Разноцветные макаронс, лимонные тарталетки с меренгой, зефир и масляное печенье для обмакивания в шоколадное фондю.

И самое главное — мильфей. Несколько видов мильфея.

Среди них был один, который выглядел точно так же, как пирожное, которое она в последний раз делила с Ульрихом три года назад. Другие были разными, но этот безошибочно выделялся.

Взгляд Ульриха смягчился, когда он посмотрел на Сашу, которая сидела, застыв на месте.

«Я немного колебался. Не был уверен, нравится ли тебе это до сих пор».

«Я... Мне нравится. Мне всё ещё нравится...»

Даже если бы она была в состоянии быть привередливой, Саше всё равно нравился бы мильфей.

Подобно тому, как она не обижалась на Ульриха за то, что произошло в тот день, она не обижалась и на пирожное.

«Это облегчение. Кафе, в которое мы ходили тогда, закрылось, поэтому я потратил довольно много времени на поиски места, где делают что-то похожее».

«Ох...»

Саша безучастно уставилась на руку Ульриха, когда он положил ложку в её руку, точно так же, как он сделал это в тот день.

Его руки не выглядели, как руки солдата. Они были длинными, ухоженными — как у пианиста.

В какой-то момент у неё развился страх перед мужскими руками. Чьи бы они ни были, в тот момент, когда большие, узловатые пальцы тянулись к ней, её дыхание перехватывало в горле.

И было слишком много причин для того, чтобы этот страх укоренился.

С тех пор, как брат её поселился во дворце, и до сих пор.

Но руки Ульриха никогда её не пугали. Ни разу. Это само по себе было странно.

«Давай, не беспокойся о ставках сегодня. Просто ешь».

Как будто зачарованная его словами из прошлого, Саша потянулась сначала к мильфею, который выглядел точно так же, как тот, что был в тот день.

Она осторожно двигала ложкой, стараясь не разрушить нежные слои пирожного под щедрой горкой каштанового крема.

Это напомнило ей о небольшой ставке, которую они заключили тогда, — если ей удастся съесть его, не разрушив полностью слои, он исполнит её желание.

Но Саша знала, что это не та причина, по которой Ульрих так хорошо к ней относился сейчас.

Сладкие, насыщенные, чуждые вкусы таяли на её языке. Прошло так много времени с тех пор, как она пробовала что-то подобное.

Пока Саша ела свой мильфей, она продолжала украдкой поглядывать на Ульриха.

Прямо как тогда, он просто потягивал свой чай и курил сигарету, не прикасаясь к десертам.

«Эм... Ульрих».

Она осторожно позвала.

Он слегка наклонил голову, как будто задаваясь вопросом, что у неё на уме.

Его выражение было ласковым, но томным.

«...Почему ты так добр ко мне?»

Вопрос сорвался с губ, прежде чем она смогла остановить себя.

Возможно, внезапный приём сахара дал ей странный прилив смелости.

«Хм. Я сам не уверен».

Это был вопрос, который легко мог застать кого-то врасплох, но Ульрих ответил спокойно, как будто ожидал его.

«Ещё в Латунии прямо перед офицерскими казармами было знаменитое кафе-десертная. Их самым популярным блюдом был мильфей».

«......»

«Женатые мужчины и те, у кого были любовницы, были частыми клиентами. А я? Я избегал этого места. Я обходил длинным путём, лишь бы не проходить мимо. Ты поверишь в это?»

«Почему ты так делал...?»

«Не знаю. Я всегда чувствовал, что чем-то обязан тебе, Шура».

Глаза Ульриха не были простого оттенка синего.

Они выглядели так, словно были сделаны из бесчисленных синих драгоценных камней, мерцающих вместе — как рябь на поверхности залитого солнцем озера.

«Ульрих, ты мне ничего не должен».

Саша говорила искренне.

Она никогда не представляла, что однажды у неё будет такой разговор с ним — о том дне.

Тем не менее, слова приходили естественно, как будто подталкиваемые какой-то инстинктивной силой.

«Я не понимала этого тогда, но теперь понимаю. Это должно было случиться рано или поздно... Так что, даже если бы ты намеренно использовал меня, я бы не винила тебя».

«Правда? Почему нет?»

«Это...»

Саша нерешительно замолчала, опуская взгляд на свою чашку.

Её сиреневые глаза, окрашенные розовыми оттенками сумерек, выглядели как раздавленные лепестки цветка.

«Я не знаю. Просто... Тогда ты был единственным, кто действительно слушал меня».

Между ними воцарилось краткое, своеобразное молчание.

