Платье, завёрнутое в коробку, перевязанную атласной лентой, было сиреневым.

Тот факт, что оно так сильно напоминало цвет глаз невесты, немного беспокоил её — но, учитывая, что это была вещь от Французского дома моды, которую почти невозможно достать внутри страны, эту деталь было достаточно легко не заметить.

Людмила провела пальцами по сказочному, шелковистому подолу юбки.

Дизайн не был ни слишком витиеватым, ни слишком простым — несмотря на астрономическую цену, он был со вкусом сбалансирован.

Идеально изысканная вещь, выбранная с учётом как статуса, так и имиджа владельца.

Позади неё раздался напряжённый голос, задыхающийся, как будто он давился воздухом.

«Оно... оно вам очень идёт. Я слышала, даже в родной стране трудно достать платья этого бренда...»

«И откуда вы это знаете, лейтенант Валентина?»

Людмила повернулась с мягкой улыбкой, когда спросила.

Лейтенант Валентина, которая буквально была на грани обморока, побледнела, как будто могла упасть в обморок прямо там.

«Я... я просто...»

«О боже, не нужно паниковать. Я просто дразнила».

«Ах... ха-ха... да...»

«Так что хватит болтать. Доешьте свою еду».

Хотя улыбка Людмилы была свежей и нежной, её взгляд был ледяным.

Валентина мрачно уставилась на стол.

Либо Людмила была сегодня в особенно скверном настроении, либо ей подали вдвое больше обычной порции.

Она не съела даже половины и уже чувствовала, что её желудок лопнет.

Конечно, может показаться смешным жаловаться на то, что тебя бесплатно кормят щедрым обедом, пока половина страны голодает, — но быть вынужденной потреблять неприличное количество еды под бдительным взглядом Людмилы каждый день не было роскошью.

Это было ближе к пытке диетой.

Еда была агонией, и наблюдение за тем, как её собственное тело с каждым днём становится всё пухлее, было не менее болезненным.

Но самое худшее — поистине невыносимое — была сама Людмила, сидящая там с сияющей улыбкой, наблюдающая, как она ест, с чем-то тревожно похожим на удовлетворение.

Как будто ей было как-то приятно видеть, как кто-то другой обжирается до тошноты.

«Я никогда не думала, что она такой человек».

Она выглядела такой хрупкой, такой ангельской. Люди называли её Святой Рабочих.

Валентина никогда не догадывалась, что под этим лицом может скрываться такая извращённая сторона.

Гордость, которую она когда-то чувствовала, когда её впервые назначили служить Людмиле, давно сгнила, превратившись в разочарование и тошноту.

Если бы она могла уволиться, она бы это сделала.

Но в Велусе разозлить единственную дочь Генерального секретаря было не просто концом карьеры — это было смертным приговором.

«Мне никогда не следовало встречаться с её братом».

Валентина пожалела, что вообще связалась с генералом Василием Проверкой.

Она знала, что соответствует его типу, и намеренно сблизилась с ним.

В конце концов, каждая женщина, которая встречалась с Василием, уходила с щедрым вознаграждением.

Хотя отношения длились всего два месяца, это принесло ей быстрое повышение.

Она также получила квартиру, достаточно большую, чтобы жить с родителями, и дачу.

В то время она думала, что ей повезло.

То есть — пока её не назначили служить Людмиле.

Вначале, когда только началась «пытка едой», она предполагала, что Людмила завидует — таит обиду, потому что она встречалась с её братом.

Но со временем Валентина поняла, что дело совсем не в этом.

Это не касалось её прошлого с Василием.

За странным поведением Людмилы скрывалось что-то более глубокое — и гораздо более извращённое.

Пока Валентина доедала оставшуюся еду, Людмила взяла платье и встала перед зеркалом.

Оно было изысканным. Силуэт «русалка» с одним открытым плечом идеально подходил её стройной, модельной фигуре.

«Мне нравится, Ульрих. Это в точности мой вкус — как и ожидалось от того, что ты выбрал...»

Но каким бы дорогим ни было платье, это всё равно было всего лишь платье подружки невесты.

Менее гламурное, чем сшитое на скорую руку свадебное платье из обрезков льна.

Взгляд Людмилы упал на первую полосу ежедневной газеты «Правда», разложенной на соседнем столе.

Там была фотография Саши.

Это была военная фотография, сделанная во время её волонтёрства в военном госпитале во время Великой войны.

Под ней, когда-то высмеянной как чрезмерно постановочная, подпись теперь щедро хвалила её:

«С глазами, такими же таинственными, как у Снегурочки...» и так далее.

«Эта сука».

В нежных зелёных глазах Людмилы вспыхнул убийственный блеск.

С тех пор, как было объявлено о помолвке Ульриха Кастрова с Сашей, государственные СМИ полностью изменили свою позицию, посвятив себя прославлению Саши.

Не так давно газеты изображали её как злую Бабу-Ягу — теперь они наперебой хвалили её красоту, изображая её как женщину, которая, ведомая судьбоносной любовью, поднялась, чтобы соответствовать моменту.

Идеальная женщина Велуса: прогрессивная, самоотверженная, терпеливая и чистая.

