Кирилл...

«Я разговаривал с Кириллом сегодня, и оказалось, что он не совсем равнодушен к наукам. У него особый интерес к химии и физике».

Саша вспомнила, как в детстве Кирилл однажды получил в подарок на Рождество набор для научных экспериментов и использовал его для всевозможных странных шалостей.

В то время как Кирилл всегда ненавидел такие предметы, как история и литература, он неизменно получал отличные оценки по физике и естественным наукам.

Если бы только революция никогда не произошла...

«Если Шура позволит, я думал отправить его во вновь созданную Федеральную Академию Наук в качестве студента-пансионера».

Для Ульриха Кирилл не имел никакой ценности, кроме как приманка для манипулирования Сашей.

Держать Кирилла рядом служило бы лишь препятствием в приручении Саши.

Более того, ему было любопытно — после трёх лет непоколебимой преданности своему брату, зачахнет ли Саша без него? Или расцветёт?

В любом случае, держать их как можно дальше друг от друга было лучшим выходом.

Пока он говорил плавно, скрывая свои истинные намерения, глаза Саши расширились от шока.

«П-Правда? Это вообще возможно? Кирилла исключили из академии...»

«Это будет возможно, если я стану поручителем младшего принца».

Саша, которая уже была наполовину убеждена, почувствовала, как её сердце бешено заколотилось — на этот раз не от страха.

Одна только мысль о расставании с Кириллом уже вызывала боль в груди, но Кирилл не хотел свою сестру.

Более того, думая о его будущем, это была невероятная возможность.

Поступление в Академию Наук было мечтой, которую даже дети высокопоставленных чиновников редко могли осуществить.

А с Директором НСБ в качестве его поручителя, Кириллу не придётся беспокоиться о несправедливом обращении.

«Т-То, что ты готов пойти на такие меры...»

«Это просто означает, что Шура того стоит».

На его дразнящий ответ она сухо сглотнула.

Она понятия не имела, как Кирилл отреагирует на её брак с Ульрихом, но одно было несомненно — если бы всё продолжалось, как есть, будущее Кирилла было бы обречено на гибель.

Вместо того чтобы стоять в стороне и наблюдать за этим, она предпочла бы вынести презрение брата и принять руку Ульриха.

Это была необычайная возможность, не что иное, как посланное небесами благословение. Желание немедленно сказать «да» горело внутри неё.

Так почему же она не могла заставить себя произнести эти слова?

Почему она колебалась? Что её удерживало?

Беспокоилась ли она, что мятежный Кирилл может доставить Ульриху неприятности?

Или боялась, как отреагирует Василий?

Нет — это были не просто смутные страхи перед тем, что ещё не произошло, что заставляло её колебаться, несмотря на то, что чудо было в пределах досягаемости.

Она была в ловушке в бесконечном аду, и теперь, наконец, открылся выход. Не было места для колебаний.

И всё же, что-то инстинктивное, что-то глубоко укоренившееся в её подсознании, мигнуло красным предупреждающим светом.

Взгляд Ульриха потемнел, когда он наблюдал за колебаниями Саши, несмотря на то, что на её лице было выражение ребёнка, заблудившегося во сне.

Она не могла разглядеть его маску — он был в этом уверен. Но что-то ещё тяготило её разум.

Люди часто используют фразу «кнут и пряник», когда речь идёт о приручении чего-либо.

До сих пор Ульрих давал Саше только пряник.

«Кажется, тебя что-то беспокоит».

«А?»

«Мне стоит угадать? Это из-за генерал-майора Василия?»

Вопрос нёс двойной смысл.

Она колебалась из-за страха перед Василием? Или потому, что, несмотря ни на что, у неё всё ещё оставались к нему чувства?

Глаза Саши расширились.

«Н-Нет, это не то! Я... Я никогда не была в каких-либо отношениях с генерал-майором Василием».

Казалось, она предположила, что он имел в виду последнее.

Ульрих позволил ей ошибиться в толковании.

«Разорвать отношения нелегко. Чем сложнее отношения, тем труднее».

«Нет, Ульрих...»

«Тем не менее, подумай об этом внимательно. Подумай о том, чтобы принять моё предложение».

Его рука, которая нежно обхватывала её, снова ускользнула.

«Ну, тогда мне нужно работать. Наслаждайся остатком своего напитка».

«П-Подожди!»

