Как оказалось, первый шаг Саши в понимании новой эры провалился, — но урок аранжировки цветов был успешным.

«О боже, посмотрите на это».

«Разве это не выглядит как то, что вы могли бы купить в магазине?»

Окружающие женщины наклонились, чтобы полюбоваться вазой Саши, выражая своё изумление.

«Это абсолютно идеально. Вы где-нибудь раньше этому учились?»

Вместо того чтобы быть довольной, Саша почувствовала себя немного ошеломлённой неожиданной похвалой.

По правде говоря, это было очень простое задание для неё. Она научилась аранжировать цветы во францианском стиле непосредственно от своей матери.

Её мать, принцесса из Дойчена, никогда не любила цветочные композиции, типичные для Велуса, и часто сажала Сашу и дворцовых горничных, чтобы лично продемонстрировать францианский метод.

Возможно, тенденции из старых социальных кругов возвращались, — потому что стиль, который Людмила представила сегодня, также был францианским.

Конечно, она не могла говорить обо всём этом здесь, поэтому Саша просто улыбнулась и сказала:

«Я немного училась давно».

«Так завидую. Вы не могли бы посмотреть на мою, если у вас есть минутка? Я планирую принести её домой, но я думаю, что мой муж просто посмеётся, если увидит её такой».

«Конечно».

Саша охотно кивнула на просьбу Ольги.

В этот момент Людмила, которая ходила вокруг столов, внезапно заговорила.

«Саша, у тебя есть минутка поговорить?»

«Простите? О, да».

Людмила, говоря с небрежной теплотой, повернулась и повела в коридор за пределами зала.

Проглотив беспокойство, медленно подступающее к её горлу, Саша последовала за ней.

«О чём это? Моя аранжировка цветов показалась неправильной? Она выглядела слишком похожей на дворцовый стиль вместо францианского?»

«Как моя лекция? Было ли слишком трудно следовать?» — Людмила повернулась и спросила, обращаясь к Саше с дружелюбным тоном.

«Это было чудесно. Я думаю, было действительно полезно, что вы объяснили всё так ясно».

Саша соврала, не моргнув глазом. Она не могла поставить под сомнение, касалась ли мать Людмилы когда-либо поля или работала за дневную заработную плату.

«Правда? Я беспокоилась, что это может быть слишком сложно для тебя, поэтому я рада это слышать. Кстати, Саша...»

«Да?»

«Разве я не говорила тебе вчера просто говорить неформально, как раньше? Разве не для этого друзья?»

Людмила мило улыбнулась, игриво упрекая её.

Саша не могла не подумать, что она не совсем понимала, что значит иметь друга.

Даже когда Людмила служила горничной Саши, они никогда не были особенно близки.

Если бы они были настоящими друзьями, разве они не заплетали бы косы друг другу, не делились бы секретами, которые не могли рассказать никому другому, или имели бы какое-то воспоминание о яростной маленькой ссоре?

Но когда сама святая народа объявляет тебя своим другом, кто может отказаться?

«Я думаю, это замечательно, что ты вышла замуж за Ульриха».

Людмила посмотрела на Сашу с нежной улыбкой, когда говорила.

«Хорошо заботься о нём, ладно? У него так много работы для страны».

Мягкий блеск прошёл через её изумрудно-зелёные глаза.

Саша не знала, что сказать. Она просто смотрела безучастно на Людмилу.

То, как Людмила улыбалась, прося её позаботиться об Ульрихе, заставило её выглядеть как кто-то, доверяющий что-то драгоценное на хранение.

Как кто-то, неохотно оставляющий бесценное имущество и говорящий, что скоро вернётся, чтобы забрать его, поэтому берегите его до тех пор...

«Знает ли Людмила о нашем контракте? Но Ульрих сказал, что никто, кроме нас двоих, не знает...»

Пока замешательство кружилось в её сознании, ей пришла в голову другая мысль.

Сколько людей на самом деле верили, что этот брак был основан на подлинных эмоциях?

Даже если бы они не знали о контракте, любой здравомыслящий человек мог сказать, что Саша была невестой для виду.

Грандиозная свадьба, на которой присутствовал даже он сам, своей экстравагантностью практически объявила себя спектаклем.

Горькое чувство мелькнуло в её груди, но Саша заставила себя сохранить гладкую улыбку.

Людмила нежно провела рукой по плечу Саши.

«Давай как-нибудь скоро выпьем чаю вместе, только вдвоём. Если у тебя когда-нибудь возникнут какие-либо опасения по поводу замужней жизни, не стесняйся поговорить со мной. Я знаю Ульриха как семью, так что, возможно, я смогу помочь. О, и ты придёшь на приём посла Британии позже, верно?»

