Вопреки ожиданиям Саши, что всё полностью изменится, интерьер Большого Дворца казался в значительной степени нетронутым.

Особенно приёмная, где она теперь сидела, — она была почти такой же, как и тогда, когда они с Леонидом играли в прятки, ожидая встречи с отцом. Ничего не изменилось: колонны, инкрустированные лазуритом, гладкий купольный потолок, люстра, сияющая, как кольцо горящего золота, плюшевые ковры. Даже стол из красного дерева, на котором Леонид однажды вырезал свои инициалы на одной из ножек, — только скатерть была другой; всё остальное осталось прежним.

Из нагретого самовара поднимался сладкий аромат чёрного чая.

Саша сидела с правильной осанкой, одетая в ансамбль из двух предметов цвета слоновой кости, который она тщательно выбирала в течение почти двух часов.

«Ты выросла».

Верховный Главнокомандующий, который смотрел на неё нечитаемым взглядом, пробормотал ровным тоном.

Глаза под его маслянистыми веками напомнили ей свернувшуюся и наблюдающую змею.

Он был точной копией Василия — любой мог с первого взгляда сказать, что они отец и сын. Тем не менее, если бы ей пришлось сравнивать их, этот человек излучал ещё более безжалостный вид.

Саша, пряча свои влажные ладони под столом, заставила себя нежно улыбнуться.

«Спасибо».

Хотя она понятия не имела, за что она благодарила его. Может быть, за то, что он пощадил её жизнь, чтобы она могла жить и расти в течение последних трёх лет?

Сказать, что она не была в ужасе, было бы ложью.

Как верховный лидер нынешнего режима и отец Василия, Верховный Главнокомандующий был тем, кого Саша не могла не бояться.

Его согласие на её брак с Ульрихом — и его предложение провести её к алтарю — несомненно, было просчитанным шагом для государственной пропаганды.

Что он на самом деле думал о Саше, лично, оставалось полной загадкой.

«Если я сейчас ошибусь, это действительно конец».

Саша не могла вынести мысли о том, чтобы снова разочаровать Ульриха.

Она не могла растратить впустую возможности, которые он дал ей, из-за своей собственной глупости, и не могла втянуть Кирилла обратно в грязь.

Даже собравшись с духом, она мучилась над одним:

Каким человеком она должна казаться в глазах Верховного Главнокомандующего?

«Всё равно это не имеет значения...»

Даже если Саша была ключевым осведомителем, который спровоцировал военный переворот, никто не верил, что она сделала это из-за идеологии или какого-то великого идеала.

Большинство людей предполагали, что глупая принцесса просто влюбилась в красивое лицо Ульриха и всё выболтала.

И это... было не совсем неверно.

Зная, как её воспринимают, Саша подумала, что было бы лучше показать себя такой, какая она есть, а не притворяться лояльной или патриотичной.

Женщина, выросшая в роскошном плену, неспособная приспособиться к бурным временам, унесённая волнами и едва выжившая, подчинившись новому режиму — женщина, чьей единственной заметной чертой было влечение к красивому мужчине.

«Это я».

«Чай имеет прекрасный аромат. Расслабься и выпей чашку. В конце концов, ты когда-то была моей будущей невесткой, не так ли?»

Верховный Главнокомандующий, говоря, казалось бы, щедрым тоном, поднял руку, как будто собираясь поднять свою чашку.

Как будто он забыл — или предпочёл игнорировать, — как их отношения как будущих родственников закончились разрушительным образом.

Конечно, они и начались не очень приятно.

Под давлением Ассамблеи в то время имперская семья согласилась выдать принцессу замуж за недворянскую семью, и они не прилагали особых усилий, чтобы скрыть своё презрение к этому браку. Люди безжалостно высмеивали ситуацию, называя Верховного Главнокомандующего, замаскированного под бизнесмена, боссом мафии, который купил себе принцессу.

Возможно, он теперь поднимал это, чтобы просто подразнить её.

Саша опустила глаза и, приняв виноватый вид, тихо начала говорить.

«Мне жаль. На самом деле, насчёт моего брата... Мне было так стыдно смотреть вам в глаза из-за того, что произошло...»

«Мальчики вырастают через трудности. Это не имеет значения; не нужно снова поднимать этот вопрос».

Суровый голос Верховного Главнокомандующего был окрашен раздражением. Дело было не только в том, что ему было всё равно — он явно не хотел слышать об этом вообще.

