───── ♛ ─────

Через некоторое время, когда она вышла, закончив душ и собравшись, казалось, Ульрих уже ушёл.

Выйдя из тихого дома, она случайно взглянула вниз, в сторону почтового ящика.

«Ах...»

В тот момент, когда она увидела коричневый конверт, лежащий перед дверью, её разум опустел.

Все три раза до этого он был засунут в почтовый ящик, когда она возвращалась с прогулки в течение дня. На этот раз он даже не был положен в почтовый ящик, — это было сделано, чтобы посмеяться над ней? Или, может быть, это было сделано просто второпях.

Когда её дрожащая рука подняла конверт, нахлынули ужасные мысли.

Что, если он оставался там всё это время? Что, если Ульрих видел его, когда выходил раньше? Что, если кто-то вроде Льва или другой человек подобрал его ночью, сохранил, а затем доложил Ульриху...

Может ли быть, что странно отличающаяся атмосфера вокруг него в последнее время была из-за этого?

Нет, нет. Это было не то чувство.

Настроение Ульриха в эти дни было непредсказуемым, но оно не было холодным или бесчувственным.

Иногда он казался безрассудным, затем нежным. Иногда кривым, затем снова милым.

Это было непривычно, но это не было чувством гнева, направленного на неё.

Если бы Ульрих знал, он бы пришёл прямо к ней, чтобы проверить. И если бы он видел это раньше, он бы взял это, чтобы узнать, что это. Тогда... кто-то ждал, пока Ульрих уйдёт, чтобы подбросить это? Или это было просто совпадение?

Пытаясь стряхнуть нахлынувшую панику, Саша вернулась в дом. Она запихнула конверт глубоко в нижний ящик своего туалетного столика, затем снова вышла.

Я поговорю с Наташей об этом позже, когда вернусь.

Она почувствовала облегчение, что не столкнулась ни с кем, пока спускалась на лифте.

Глядя на своё отражение в зеркале на стене лифта, она собрала своё выражение лица. Как только она достигла холла первого этажа, Ольга подошла, чтобы поприветствовать её, как всегда.

«Саша, добро пожаловать. Ты не спустилась вместе с Директором?»

«Да, мой муж просто...»

«Ах, ну».

Вздох, похожий на «ну», который сорвался с губ Ольги, заставил Сашу остановиться.

Прежде чем она успела спросить, что она имеет в виду, Ольга взяла её под руку и весело защебетала.

«Поторопись, суп роньон вышел, — это ограниченный запас, так что, если ты быстро не возьмёшь его, он исчезнет».

«Ах...»

Её голова всё ещё была затуманена из-за проблемы с конвертом.

Полузатащенная Ольгой, Саша шла к столу с супом, едва осознавая, что она отвечает людям, приветствующим её по пути.

Даже в своём оцепенении она взяла две тарелки супа роньон, — одну для себя и одну для Ульриха, — и положила их на поднос.

Как только она собиралась повернуться с подносом, Ольга коварно прошептала.

«О боже, похоже, они прибыли».

Она, должно быть, имела в виду их мужей. Взгляд Саши, зафиксированный на пустом столе, естественно переместился к оживлённому входу в холл.

В центре собравшихся офицеров стоял ослепительный мужчина с платиновыми волосами, одетый в чёрную форму. А человек, с которым он разговаривал, был...

Её хватка ослабла, и поднос, который она держала, рухнул вниз.

С громким грохотом через холл прокатился диссонирующий шум, за которым последовал крик Ольги.

«Боже мой, Саша, ты в порядке?»

Каждый глаз в холле повернулся к ним. Двое мужчин, которые были окружены другими, также посмотрели в их сторону.

По иронии судьбы, в этот короткий момент на их лицах появилось одно и то же выражение.

«Ты... эй...»

Если бы кто-то зоркий не сдержал Василия, когда он дёрнул бровью и попытался шагнуть вперёд, это была бы довольно сцена.

«Шура».

Ульрих подбежал и подхватил Сашу в свои объятия. Полузамершая Саша, наконец, немного пришла в себя.

Кто-то протянул Ульриху влажное полотенце. Взяв его, он обернул его вокруг лодыжки Саши и спросил:

«Ты в порядке?»

Саша безучастно уставилась в его голубые глаза, наполненные беспокойством, прежде чем быстро кивнула головой в смятении.

