Одно было несомненно — как тогда, так и сейчас, был только один человек, которому Саша могла открыть своё сердце.

«Ульрих, я... Я привыкла к тому, что меня неправильно понимают. Я не имею в виду, что другие люди неправы — для них имеет смысл видеть меня такой. Я просто... привыкла к этому. Но в тот день...»

Ульрих медленно моргнул, слушая её слова, которые вырывались сбивчиво — казалось, из ниоткуда.

Саша изо всех сил старалась успокоить дыхание, которое продолжало дрожать в её груди.

Страх и неуверенность засели, как грузы, под её рёбрами, но если она не заговорит сейчас, ей казалось, что у неё может никогда не появиться другой возможности.

«В тот день... что напугало меня больше, чем то, что ты уйдёшь от меня, — была мысль, что ты можешь меня неправильно понять. Что ты увидишь во мне какую-то дешёвую, непристойную женщину и почувствуешь отвращение. Я даже не знаю, почему, но это ужасно меня напугало».

«...»

«Поэтому я сказала ту глупость... что тебе не обязательно на мне жениться. Я сказала это не потому, что не ценила наше соглашение. Я никогда, никогда не имела в виду это так...»

Пока слова изливались, она пришла к тихому осознанию.

Кое-что из того, что Кирилл выкрикивал ей раньше... было правдой. Всё это время она тосковала по мужчине, стоящему перед ней.

И даже сейчас она всё ещё тосковала.

Было ли это симптомом романтизации кого-то как механизма выживания в адской жизни, или потому, что Василий неоднократно вбивал его имя в её голову, пока оно не застряло, как при промывании мозгов, или потому, что она всё ещё не отпустила свою глупую первую влюблённость многолетней давности, — Саша не знала.

Возможно, она просто стала уродливым человеком, искажённым уродливой эпохой.

В конце концов, сам этот брак уже был искажён.

«Так что я хочу сказать... Я...»

Слова застряли, как шипы, в её горле.

Как осколок стекла, застрявший в её груди весь день, теперь силой пробивающий себе путь наверх.

«Я... Я сделаю всё возможное, правда...»

Не осознавая этого, её рука схватила край его пальто, дрожа всем телом.

Она была не чужда смирению. Она знала это слишком хорошо — это стало второй натурой.

И всё же шип не уходил.

Таунхаус Ульриха был одним из немногих мест, всё ещё связанных с детскими воспоминаниями Саши.

Когда она была принцессой — когда к ней относились с достоинством, когда её старший брат был ещё здоров и добр — это было одним из их сияющих маленьких убежищ.

Но места — это просто места.

Как и Большой Дворец Тремлин и остальные королевские поместья, таунхаус теперь был просто зданием, полным незнакомых людей.

«Вот почему... пожалуйста... Я действительно постараюсь, так что... можем ли мы не быть парой выходного дня?»

Ульрих посмотрел вниз на девушку в своих объятиях — её лицо умоляло, как будто она вот-вот заплачет.

Её родители и брат были казнены. Её родственники отвернулись от неё.

И брат, которого она защищала всем своим телом, только что предпочёл сделать её козлом отпущения.

Её страх быть брошенной был понятен.

Но Саша, которую он наблюдал до сих пор, была тем, кто носил покорность, как вторую кожу.

Даже до революции она молча терпела всё — нежеланную помолвку, нападение в императорском дворце — не издавая ни звука.

Она всегда казалась ему самим воплощением устаревшей дворянки.

Что делало слова, которые только что сорвались с её губ, ещё более неожиданными.

А ещё была фраза «пара выходного дня» — на удивление новый способ выразить это.

«Всё ещё увлекательно», — подумал Ульрих, поскольку его интерес — и предвкушение — резко возросли.

Да, она была тем, кого ему нужно было держать рядом.

Маскируя свои мысли нежным тоном, он, наконец, заговорил.

«Шура».

«...Да?»

Он только назвал её имя, и всё же Саша уже выглядела так, будто может задохнуться от страха.

Такое непостоянное создание.

«Квартира не будет такой удобной, как таунхаус. У тебя не будет почти столько же слуг, и тебе придётся общаться с жёнами других офицеров. У тебя будет едва ли какое-либо уединение. Ты уверена, что сможешь с этим справиться?»

