небрежно добавил: «Заняться кулинарией в качестве хобби или украшением дома — всё хорошо. Я видел цветочную композицию ранее, и твои навыки всё ещё на высшем уровне. Ты могла бы даже преподавать курс».

«...Правда?»

«Делай всё, что хочешь».

Саша могла только смотреть на него, широко раскрыв глаза, не уверенная, правильно ли она слышала.

Он вернулся к стойке, раскладывая еду с дразнящей ухмылкой. «Просто не кради снова работу домработниц, как раньше».

«Ох...»

Значит... это считалось кражей чужого труда...

Её голова медленно кивнула, когда осознание улеглось.

«И я не буду жаловаться, если ты будешь носить только фартук. Он отлично смотрелся на тебе».

«У-Ульрих...!»

Лицо Саши снова вспыхнуло жаром.

Ульрих поставил тарелку на барную стойку и бесстыдно усмехнулся. «Почему ты смущена? Ты была той, кто носил его».

«Э-это не —! Я была не только в фартуке... Ты сказал мне —!»

«О, точно. Но в следующий раз не забудь надеть под него нижнее бельё. Это делает его ещё более захватывающим».

Она понятия не имела, что он имел в виду под захватывающим. Саша уставилась на него, совершенно шокированная.

«Ты — ты такой извращенец!»

«Почему я извращенец? Кто всё это время украдкой смотрел на меня?»

«Э-это просто потому, что на тебе не было рубашки! Я имею в виду...»

Даже для её собственных ушей она звучала как извращенец, пытающийся оправдаться.

Ульрих лениво пожал плечами, язык тихо щёлкнул от забавы.

«Вау. Ты звучишь прямо как какой-то жуткий старик».

«Ульрих!»

Шлёп. Резкий звук эхом разнёсся по большой кухне.

Это был звук ладони Саши, ударяющей по прессу Ульриха.

На мгновение, тишина.

Затем Саша поняла, что она только что сделала, — и запаниковала.

О боже, что я только что сделала?!

Она точно знала, как ужасно быть избитой. Осознание того, что она сделала, ощущалось как удар под дых.

«У-Ульрих, мне так жаль, — ты в порядке?»

Ульрих смотрел на неё с нечитаемым выражением.

Ей казалось, что она по-настоящему разочаровала его.

Слёзы навернулись на глаза Саши и начали падать, когда она нежно прижала руки к прессу, который она только что ударила, как будто пытаясь успокоить боль.

Она знала, как ужасно быть избитой. И теперь она сделала это с ним.

Она чувствовала себя абсолютным мусором.