К счастью, суп роньон не был обжигающе горячим, поэтому она не обожглась.

«Я-я в порядке, мне жаль. Поднос был тяжелее, чем я думала, и выскользнул из моей руки, что мне делать...»

«Сиди смирно».

Ульрих спокойно пробормотал, усаживая Сашу на близлежащий стол и вытирая пятна от еды на её туфлях и чулках.

Тем временем персонал поспешно вышел, чтобы убрать разбитые тарелки и пролитые остатки супа роньон на полу.

«О нет, мне так жаль. Я должна была быть осторожнее и лучше присмотреть за тобой...»

Ольга, неся другое полотенце, подошла к столу со слезящимися глазами, заламывая руки в панике.

«Это была не твоя вина, Ольга. Моя рука просто соскользнула, вот и всё».

Когда Саша попыталась говорить спокойно, холодный пот струился по её спине.

Это было не только унижение того, что она выставила себя дурой перед всеми...

Почему, чёрт возьми, Василий здесь?

«Дорогая моя, правда, прости нас, Ульрих».

Появился Федир, обливаясь потом, и увёл смущённую Ольгу. Когда Саша рассеянно наблюдала за ними, её глаза неизбежно приземлились на Василия.

Он уже восстановил самообладание, обмениваясь приветствиями, когда он шёл дальше внутрь.

Судя по всему, никто не казался особенно удивлённым его появлением. Как будто все уже знали, что Василий будет здесь.

Смущённый взгляд Саши переместился на женщину, стоящую рядом с ним.

Их глаза встретились.

Женщина, идущая под руку с Василием, выглядела так же ошеломлённой, как Саша, уставившись прямо на неё.

Саша сухо сглотнула. Она узнала это лицо. Хотя она сильно похудела с тех пор, это была, несомненно, та же женщина, которую она видела на приёме у посла Астона, — помощница Людмилы.

Что, чёрт возьми, происходит? Именно тогда в уши Саши вошёл тихий голос Ульриха.

«Шура».

Испуганная, она повернулась прямо к Ульриху. В его спокойных голубых глазах было нечитаемое выражение.

Встреча с этим взглядом вернула её к себе.

Что, чёрт возьми, я...

«Спасибо, Ульрих. Я просто была глупой...»

«Пока ты не пострадала, это всё, что имеет значение».

Ульрих выпрямился, когда он говорил мягко. В этот момент Василий подошёл с Валентиной на буксире.

Напряжение быстро распространилось в воздухе холла. Бросив боковой взгляд на Сашу, Василий сказал небрежным тоном:

«Довольно грандиозный приём».

Саше пришлось собрать все свои силы, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Она продолжала напоминать себе вести себя спокойно, но не могла заставить себя посмотреть Василию в глаза.

Передав использованное полотенце сотруднику, Ульрих вернулся и сказал неторопливо.

«Шура, ты уже встречалась с мисс Валентиной раньше, не так ли?»

Ульрих вёл себя так, как будто ситуация была совершенно незначительной.

Эта небрежность только углубила замешательство Саши. Она заставила себя ответить, не показывая своего волнения.

«Да, мы встречались на приёме».

Валентина всё ещё смотрела на Сашу ошеломлённым взглядом, как будто зачарованная.

Когда Василий прочистил горло, Валентина вздрогнула и, наконец, открыла рот.

«...Приятно познакомиться, Мадам Кастров. Я Валентина Проверка».

Валентина Проверка.

Тогда у неё, казалось, вообще не было таких отношений с Василием, — так когда же всё дошло до брака? Так много вопросов витало в голове Саши, но она заставила себя ответить вежливо.

«Очень приятно. Вы двое очень подходите друг другу».

Карие глаза Валентины, наполовину расфокусированные, дрогнули.

Василий, с другой стороны, ненадолго нахмурился, прежде чем разгладить своё выражение лица и повернуться к Ульриху.

«Я голоден. Эй, Ульрих, что здесь хорошего?»

«Давай посмотрим... Шура, ты хочешь кофе?»

Всё ещё глядя на Сашу с нежной улыбкой, Ульрих любезно спросил. Саша быстро кивнула.

«Да, спасибо».

Наблюдая, как Ульрих и Василий уходят вместе, как будто ничего не произошло, разум Саши погрузился в полный хаос.