───── ♛ ─────

«Я женюсь на женщине, с которой встречался раньше, как и сказал Отец».

Охваченный чувством смирения, Василий бросил эти слова Ульриху.

«Она из крестьянской семьи, но она добрая и трудолюбивая. Я даже познакомил её с Людмилой, и после недавней встречи с ней снова, я думаю, что она действительно порядочная. Лучше, чем жениться на семье какого-нибудь чиновника, — меньше головной боли. В любом случае, так много глаз наблюдают, я подумал, может быть, пришло время мне наконец остепениться».

Но чем больше он говорил, тем больше это звучало как полная чушь.

Даже для его собственных ушей это было тарабарщиной, — так как это могло показаться убедительным Ульриху? Горькое сожаление поразило его тогда, что он никогда не должен был поддаваться на чепуху Людмилы.

«Что за чертовщина это...»

Василий перемолол проклятия вместе со льдом во рту.

Именно тогда снова заговорил.

«Я имел в виду дочь генерала Попова, но в том, что говорит Баша, есть смысл. Если Баша женится на дочери крестьянина и переедет в эту резиденцию, клеймо так называемого ‘нового дворянина’ может быть смыто. Тем не менее, он такой безрассудный ребёнок, я только беспокоюсь, что это может доставить неудобства тебе, Ульрих».

«Что может доставить мне неудобства?»

«Ты можешь не таить обиды, но Баша, безусловно, таит».

Услышав заявление , что Ульрих не таит обид, Василию снова пришлось подавить своё неверие.

Ульрих, без обид?

«Что ты думаешь, Ульрих? Это звучит как подходящий брак?»

На вопрос Ульрих стряхнул пепел со спокойной улыбкой.

В те несколько коротких секунд Василий изучал его, стараясь скрыть собственное напряжение. В этот момент всё, что он хотел, это увидеть, какую реакцию даст этот человек.

Если Ульрих покажет даже малейший признак противодействия здесь, это подтвердит инстинкт, который они с Людмилой почувствовали на приёме у посла Астона...

«Я думаю, это звучит хорошо. Если мой брат сделает это, это может даже послужить примером. Это также поможет укрепить единство рабочих».

Ответ пришёл легко, без малейшего колебания. Это наполнило Василия не облегчением, а замешательством.

Крючков, с другой стороны, разразился сердечным смехом.

«Конечно! Вот это больше похоже на то! Ульрих, ты никогда не перестаёшь меня успокаивать. Я чувствую себя так, так уверенно!»

Даже если бы Ульрих возразил, вероятно, рассмеялся бы таким же образом. Но у Василия не было места, чтобы размышлять о таких ирониях.

Ульрих, улыбаясь , повернулся и протянул руку Василию.

«Я пропущу формальности. Поздравляю заранее, брат».

«...Ах, да. Спасибо».

Всё пошло именно так, как он хотел, — так почему же упорное предчувствие всё ещё цеплялось за него?

Пытаясь стряхнуть тревожное чувство, Василий сохранял самообладание, когда пожимал руку Ульриха.

✦ ❖ ✦

Причина, по которой Саша внезапно подняла вопрос о специях с Наташей, была из-за паэльи, которую они приготовили в женской ассоциации.

Паэлья в валенсийском стиле, завершённая группами по трое, отличалась по вкусу от блюда, которое помнила Саша. Чего-то явно не хватало, хотя другие, казалось, не заметили.

Саша никогда не готовила лично во время своего пребывания в качестве имперской принцессы. Но благодаря своему отцу, который был гурманом, у неё были воспоминания о встречах с имперскими шеф-поварами, а также со многими известными поварами из разных регионов.

Покопавшись в своих детских воспоминаниях, она, наконец, поняла это. Разница была в том, что вместо шафрана использовалась куркума.

Она сомневалась, что шафран можно даже найти в эти дни, но на случай, если это возможно, она спросила Наташу, — и через полдня Наташа вернулась с маленьким мешочком, наполненным шафрановыми нитями, похожими на красные пряди шёлка.

Используя оставшиеся ингредиенты из женской ассоциации, Саша снова попыталась приготовить паэлью на кухне. Пока она обжаривала кроличье мясо, улиток, фасоль и шафран, она нервничала, что может сжечь его.

