В те дни причина, по которой Саша никогда не прикасалась к яйцам, была проста: она хотела отдать их все своему младшему брату, даже если им удавалось есть их лишь изредка.

Было ясно, что растущему мальчику, такому как Кирилл, они нужны больше, чем полностью взрослой женщине, такой как она.

Тем не менее, она не ожидала, что Кирилл, который всегда вёл себя так, будто ему наплевать на её привычки питания или что-либо ещё о ней, поднимет это сейчас, как раз в этот момент.

«Была ли моя игра неестественной? Заметил ли он, как я смутилась, когда Ульрих коснулся моего колена раньше?»

Она была не просто удивлена — она была сбита с толку.

Она не могла сказать Кириллу здесь и сейчас, что все эти годы она просто сдерживалась ради него.

Но в то же время, она не могла полностью отрицать и то, что сказал Ульрих.

Утверждение, что её вкусы изменились, тоже не помогло бы — тем более, что она всё это время без проблем ела блюда из яиц в таунхаусе Ульриха.

Поэтому, в конце концов, Саша выбрала следующий лучший вариант.

«Не всё с яйцами на вкус плохо, знаешь ли? Зависит от того, как это приготовлено».

Она говорила небрежно с Кириллом, затем посмотрела на Ульриха с нежной улыбкой.

«Ты это запомнил?»

Её сиреневые глаза сверкнули трепетным теплом.

Даже если они просто играли, часть её действительно имела это в виду.

Она не ожидала, что Ульрих запомнит что-то настолько незначительное.

«Конечно, запомнил», — ответил он мягко, обхватывая её руку своей с ласковой лёгкостью.

Конечно же, маленькая рука, которую он сжимал, была мокрой от пота.

Она нервничала — держалась еле-еле.

Но, кроме влажной ладони, на её лице не было и следа этого напряжения. Совсем как в Тремлине.

Его голубые глаза слегка сузились.

«Неплохо».

Он догадывался, что после дней молчания и холода она уже будет на пределе.

И, как он и ожидал, Саша стала гораздо более отчаянной и искренней, даже представив себя безупречно во время встречи с Верховным Главнокомандующим.

Её наряд, её тон, её выражения — всё было идеально.

Даже для павшей императрицы она всё ещё была безошибочно царственной. Идеальный рекламный образец.

Но не это снова вызвало его интерес.

Что больше всего выделялось для него, так это то, как, даже перед Верховным Главнокомандующим, Саша была сверхчувствительна к каждому движению Ульриха.

Как собака, отчаянно выпрашивающая ласку и одобрение.

Это было настолько предсказуемо, что почти скучно.

Она ничем не отличалась от остальных — просто ещё одна из тех, кто выжмет каждую последнюю каплю своей души ради его признания.

По крайней мере, кто-то вроде Василия был предсказуем и забавен.

Василий был откровенно комичен, наблюдая за ними в тишине с парковки в Тремлине.

«Она выглядит неплохо, и у неё много применения, — но она наблюдает за мной слишком пристально».

Даже когда они прибыли в Невроски, Ульрих всё ещё был пойман в том же устаревшем впечатлении.

Тревожное, угодливое поведение Саши всегда раздражало его, и тот факт, что оно ухудшилось после нескольких дней холодного обращения, только делал его более утомительным.

«Возможно, я ожидал слишком многого. Она не такая уж интересная, на самом деле».

В тот момент он уже решил: кроме того, чтобы быть выставочным образцом в таунхаусе, он не будет ожидать от неё ничего большего.

То есть — пока не появился Кирилл.

Точнее, до того, как Саша увидела своего брата.

До этого момента она цеплялась за него, как испуганная маленькая девочка.

Затем она сделала что-то совершенно неожиданное.

Посреди людной улицы она отпустила его рукав и побежала к брату.

Побежала на полной скорости, обхватила его руками и улыбнулась так ярко — как будто доказывая, вне всякого сомнения, что действительно важно для неё в этой жизни.

Это была улыбка, которую она не показала, даже когда он подарил ей совершенно новую гардеробную.

И это не было игрой.