«Да. Да».

Саша кивнула горячо, её отчаяние было очевидно.

Не то чтобы она вообще знала, что такое уединение.

Она боялась — боялась чаще сталкиваться со Львом, боялась, как с ней будет обращаться группа жён. Но это всё равно было лучше, чем быть вдали от Ульриха.

Если бы она могла находиться в том месте, куда он возвращался каждый вечер, ей казалось, что она сможет выдержать всё, что произойдёт в течение дня.

«Я обойдусь без слуг. Я жила так до сих пор, и я довольно хороша в домашнем хозяйстве. Я научусь всему остальному, что мне нужно. Я буду посещать собрания жён, и даже если я не смогу быть тебе большой помощью, я позабочусь о том, чтобы никогда не быть обузой».

Вот что она сказала, моргая этими широко распахнутыми, невинными глазами.

По-видимому, эта устаревшая маленькая принцесса считала, что обязанности хорошей жены на этом заканчиваются.

Ульрих сдержал смех, стряхнул конец своей сигареты на обочину и ответил:

«Хорошо. Мне это подходит».

«Правда...?»

Саша моргнула на него, ошеломлённая тем, как легко он согласился.

Смелая или неуклюжая — кто знает, что именно, — но после того, как она выглядела такой отчаявшейся мгновение назад, её реакция теперь была абсурдно неуверенной.

«Ты думаешь, я просто вежлив?»

Он усилил свою хватку вокруг её талии и многозначительно улыбнулся.

Когда их тела приблизились, её бледные щёки снова покраснели.

Если она уже краснеет так от небольшого контакта — что она будет делать позже?

«С-спасибо, Юрочка. Я правда постараюсь. Я это имею в виду».

Постоянно меняющаяся маленькая принцесса говорила с лицом, освещённым радостью.

Её щёки раскраснелись, губы снова заблестели жизнью, а её сиреневые глаза заискрились волнением.

Она назвала его этим детским именем нарочно, или оно просто сорвалось?

Выяснение этого будет ещё одним видом веселья.

Ульрих кивнул, явно развлечённый.

«Буду с нетерпением ждать этого».

✦ ❖ ✦

Платье, доставленное в коробке, перевязанной атласной лентой, было нежного сиреневого оттенка.

Её немного беспокоило, что оно оказалось того же цвета, что и глаза невесты, — но, учитывая, что это была вещь от Французского дома моды, которую почти невозможно достать внутри страны, это была проблема, которую она могла легко не заметить.

Людмила проследила кончиками пальцев по сказочно гладкому подолу юбки.

Несмотря на свою астрономическую цену, дизайн не был слишком кричащим и не был слишком простым.

Это был безупречный выбор — явно выбранный с осторожностью, чтобы отразить как статус, так и общественный имидж владельца, элегантный без единого лишнего украшения.

Позади неё раздался задыхающийся голос.

«Оно... тебе очень идёт. Платья этого бренда, предположительно, трудно достать даже в родной стране...»

«И откуда вы это знаете, лейтенант Валентина?»

Людмила повернулась с милой улыбкой, когда спросила.

Лейтенант Валентина, которая на самом деле была на грани потери сознания, побледнела как простыня, как будто могла упасть в обморок на месте.

«Я... я просто...»

«О боже, не нужно так пугаться. Я просто дразнила».

«Ах, ха-ха... да, конечно...»

«Так что перестань с бессмысленной болтовнёй и доешь свою еду».

Свежую, безмятежную улыбку Людмилы предавал холод в её глазах.

Валентина посмотрела вниз на стол с безнадёжным видом.

Либо Людмила была сегодня в особенно плохом настроении, либо порция была удвоена по сравнению с обычным.

Она не съела даже половины, и уже чувствовала, что её желудок может лопнуть.

Может показаться абсурдным жаловаться, будучи одной из немногих, кто наслаждается роскошными блюдами бесплатно, в то время как более половины нации голодает, — но быть вынужденной потреблять экстравагантное количество еды под бдительным взглядом Людмилы каждый божий день не было привилегией.

Это было скорее кулинарной пыткой.