«Не могли бы вы попробовать это?»

Наташа и Таня, которые наблюдали за Сашей с настороженным выражением, обе кивнули.

Саша зачерпнула небольшую порцию на тарелку и протянула им, ожидая с напряжённым лицом.

Через мгновение две женщины, — обычно такие невыразительные, — показали одинаковый вид.

«Это хорошо».

«Правда...?»

«Это намного лучше, чем то, что ты принесла из женской ассоциации».

Комментарий Наташи был поддержан Таней.

Поскольку ни одна из них не была человеком, который давал ложные комплименты, слова казались тем более удовлетворительными.

Саша вручила каждой по тарелке, а затем закончила готовку.

«Когда Ульрих придёт домой? Он сказал, что вернётся до ужина. Стоит ли мне отложить порцию для него заранее?»

Она убрала посуду и стояла, глядя на сковороду, полную паэльи, когда внезапно...

«Что ты готовишь?»

С шёпотом, задевающим её ухо, и сильной рукой, обнимающей её талию, Саша чуть не закричала.

Она обернулась и увидела Ульриха, стоящего там с его обычным спокойным выражением.

«Почему так испугалась? Кто ещё это мог быть, кроме меня?»

«Ах, Ульрих... Я не слышала дверь...»

«Она была открыта».

О, точно. Она оставила её открытой ранее, пока готовила, боясь, что запах задержится. Вспомнив с опозданием, она неловко улыбнулась.

«Я забыла, что оставила её открытой. Я готовила паэлью».

«Паэлья? Это то, что мне нравится».

Наклонив голову, Ульрих прижался губами к затылку.

Саша, стараясь не паниковать, продолжила.

«Мы готовили её в женской ассоциации, но она не была достаточно вкусной. Я подумала, что она недостаточно хороша для тебя, поэтому я спросила Наташу, не могла бы она найти шафран, и она на самом деле принесла немного...»

Её голос оборвался. Она поняла, что даже не знает текущую рыночную цену шафрана, — что, если она небрежно потратила деньги на такую роскошь?

Ульрих смотрел на неё мгновение, прежде чем снова опустить голову, на этот раз покусывая её ухо.

Его рука, которая гладила её талию, проскользнула под её одежду, и Саша вздрогнула от тревоги.

«У-Ульрих, подожди...»

«Не хочешь?»

«Не то чтобы, но здесь...»

«Это наш дом. Почему не здесь?»

Саша осталась безмолвной. К счастью, Ульрих прекратил дразнить и положил подбородок ей на голову.

«Дай мне попробовать».

«А? Ах...»

Саша подняла крышку сковороды и осторожно зачерпнула ложку паэльи. Дуя на неё, чтобы остудить пар, её сердце колотилось.

За исключением тревожного вопроса об анонимных открытках с розами, дела шли хорошо.

В женской ассоциации не было особых проблем. Она снова смогла играть на пианино.

Больше всего, её отношения с Ульрихом были хорошими. Она даже привыкла засыпать каждую ночь в его объятиях.

Но с того дня, когда им пришлось отменить балетное представление, или, точнее, с того дня, когда она коснулась его лица, поведение Ульриха едва заметно изменилось.

Когда он крепко сжал её руку, причинив ей боль, она подумала, что он просто обиделся, что она коснулась его лица без разрешения.

И всё же то, что он сделал сразу после этого, не казалось, что он вообще расстроен. Она пришла к выводу, что он просто испугался.

Но с того дня Ульрих изменился.

Было трудно выразить словами, как именно. Он всегда был человеком, которого трудно прочесть, — тем, в ком сосуществовали доброта и холодность.

Но с того дня Ульрих был... другим.

«Ммм. Это хорошо».

«Правда?»

«Да. Хотя это может быть ещё вкуснее».

«П-подожди, Ульрих, Таня может вернуться в любой момент...»

«Зачем заботиться о Тане?»

«....»

В нём была грубость, которой не было раньше. Как и сейчас.

С его голубыми глазами, полузакрытыми, когда он смотрел на неё, Ульрих снова ухмыльнулся и укусил её губы.

Саша не оказала дальнейшего сопротивления и приняла его поцелуй.

Что это было? Что именно происходило?