Что поразило Ульриха, так это не сама сцена, а эмоция, которую он почувствовал, наблюдая, как она разворачивается.

Странная эмоция, которую он никогда раньше не испытывал.

Сложная, как запутанный клубок ниток, колючая, как шипы, — незнакомый вид дискомфорта без чёткого происхождения.

Это отличалось от раздражения, которое он чувствовал, когда узнал, что Саша последовала за Василием в свой первый день в таунхаусе.

Тогда его реакцией было разочарование — отвращение от того, что она оказалась просто ещё одним мягким, предсказуемым человеком, далёким от того, на что он надеялся.

Как будто он принял тюленя, пойманного в сеть, за русалку.

Но на этот раз...

«Не чувствовал ли я что-то похожее несколько дней назад?»

Он вспомнил слабое мерцание этого в тот день, когда Саша пришла в его офис, — такое короткое и туманное, что он отмахнулся от него, когда она сразу же после этого снова стала раздражающей.

Но этот новый дискомфорт был гораздо более интенсивным.

«Что это за чувство?»

Ульрих был смущён. Как бы он ни пытался назвать это, ответ не приходил.

Он никогда не чувствовал ничего подобного раньше — от людей, животных или чего-либо ещё.

«Это... сбивает с толку».

За этим последовал извращённый вид острых ощущений.

«Интересно».

В этом электрическом всплеске эмоций Ульрих подтвердил то, от чего он почти отказался.

Саша действительно была интересной.

Тот факт, что даже он почти неправильно оценил её, только послужил повышению ценности Саши в глазах Ульриха.

То, как она, неосознанно, выключила, а затем снова включила его интерес, — это было гораздо больше, чем он ожидал.

«Почему я не увидел тебя такой раньше?»

Его настроение поднялось выше, и в довершение всего, Кирилл устраивал своё собственное занимательное шоу.

Этот младший брат, который всё это время закрывал глаза на всё, что Саша вынесла и чем пожертвовала ради него, — даже когда это было у него перед глазами.

В тот момент, когда он увидел свою сестру, одетую в красивую одежду и под руку с Ульрихом, Кирилл явно стал беспокойным.

Как будто он внезапно испугался потерять её полное внимание, испугался, что больше не имеет над ней никакого влияния.

Не в силах оторвать от неё глаз, он был напряжён и реактивен с тех пор — колеблясь между оборонительным и агрессивным.

Прямо как мальчики в саду Зимнего Дворца, тогда.

«Как жалко».

Ульриху пришлось подавить сильный порыв громко рассмеяться.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз был так основательно поражён.

Он уже заметил, что Саша ненадолго взглянула на корзину с хлебом только для того, чтобы полностью отвернуться от неё — и он мгновенно понял истинную историю, стоящую за всей ситуацией с яйцами.

Нужно было только посмотреть на лица брата и сестры, чтобы понять.

Кирилл, по иронии судьбы, понятия не имел о тех частях, которые действительно имели значение.

Пока он изнурял себя неуместными волнениями, он только усложнял жизнь Саше.

А Саша, которая научилась жертвовать собой ради брата так же легко, как дышать, — явно понятия не имела о причудливой неуверенности, которую лелеял Кирилл.

«Вы, похоже, были влюблены друг в друга ещё тогда или что-то в этом роде»,

Пробормотал Кирилл себе под нос, тыча в сальтимбокка кончиком вилки.

Затем он бросил на Сашу косой взгляд и проворчал:

«Но разве ты тогда не была уже помолвлена? Откуда Директор мог знать что-то подобное?»

«Он такой тупой, потому что Василий повлиял на него, или это просто в крови?»

Ульрих проглотил своё сухое веселье и повернулся к Саше, чтобы увидеть, как она отреагирует. Он, конечно, уже мог догадаться.

«Кирилл».

Дзынь!

Резкий лязг металлического столового прибора, ударившегося о стол, прозвучал по поверхности.

Саша положила свои столовые приборы с резким грохотом и теперь пристально смотрела на своего брата, её выражение лица застыло.

Слабая линия пота мерцала вдоль её виска, где выделялась бледно-голубая вена.

«Если ты собираешься продолжать вести себя так, ты можешь уйти».