───── ♛ ─────

«У меня ещё не так много близких знакомых, и не было ничего, что могло бы вызвать это. Так что... я имею в виду, Наташа, ты могла бы мне помочь? Найти, кто тайно оставляет это».

«Это не будет слишком сложно, но...»

Наташа постучала краем открытки своим длинным ногтем, как будто задумалась. Через мгновение она подняла глаза, чтобы встретиться с Сашей.

«Не лучше ли просто сказать Директору? Даже если мы поймаем виновника...»

«Нет, я не могу этого сделать».

Лицо Саши мгновенно побледнело, когда она яростно покачала головой.

Реакция была настолько интенсивной, настолько не похожей на её обычную мягкость, что Наташа выглядела слегка озадаченной.

«Кто-то играет с тобой злую шутку. Конечно, Директору следует сообщить».

«Ты можешь видеть это так, но мой муж может не видеть. Я имею в виду... он может неправильно понять это как любовное письмо или что-то в этом роде».

«...Неужели кто-то действительно отправил бы любовное письмо вот так? Даже если бы кто-то с глупыми чувствами сделал такое, какая разница? Не то чтобы ты сделала что-то не так...»

Наташе пришлось остановиться, когда лицо Саши стало совершенно пепельным.

Сжимая рукоделие в руках, Саша дрожащими губами пробормотала:

«Наташа, я правда ничего не делала. Ничего, чтобы заслужить это, ни с кем. Я знаю, это выглядит подозрительно, но клянусь, я ничего не делала, никакого поведения, которое можно было бы принять за поощрение, ничего вообще...»

Странное выражение промелькнуло в глазах Наташи. В следующее мгновение она встала и положила руку на плечо Саши.

Испуганная внезапным прикосновением тепла, Саша вздрогнула и моргнула. Наташа говорила спокойно.

«Я понимаю. Пожалуйста, успокойся».

«...»

Саша безучастно опустила взгляд. Наблюдая за ней мгновение, Наташа повернулась и достала бутылку газированной воды из-под стола.

«На, выпей немного».

«...Спасибо».

Саша взяла бутылку и отпила большой глоток. Резкое шипение в горле медленно рассеяло внезапную панику, которая охватила её.

Наташа вернулась на своё место и просто наблюдала за ней.

Некоторое время между ними не было слов. Наконец, Саша заговорила первой.

«Мне жаль, что я показываю тебе такую жалкую сторону себя...»

«Нет необходимости передо мной извиняться».

Наташа резко оборвала её, когда она засунула открытку и розу обратно в конверт.

«Я позабочусь об этом. Поскольку мы не знаем, когда человек, который оставил это, нанесёт удар снова, я буду следить некоторое время».

«...Да. Спасибо».

Колеблясь, Саша ответила, затем быстро закончила шитьё.

«Вот, всё заштопано».

Наташа взяла юбку и быстро осмотрела её, её выражение лица было слегка удивлено.

«Ты умеешь. Спасибо».

«Не за что, правда».

«Что-нибудь ещё ты хотела бы спросить у меня, кроме поимки виновника?»

Саша начала качать головой, затем внезапно замялась, когда ей пришла в голову мысль.

Стоит ли ей вообще поднимать это? В эти дни было ещё труднее достать такие вещи. Посчитает ли Наташа её потакающей, неспособной избавиться от привычек своих принцессских дней, за то, что она хочет чего-то столь легкомысленного?

Это вошло в привычку — цензурировать себя, так что даже самые маленькие слова казались рискованными. И всё же...

«Ты не знаешь, где я могла бы найти импортные специи?»

Глаза Наташи расширились.

✦ ❖ ✦

Поместье Проверка стояло в самом строго охраняемом районе на окраине Сантебурка.

Высокая стена и густой кедровый лес окружали его, как железная сетка. Снаружи оно выглядело как крепость, но внутри его пейзаж соперничал с садами летнего дворца старой империи.

