«Ты поссорилась со своим женихом, не так ли?»

Мадам Соня, её взгляд острый, как всегда, пристально осмотрела Сашу, прежде чем тихо прошептать.

Саша тяжело сглотнула.

Это было похоже на глотание бритвенных лезвий.

Если бы только они поссорились — как было бы легче.

С того дня она не видела Ульриха, даже не слышала его голоса.

Раньше, даже если они не могли часто встречаться, он звонил в таунхаус каждый день, чтобы поговорить с ней. Но теперь дни прошли в полной тишине, и боль от его отсутствия была почти невыносимой.

«Может быть, я родилась с талантом отталкивать мужчин».

Теперь она была уверена, что она гнилое яблоко.

Её брат, Василий, Кирилл — и теперь Ульрих тоже...

«Просто... всё немного запуталось, вот и всё».

Саша улыбнулась, когда говорила спокойно.

Показывать свои неустойчивые эмоции вот так никогда не выглядело хорошо.

Мадам Соня кивнула, как будто всё поняла.

«Свадьбы никогда не бывают лёгкими. Это когда женщины наиболее чувствительны. Но ты должна знать это — трудно найти мужчину в наши дни, который готов потратить столько денег на свадьбу. И это не только в нашей стране. Возьми, к примеру, Принцессу Британии — она тоже скоро выходит замуж, но её жених совершенно без гроша...»

«...Она тоже выходит замуж, да?»

Императорская семья Велуса имела кровные связи с королевскими семьями по всему континенту, и Принцесса Британии была, технически, кузиной Саши.

Она помнила, как встречалась с ней всего один раз, когда они были очень молоды.

Этот факт больше не имел никакого значения.

Во время революции королевская семья Британии проигнорировала мольбы Велуса о помощи, и после Красной Пятницы Саша и Кирилл остались совершенно одни.

Ни один из их бесчисленных родственников даже не попытался помочь им.

Она не особо винила их — у каждого были свои обстоятельства.

Тем не менее, тот факт, что первым человеком, который протянул ей руку, был не родственник, а Ульрих — кто-то, не связанный ни кровью, ни долгом, — сильно поразил её.

«О боже, теперь, когда я думаю об этом, — ваши свадьбы в один и тот же день?»

«...Что?»

От внезапного замечания глаза Саши расширились.

Мадам Соня приостановилась, застёгивая платье под рукой Саши, и взяла журнал с ближайшего столика.

«Они говорили об этом месяцами, поэтому я вспомнила. Я думаю, это было упомянуто и здесь... О, вот оно. Ваша свадьба 14 мая, верно?»

«Да, но...»

«Похоже, ты выйдешь замуж в тот же день, что и принцесса. Какое совпадение».

Саша не знала, что сказать.

Было ли это действительно совпадением?

Ульрих был тем, кто назначил дату их свадьбы.

Как бы она ни думала об этом, не было никакой причины для Ульриха намеренно совмещать её со свадьбой королевской семьи Британии.

Когда мадам Соня вернула журнал на место, она неправильно поняла противоречивое выражение лица Саши.

«Ну, ну, это не то, чтобы вы были даже в одной стране. Ну и что, если свадьбы совпадают? Не нужно чувствовать себя плохо из-за этого. Кроме того, как я сказала, у её жениха нет денег. Говорят, она собирает талоны на пайки, чтобы позволить себе платье. Ты и она — нет никакого сравнения».

Поскольку она не чувствовала себя плохо с самого начала, Саша просто тихо кивнула.

После того, как примерка платья закончилась и мадам Соня ушла, Саша сидела одна за обеденным столом.

Она подумала, что должна что-то съесть, по крайней мере, чтобы поддержать себя для дневного расписания, но у неё всё ещё не было аппетита.

Она уже собиралась отодвинуть тарелку, съев только половину миски каши, как —

«Пожалуйста, закончите трапезу».

Внезапный голос поразил Сашу, и она в удивлении повернула голову.

Яков подошёл к столу, говоря формальным, но вежливым тоном.

«Если вы плохо себя чувствуете, я могу вызвать господина Игоря».

«Мне жаль, у меня просто нет особого аппетита...»

«Это продолжается уже несколько дней».

«...»

Саша потеряла дар речи.

Яков взглянул на её тонкое запястье, затем заговорил мягче.