Когда она, наконец, набралась смелости поднять глаза, она обнаружила, что Ульрих смотрит на неё.

Затем он улыбнулся.

Таинственная, почти озорная улыбка.

История, которую он рассказал ей о десертном кафе, была правдой.

Но была и другая причина, по которой он избегал этого места тогда.

Конечно, Саша никак не могла об этом знать.

«Что ты хочешь делать дальше?»

«...Я не знаю».

Она ответила честно.

Она никогда по-настоящему не думала о будущем.

Последние три года её единственной заботой было выживание.

Просто терпеть.

Защита Кирилла была более чем достаточна, чтобы поглотить все её мысли.

Даже если бы она хотела что-то сделать, она не была в состоянии.

Даже мечты были роскошью, запрещённой для неё.

«Всё, чего я действительно хочу, это... чтобы Кирилл вырос в безопасности».

«Кирилл в настоящее время находится под надёжной защитой Бюро Безопасности».

«Что...?»

«Это никогда не было делом, которым должна была заниматься обычная полиция. Мне показалось странным, что его так долго держали в их камерах предварительного заключения».

Ульрих говорил тихим голосом, вынимая свежую сигарету и прикуривая её. Затем, взглянув на Сашу, которая выглядела как испуганный кролик, он игриво поднял бровь.

«Что будем делать, Шура? Мне освободить его прямо сейчас?»

«К-Кирилла...?»

Саша запнулась, на мгновение сломавшись, как машина, перегруженная противоречивыми командами.

Что это вообще значило? Было ли это действительно хорошо?

Её разум был вихрем вопросов, полностью сбитым с толку неожиданной новостью.

«Н-но... это действительно разрешено? Я имею в виду, моего брата арестовали за...»

«Верховный Главнокомандующий не из тех, кто слишком беспокоится о том, что его младшего сына помяли в драке с мальчиками его возраста».

Это было правдой.

был тем человеком, который был бы злее на своего сына за проигрыш в драке, чем за то, что он вообще в неё ввязался.

Конечно, он наказал бы обидчика, но никогда не из отцовской заботы.

К тому же, мальчик, на которого напал Кирилл, — младший сын, — был незаконнорождённым ребёнком одной из его любовниц.

Одна из многих женщин, которых он регулярно отбрасывал, в итоге родила сына.

Ребёнок с двусмысленным сходством с обоими родителями, ни полностью законный, ни по-настоящему признанный.

просто сбросил ответственность за дело Кирилла на своего старшего сына, прежде чем отправить своего младшего в военную академию.

Это дало Василию удобный повод поиграть с Кириллом некоторое время.

Но теперь Директором НСБ был не Василий. Это был Ульрих.

«Тогда... даже так, ты...»

«Ты теперь беспокоишься обо мне?» — плавно прервал Ульрих. «Ты боишься, что, помогая тебе, я попаду в немилость к кому-то?»

Дразнящий вопрос заставил лицо Саши покраснеть.

У Кирилла, наконец, появился шанс быть освобождённым, но вот она, беспокоится о ком-то другом.

Это казалось странным — даже нелепым, — но она ничего не могла с собой поделать.

Она понятия не имела, какие отношения были у Ульриха с и насколько велико его влияние в режиме.

Она лишь предполагала, что он является важной фигурой в Партии.

Но в такие времена любой мог стать следующей целью для чистки.

Жестокая казнь первого Верховного Главнокомандующего, Львова, и его ближайших соратников доказала это.

«Прости. Я знаю, что это не моё дело... Я просто...»

Ульрих наблюдал за её лепечущими извинениями и едва сдерживал смех.

Мышь беспокоится о кошке — как абсурдно.

Тем не менее, он сохранил тёплое выражение лица, плавно переводя разговор вперёд.

«Я никогда не думал, что ты перегибаешь палку, Шура. Но если ты так сильно беспокоишься обо мне, почему бы тебе не помочь мне?»

Что-то в его нежном тоне принесло Саше чувство облегчения.

Более того, она почувствовала... радость.

Мысль о том, что она действительно может что-то сделать для него — что она может отплатить хотя бы за часть его доброты, — наполнила её незнакомой радостью.

«Как я могу тебе помочь?»

Спросила она с тихой решимостью, её глаза сияли решимостью.

Что бы он ни хотел, она даст.

Для кого-то, кто сделал так много для неё, не было ничего, что она не предложила бы.

«Выходи за меня замуж».

На мгновение Саша подумала, что ослышалась.

Как раз когда она собиралась спросить Что?, Ульрих протянул руку, нежно обхватив её руку своей.

Затем он повторил, очень мягко: —

«Выходи за меня замуж, Шура».