Учитывая, как Василий отреагировал на нападение на Кирилла, пренебрежительность Верховного Главнокомандующего была неожиданной.

«Верховный Главнокомандующий не из тех, кто будет суетиться из-за того, что его младшего сына избили в драке с другими мальчиками».

Казалось, Ульрих говорил правду, когда сказал это.

Тем не менее, относиться к инциденту — неспровоцированному нападению на его сына — как к чему-то настолько тривиальному прямо перед семьёй нападавшего? Это было поразительно.

Пока Саша молча переваривала своё удивление, она задавалась вопросом, не проверял ли Верховный Главнокомандующий её реакцию, оценивая её осанку и манеру поведения.

«Большое вам спасибо, сэр. За прощение моего брата... и, прежде всего, за предоставление вашего разрешения на мой брак».

«Ты всегда боялась Башу, даже в детстве. Но никогда меня».

Верховный Главнокомандующий нежно подул на дымящийся перед ним чай, затем заговорил тоном, который, казалось, возник из ниоткуда.

«Я организовал твою помолвку с Башей и поставил Милу рядом с тобой в качестве фрейлины, но оба они постоянно ворчали о том, что принцесса никогда не открывала своё сердце».

Баша — прозвище Василия. Мила — Людмилы.

Пытался ли он теперь обвинить её в тех днях?

Намеревалась ли семья Проверка высказать всё унижение, которое они чувствовали от рук имперской семьи?

Саша старалась сохранять самообладание, изучая его выражение лица.

«Тогда я...»

«Не уверен, помнишь ли ты. Это было примерно в то время, когда таял снег. Ты подошла ко мне, когда я приехал повидаться с твоим отцом, и протянула мне коробку со сладостями. Сказала, что это с твоего дня рождения, и спросила, не поделюсь ли я ими с тобой... Странное чувство, это. Моя собственная дочь никогда не предлагала мне ничего подобного».

Глаза Верховного Главнокомандующего слегка сморщились с загадочной улыбкой.

Саша тихо наблюдала за ним.

Это была расплывчатая, двусмысленная история. Возможно, кто-то другой воспринял бы это иначе. Но Саше не казалось, что Верховный Главнокомандующий нашёл какой-то смысл в этом воспоминании, или что она оставила на нём какое-то особое впечатление. Скорее...

Это просто звучало как история, призванная подчеркнуть его самого.

Атмосфера императорского двора того времени. Напряжённость между надменными голубыми кровями и восходящими державами. И среди них молодая принцесса, которая, несмотря на расстояние, сделала редкий подход — к нему.

На самом деле, Саша едва могла вспомнить это событие.

Если бы она сделала что-то такое странное и импульсивное тогда, это, должно быть, было потому, что она пыталась кого-то избежать.

Скорее всего, она пыталась увернуться от сеанса с новым дворцовым врачом.

«Вы всегда были добры ко мне, сэр», — сказала Саша скромно, её глаза были прикованы к чашке, которая была идентична тем, из которых пил её отец.

«Хотя я, конечно, не была тем, кого вы очень уважали. И теперь вы снова проявляете ко мне такую щедрость — это больше, чем я заслуживаю».

Верховный Главнокомандующий уставился на неё тем же нечитаемым взглядом, затем шумно отхлебнул свой чай.

«Какой смысл зацикливаться на прошлом?»

На мгновение странная тень, казалось, мелькнула в углу его холодных зелёных глаз.

«Баша всё ещё ведёт себя так, будто Юра каким-то нечестным трюком украл тебя у него, но... если ты проиграла, это потому, что ты не была достойна».

Было невозможно понять, имел ли он это в виду или нет. Саша на мгновение потеряла дар речи.

Как раз в этот момент в приёмную вошёл Директор НСБ.

«Верховный Главнокомандующий. Шура. Я немного опоздал, кажется».

Его идеально сшитая форма была чёткой, как лезвие, но его мягкий голос, казалось, поднял тяжесть в воздухе, как смена мелодии. Поздний дневной солнечный свет проникал сквозь окна, окружал люстру и оседал, как ореол, на его платиновых волосах.

При знакомом виде красивого мужчины и Верховный Главнокомандующий, и Саша заметно просияли.

«О, Юрий. Я как раз начинал привыкать к твоей привычке опаздывать».

«Прошу прощения. Вы поручили мне довольно много задач».

«Если ты опоздаешь на свадьбу, ни я, ни твоя невеста не будем так снисходительны».

«Это, честно говоря, пугает. Кстати, ты ведь ещё не напугал мою невесту?»