Саша настойчиво окликнула, хватаясь за рукав Ульриха как раз в тот момент, когда он собирался отойти от стола.

Её сердце бешено колотилось между рёбрами.

Если всё так продолжится, Ульрих навсегда неправильно поймёт её отношения с Василием.

«Я согласна. Я выйду за тебя замуж».

Ульрих слегка повернул голову и просто посмотрел на неё в молчании.

Под его нечитаемым взглядом Саша поспешно попыталась объясниться.

«Я хочу выйти за тебя замуж, Ульрих. Я всегда хотела... Я имею в виду, меня ничто не сдерживает. Мне всё равно, что думает генерал-майор Василий».

«Вот как?»

«Да, да. Правда».

Она кивнула так энергично, что это выглядело почти комично.

«Я просто... Я колебалась только потому, что беспокоилась, что мы можем создать тебе проблемы».

Ульрих отказался от своего образа ревнивого ухажёра и улыбнулся, улыбка, которая, казалось, выражала облегчение.

«Приятно это слышать».

Когда он снова сел на своё место, лицо Саши покраснело, как спелый помидор.

«Я ценю твою заботу, но если бы в этом предложении было больше рисков, чем преимуществ, я бы не сделал его в первую очередь».

Это было правдой.

Саша слегка опустила голову, выглядя несколько подавленной. Пальцы Ульриха нежно приподняли её подбородок.

«И тебе больше не нужно беспокоиться о генерал-майоре Василии. Как только ты станешь моей женой, никто никогда не посмеет снова унизить тебя».

Его слова, как будто он видел её насквозь, заставили Сашу поднять взгляд.

Золотистый свет заходящего солнца над его волосами отбрасывал вокруг него горящий ореол.

«Я обещаю тебе. Отныне никто, кроме меня, никогда не прикоснётся к тебе».

«Ульрих...»

«Так что пообещай мне что-нибудь тоже».

Его голос был плавным, сказочным.

С той же сказочной ясностью его голубые глаза мерцали, когда он спокойно протянул свой мизинец.

Длинные ресницы Саши дрожали, как будто она плыла во сне.

«Обещание...?»

«Да. Что ты никогда больше не последуешь ни за кем, кроме меня».

За окном глубокий багровый закат купал обсаженную кипарисами дорогу в тёплом свете. Как только наступит полная весна, она превратится в пышный зелёный ковёр.

Подумав об этой весне, Саша медленно сцепила свой палец с его.

«Я обещаю».

✦ ❖ ✦

«Брат, скажи что-нибудь! Пожалуйста?»

Обычное самообладание Людмилы исчезло — она была в полном беспорядке.

Её обычно блестящие волосы были спутанными и растрёпанными, а размазанные следы туши вокруг её заплаканных глаз делали её почти жалкой.

В своих тонких, дрожащих руках она сжимала скомканную копию утреннего выпуска «Правды», который, очевидно, был раздавлен в её хватке в течение довольно долгого времени.

Но, несмотря на расстроенное состояние его единственной сестры, Василий едва отреагировал.

Людмила ворвалась туда, где Василий сидел, ссутулившись в кресле, беспрерывно куря, и сунула мятую газету прямо ему в лицо.

На первой полосе была большая статья, объявляющая об определённой свадьбе.

Брак Ульриха Кастрова и Александры Павловны Федотовой.

Один только слух о том, что они женятся, был достаточно абсурдным. Но теперь их свадьба была вынесена на первую полосу центральной государственной газеты. Сама идея отдавала преднамеренным, просчитанным шагом. И было нетрудно догадаться, чья это была идея.

«Разве ты не должен был держать Сашу под контролем? Как, чёрт возьми, это произошло?»

Она даже забыла поддерживать свой обычный притворство. Тот факт, что она говорила так прямо, означал, что она была по-настоящему в ярости.

Не то чтобы Василий чувствовал что-то другое.

Он безучастно смотрел в пространство, его разум был затуманен.

Людмила не ошибалась. Последние три года Саша принадлежала ему — под его контролем, под его наблюдением.

Именно его право на неё удерживало каждого другого ублюдка от того, чтобы даже осмелиться крутиться вокруг неё.

Потому что они все знали — любому, кто попытается, понадобится больше, чем одна жизнь, чтобы пережить последствия.

По крайней мере, так было.

Пока не вернулся Ульрих.