Если даже национальные СМИ таковы, то иностранная пресса, должно быть, ещё хуже.

«Отвратительно по-детски».

Не то чтобы это имело значение.

По сравнению с титулами, которыми обладала Людмила, у Саши не было ничего.

В Велусе Людмила была народной святой, настоящей принцессой нового века.

И это была не просто пропаганда, подпитываемая влиянием её отца.

Она закладывала основу для новой эры с детства, культивируя свой образ нежного благородства.

Мало кто осмелился бы подвергнуть сомнению её святую репутацию.

...За исключением, конечно, таких, как бедная лейтенант Валентина, всё ещё жующая за столом.

«Знают ли они, как много я работала?»

Сколько она вынесла, как тщательно она сформировала себя в идеального партнёра для этого мужчины.

И теперь какой-то бесполезный пережиток падшей родословной имел наглость вмешиваться.

Что ещё хуже — она была подружкой невесты для этой негодяйки.

Это заставляло её скрежетать зубами, но она не могла ослушаться отца.

Прямо как Василий, который, несомненно, тоже чувствовал тошноту от этого брака, но оставался послушным.

«Эта вещь будет отброшена в тот момент, когда она перестанет быть полезной».

Людмила была уверена, что знает Ульриха лучше, чем кто-либо — даже Верховный Главнокомандующий.

Она давно распознала пустоту в нём, эту жутко красивую пустоту. И она была уверена, что он знал, что она это понимает.

Она потеряла самообладание, когда впервые услышала о помолвке, и позволила себе расстроиться перед семьёй — но быстро пришла в себя.

Потому что она знала, что Ульрих не женится из-за таких ребячеств, как любовь.

Это был просчитанный, стратегический ход.

«И это то, что я люблю в тебе, Ульрих. Это тебе подходит. Хотя меня немного раздражает мысль о том, что эта негодяйка может ошибочно понять».

Для Людмилы её связь с Ульрихом была вопросом разума.

Логическое, оптимальное соглашение. Вместе они будут править невежественными массами — безупречное партнёрство.

Она знала это в тот момент, когда впервые увидела его.

Этот навязчиво красивый мальчик — она знала, что он был тем, кто поведёт новый мир рядом с ней.

Ну и что, если он ненадолго свернул на второстепенную дорогу?

Она могла ждать.

Потому что в конце концов, рядом с Ульрихом будет стоять она.

А не какое-то безмозглое украшение падшей принцессы.

«Наслаждайся, пока можешь, маленькая принцесса-личинка».

Людмила подняла фотографию Саши до уровня глаз и холодно улыбнулась.

Смех, вырвавшийся у неё, прозвучал почти как всхлип, и это заставило Валентину вздрогнуть и взглянуть в её сторону.

«Когда он, наконец, отбросит тебя, я буду той, кто подберёт тебя».

О, как она этого ждала.

С благожелательной улыбкой на лице Людмила спокойно разорвала фотографию Саши в клочья.

✦ ❖ ✦

Саша смотрела в студийное зеркало, чувствуя вспышку беспокойства.

Кружевной топ и нижний лиф, прошитые тем, что выглядело как тысячи крошечных жемчужин, в сочетании с шёлковой юбкой, которая развевалась, как бутон тюльпана, — объёмная, величественная и переходящая в длинный, струящийся шлейф.

Одни только жемчужины, украшающие лиф, должно быть, исчислялись тысячами.

Но они были так замысловато вплетены в элегантный кружевной узор, что, вместо того чтобы выглядеть чрезмерно или кричаще, общее впечатление было изысканной, захватывающей дух грации.

Это было платье, которое, казалось, воплощало сказку в жизнь — изысканный баланс роскоши и элегантности, сладости и благородства.

Это было то свадебное платье, о котором каждая девушка могла мечтать хоть раз в жизни.

И всё же, стоя в этой самой мечте, Саша не могла не высказать своего сомнения.

«...Это правда то платье, которое я выбрала?»

То, которое она изначально выбрала, имело похожий силуэт, но оно было гораздо более сдержанным, более простым по стилю.

Это платье, с другой стороны, было тем, которое она никогда даже не видела во время первоначальных примерок.

Это был совершенно другой дизайн.

Но мадам Соня только пренебрежительно фыркнула, как будто вопрос был нелепым.

«Конечно, это платье, которое вы выбрали. Просто тот же дизайн — с небольшими изменениями в ткани и украшениях. Жених настоял только на самом лучшем для своей невесты».

«...Простите, что?»

«Наша невеста — самая удачливая, с которой мне когда-либо приходилось работать. Ну, ну, нет времени терять — нам ещё нужно закончить ваш макияж. Сюда, пожалуйста».

На самом деле не было времени спорить.

Подталкиваемая бойкой настойчивостью мадам Сони, Саша была проведена через причёску и макияж без протеста.

Использованная Французская косметика — которую почти невозможно достать в этой стране — была, как и платье и всё остальное, предоставлена со стороны жениха.

Единственным аксессуаром, который она носила, была пара простых белых жемчужных серёг.

Но даже этого было более чем достаточно.