Её голос был великодушным — как у того, кто дарует милость.

✦ ❖ ✦

В отличие от дней, когда Императорский Велус хвастался щедрой светской жизнью, все формы официальных банкетов стали мрачными и подавленными после революции.

Больше не было шампанского, танцев и фраков.

Единственными людьми, которым разрешалось танцевать, были приглашённые балерины, и даже жёнам высокопоставленных чиновников было рекомендовано одеваться как можно скромнее.

Конечно, определение «скромности» было расплывчатым и, казалось, постоянно менялось. Например, в гардеробной Саши не было ничего скромного или бережливого.

И кроме того, тем утром Ульрих сказал ей «выглядеть красиво» для вечера.

Саша достаточно хорошо понимала роль, которую она взяла на себя, когда вышла за него замуж. Тем не менее, независимо от того, сколько усилий она приложила к своей внешности, она никогда не могла быть уверена, что это будет соответствовать его стандартам.

Это слишком много? Или слишком просто?

После часов, проведённых в переодевании, поправке макияжа и причёски снова и снова, день уже проскользнул мимо.

Наконец одетая и готовая, Саша поехала в машине, управляемой Наташей, в культурный центр, где проводился приветственный приём.

«Стоит ли мне спросить Наташу, что она думает? О том, как я выгляжу...? Нет, лучше не надо. Это просто отвлечёт её от вождения — и я могу показаться нелепой...»

Пока Саша колебалась и продолжала смотреть на неё, Наташа, молча сосредоточенная на дороге, коротко спросила:

«Вы хотите что-то сказать, госпожа?»

«Нет, ничего».

К тому времени, когда они прибыли в культурный центр, ладони Саши были влажными от пота.

Ульрих уже будет внутри? Или он снова немного опоздает?

Пока Саша была погружена в мысли и входила в зал, её встретило знакомое лицо.

«Саша, ты рано».

Это была Людмила. Одетая в чёткий белый костюм-двойку, который выделялся на фоне чёрного кружевного платья Саши, она быстро окинула Сашу взглядом, затем слабо улыбнулась.

«Самое подходящее время. Мы как раз говорили о тебе. Пойдём со мной».

На одной стороне банкетного зала балетная труппа выступала на сцене.

Не давая ей шанса ответить, Людмила взяла Сашу за руку и повела её к столу на дальнем конце зала.

Первое, что заметила Саша, был мужчина, сидящий в центре стола, который выглядел безошибочно британцем, — а рядом с ним сидел Василий.

Напряжение охватило грудь Саши, и её глаза встревоженно вспыхнули.

Она была так занята весь день, что ей не пришло в голову, что Василий может присутствовать.

Хаос со дня свадьбы вспыхнул в её сознании, и жжение пронзило за ушами.

Но эта ситуация принципиально отличалась от того, что произошло на свадьбе.

Это был приём, организованный Министерством иностранных дел. Присутствие Василия следовало ожидать, — и, вероятно, будет ещё много таких ситуаций.

«Сохраняй спокойствие. Ты должна привыкнуть к этому. Это будет не в первый и не в последний раз... Это моя роль сейчас. Как сказал Ульрих...»

Стать инструментом национальной пропаганды и развлекать иностранных гостей — вот роль, которая была ей назначена.

Чувствуя, как Саша пытается собраться, Людмила нежно потянула её вперёд и тепло сказала:

«Всем, новая невеста прибыла. Саша, это посол Астон».

«О, наконец-то я встречаю принцессу Велуса».

Британский посол, сидящий рядом с Василием, поприветствовал её на континентальном общем языке.

Со своим твидовым пиджаком и цилиндром, он выглядел как британский джентльмен, хотя на удивление молодой, — он казался ненамного старше тридцати.

«Проходи, садись».

Людмила нежно толкнула Сашу в спину, когда жестом указала на стол.

Избегая взгляда Василия, Саша села напротив Астона.

К счастью, Василий просто нахмурился и осмотрел её с головы до ног, но ничего не сказал.

Учитывая сцену, которую он устроил всего днём ранее, теперь он вёл себя на удивление собранно и сдержанно.

Вокруг стола стояли несколько офицеров.

Среди них был муж Ольги, майор Федир, и, как и большинство других, у него было беспокойное выражение лица, как будто он не совсем понимал, что думать о сцене.

«Вы поверите, что я пропустил вашу свадьбу всего на один день? Как жаль. Ах, — но я полагаю, я не должен называть вас «принцессой», не так ли? Мне было жаль пропустить свадьбу миссис Кастров, скажем так».