«Вам нужно доесть всё. Если вы будете продолжать в том же духе, Директор начнёт беспокоиться».

«...Да».

Саша выпрямилась на своём месте.

Её разум проснулся.

Если это продолжится, она только причинит Ульриху ненужное беспокойство.

«Если Яков говорит это, я, должно быть, выгляжу очень плохо...»

Мысль о том, что она вела себя как ребёнок, бросающий истерику, вызвала ещё одну волну самоненависти.

Совсем недавно она даже не мечтала жить в такой роскоши — что, чёрт возьми, она делала сейчас?

Тем не менее, отсутствие аппетита было чем-то, что она не могла контролировать.

Она заставила себя съесть оставшуюся еду, по кусочку за раз.

✦ ❖ ✦

Изначально Саша должна была закончить писать свадебные приглашения сегодня, но на вторую половину дня была назначена специальная встреча.

Встреча с Верховным Главнокомандующим.

Это был повод выразить её благодарность — за его разрешение относительно её брака с Ульрихом и за его предложение провести её к алтарю вместо её покойного отца.

Учитывая причину смерти её отца, вся ситуация была глубоко ироничной.

«Если бы Мать могла видеть меня сейчас, она не пожалела бы критики».

Выйти замуж за ключевую фигуру военных, которые разорвали имперскую семью, — и не только это, но и идти к алтарю рука об руку с тем самым человеком, который приказал устроить резню её семьи.

Саша ясно представляла, как это должно выглядеть. Может ли что-то быть более позорным или унизительным?

И всё же, в эту эпоху, которая была бесконечно жестока к ней, такие вещи, как честь и достоинство, были бесполезными пережитками прошлого.

Честь и достоинство не накормили бы её. Они не сохранили бы ей жизнь.

Больше всего, именно её мать сказала ей служить семье, как бы она ни должна.

Так что всё, что Саша делала сейчас ради безопасности своего брата, — её мать поняла бы.

Она должна была понять.

✦ ❖ ✦

Встреча должна была состояться в Большом Дворце Тремлин.

Когда-то офис Императора, Большой Дворец Тремлин, как и сезонные дворцы, где Саша провела своё детство, теперь принадлежал военным.

«Я никогда не думала, что снова ступлю сюда».

Статуя орла, которая когда-то стояла высоко у главных ворот, символизируя величие имперской семьи Велуса, давно была снесена.

Теперь только одинокий лебедь, чья поверхность проржавела до сине-зелёного оттенка, остался охранять фонтан в одиночестве.

«Ты, должно быть, скучаешь по этому месту».

Наташа, которая всё это время молча сосредоточилась на вождении, внезапно заговорила резким тоном.

Саша отвела глаза от фонтана с лебедем и посмотрела в сторону водительского сиденья.

«Что...?»

«Я сказала, ты, должно быть, скучаешь по этому месту. Разве ты не жила здесь с детства?»

«...»

Намерение, стоящее за словами, было ясным, и Саша не потрудилась ответить.

Даже если бы она сказала, что посещала Тремлин лишь изредка, живя в основном в сезонных дворцах в детстве, какое значение это имело бы теперь?

Она не тосковала по роскошным зданиям или роскошной жизни, — но сказать это тоже не имело бы значения. Она слишком хорошо знала, что такие слова вызовут только презрение.

Поэтому было лучше вообще ничего не говорить.

Саша безучастно смотрела на фонтан с лебедем, который удалялся вдали, её холодные, липкие руки крепко сжаты.

Благодаря тому, что она не ковыряла их в течение последних нескольких дней, её свежеокрашенные ногти выглядели гораздо лучше, чем раньше.

Во время поездки сюда в машине Наташи Саша была переполнена тревожными мыслями — беспокоясь, может ли Василий присутствовать на встрече, или может ли она, в своей нервозности, снова совершить какую-то глупую ошибку. Это чуть не ввергло её в панику.

«Ульрих уже будет там? Или он прибудет после меня?»

Но прямо сейчас всё, что она чувствовала, было глубокой тоской по Ульриху.

Она знала, что это эгоистично, даже бесстыдно, — но она хотела, чтобы он был рядом с ней. Отчаянно, мучительно сильно.

Так же, как она хотела в течение последних трёх лет.