Служанка в униформе вынесла на балкон поднос с квасом и льдом.

выпил прохладный квас одним долгим глотком и улыбнулся мужчине, сидящему за столом напротив.

«Давно я не сидел здесь с тобой вот так, Ульрих».

«Спасибо, что пригласили меня».

«Мне нужно тебя приглашать? Ты должен приходить, когда захочешь, как и в молодости. Даже если семейная жизнь тебе подходит, не забывай этого одинокого старика».

Его тон был тоном отца, сетующего сыну, который ушёл из дома.

Василий, настоящий сын, сидел в центре круглого стола и подавил усмешку.

Одинокий старик, его задница. Всегда одно и то же, — внезапно играл кроткого старика, когда Ульрих был рядом.

Ульрих элегантно выдохнул дым и взглянул на двоих. Его голубые глаза казались необычно глубокими сегодня, как будто в них можно было утонуть.

«Это странно. С таким прекрасным взрослым сыном рядом, как вы можете быть одиноки? Если, конечно, мой брат здесь не был позорно небрежным».

Его голос был спокойным, как всегда, — спокойным и неторопливым. Василий ненавидел это спокойствие.

«Небрежным, действительно. Ты не представляешь, сколько усилий потребовалось, чтобы прикрыть этого дурака после его выходки на твоей свадьбе».

сказал со вздохом, его недовольные глаза повернулись к Василию.

Василий прикусил проклятия, проглотив их целиком. Если он хотел, чтобы его планы удались, ему нужно было склонить голову на данный момент.

«Я просто хотел сказать надлежащее прощание. Я обещал, что больше не будет инцидентов...»

«Прощание, моя нога. Что за человек проводит свои дни, выбирая самые позорные вещи? Это потому, что тебе не хватает женщин, или тебе не хватает чего-то ещё?»

И всё же, разве не Ульрих женился на Саше? Василий подавил свой нарастающий гнев, когда цокнул языком.

«Министр иностранных дел устроил спектакль, обращаясь с женой Директора, как с танцовщицей перед иностранцами. Как Ульрих мог не быть в ярости?»

В некотором смысле, это был справедливый упрёк. Но проблема заключалась в том, что справедливость никогда не применялась к Ульриху.

даже не признал тот факт, что Ульрих не только выставил свою дочь перед иностранцами, как будто она была стриптизёршей, но и разбил череп помощника своего сына.

Василий привык к такого рода ситуациям, но каждый раз требовалось огромное усилие, чтобы проглотить свой гнев.

Как бы невыносим ни был , отношение Ульриха раздражало больше.

Если бы только Ульрих, казалось, наслаждался этим, или важничал с уверенностью в благосклонности своего дяди, унижение, возможно, было бы легче перенести.

Но не Ульрих покоился на ладони . Всё было наоборот, — иногда казалось, что вся семья Проверка танцует в руке Ульриха.

«Успокойтесь, Дядя. Я тоже допустил ошибки в тот день. Мы в расчёте».

Мягкое вмешательство Ульриха вызвало неохотный вздох у .

«Этот мальчик... когда он вырастет? Мне интересно, сможет ли он когда-нибудь управлять надлежащим хозяйством».

«Ну, говорят, начало — это половина дела. Если я не ошибаюсь, ваша невеста — помощница мисс Людмилы?»

Внезапный взгляд Ульриха встревожил Василия, застав его врасплох.

«Чёрт возьми, конечно, Отец...»

Он планировал небрежно представить тему своего брака здесь, приукрашивая её своим собственным поворотом.

Но явно уже рассказал Ульриху всё.

Сильно прижав кончики пальцев к виску, Василий вздохнул.

«Отец, я собирался рассказать ему сам...»

«Какая разница, кто это скажет? Ульрих почти как семья».

Василий никогда не просил о такой семье, но он заставил своё лицо принять спокойствие. Взгляд его отца становился всё острее с каждой секундой.

«Неважно. Чёрт с ним. Пусть всё идёт, как идёт».