───── ♛ ─────

Качество повседневных товаров, найденных на чёрном рынке, было неровным, но когда дело доходило до предметов роскоши или контрабанды, можно было приобрести подлинные сокровища по возмутительным ценам, — при условии, что у человека был глаз, чтобы определить разницу.

На чёрном рынке было довольно много редких товаров, которые хлынули, когда рухнул благородный класс, но сами продавцы часто изо всех сил пытались правильно их оценить.

Проведение таких оценок в обмен на небольшую плату было своего рода подработкой, которую Саша тайно вела в течение последних трёх лет. Одного шитья и вязания было недостаточно, чтобы купить даже одно зимнее пальто для Кирилла.

Значит, это единственный выход, в конце концов? Если мне нужно сначала достать деньги, тогда...

Саша подумала о брокере с чёрного рынка, который время от времени поручал ей оценки в течение последних трёх лет.

Если бы её поймали на частом посещении чёрного рынка, это не только поставило бы под угрозу её, — это могло бы также принести неприятности Ульриху.

Но был способ связаться, не приходя туда лично. По крайней мере, предполагая, что это всё ещё актуально.

«По правде говоря, я тоже беспокоилась о том же самом в последнее время».

Людмила, у которой не было никакой необходимости разделять опасения Саши, продолжала болтать с глубоко обеспокоенным видом.

«Ты знаешь, какой Ульрих привередливый во вкусах. Есть магазин, куда я часто хожу, — давай пойдём вместе в следующий раз. Мы можем выбрать подарок Ульриху вместе, сходить по магазинам, пообедать. Хорошо?»

«...Да, хорошо».

Саша выдавила и улыбку, и ответ, чтобы соответствовать возбуждённой ухмылке Людмилы.

Пока две женщины улыбались друг другу через стол, Валентина продолжала глотать чай, как кто-то, умирающий от жажды.

✦ ❖ ✦

Когда Саша вернулась домой после завершения своего дневного урока игры на фортепиано и зашла в чайную на площади Сент-Бург, солнце уже садилось.

Это был день, когда горничные ушли рано, так что в квартире было тихо.

Положив печенье, которое она купила в чайной, в кладовку, она поспешила в спальню.

Я слишком долго. Ульрих скоро будет дома...

Она пошла с Ольгой, чтобы не казалось странным, что она посещает чайную на площади одна, но прослушивание болтовни Ольги задержало её возвращение больше, чем ожидалось.

Большая часть разговора Ольги была жалобами на её мужа или обидами на её семью и родственников, но Саша не возражала. На самом деле, она даже немного завидовала Ольге за то, что та могла говорить о своей семье с такими ласковыми жалобами.

В отличие от Саши, которая могла думать о своей семье только с виной и сожалением, жизнь Ольги казалась действительно похожей на жизнь нормальной семьи, — чего Саша жаждала.

И всё же, возможно, она даже не заслуживала такого чувства зависти. Отбросив тяжёлые мысли, Саша направилась прямо в ванную.

Сначала мне нужно умыться. А когда Ульрих придёт домой...

Когда Ульрих придёт домой, подумала она, ей нужно как следует извиниться за позор, который она вызвала этим утром в зале для завтраков.

Я была так шокирована, что совершила такую глупую ошибку. Если я так реагирую, конечно, люди будут думать обо мне странно... Я не должна больше этого делать. Василий — просто картошка. Отныне, каждый раз, когда я вижу Василия, я просто буду думать о нём как о картошке.

Василий — это картошка. Повторяя мантру в своём сердце, Саша открыла дверь ванной, — затем замерла.

Ванная комната, которую она считала пустой, была наполнена паром.

Сквозь горячий, влажный воздух просачивался слабый запах сигарет. К своему шоку, она увидела Ульриха, лежащего в мраморной ванне, его тело было погружено в воду.

Когда он пришёл домой? Он не говорил, что вернётся рано сегодня.

«Ульрих?»

Она тихо позвала, но он не ответил.

Он сидел, откинувшись в ванне, головой к краю, глаза закрыты, спиной к большому окну. Поднос на мраморном выступе привлёк внимание Саши.

На нём стояла бутылка водки, стакан со льдом, пачка сигарет и пепельница. С сигареты, примостившейся на краю пепельницы, вверх вился серый дым.

Он спит?

Она подумала в оцепенении, затем, надев тапочки, на цыпочках подошла к ванне. Если она не потушит сигарету, пепел может упасть в воду для ванны.

Осторожно, она подняла её, прижала в пепельнице, а затем замялась, когда посмотрела на него.

Ульрих оставался совершенно неподвижным, глаза закрыты. Он действительно, казалось, спал. Его глаза, которые обычно имели слабый розоватый оттенок, выглядели ещё краснее от жары.

Если он заснул в горячей воде, разве это не опасно? Страх заполз в Сашу с опозданием, и она собиралась снова позвать его по имени, когда...

Его золотые ресницы дрогнули, и внезапно глаза Ульриха открылись.

В мгновение ока его голубые глаза встретились с испуганным взглядом Саши.

Но в его глазах, направленных на неё в таком уязвимом состоянии, не было и следа волнения. Как всегда, его выражение лица было неторопливым и вялым, его взгляд туманным, как будто он всё ещё потерян во сне.

Саша, с другой стороны, чувствовала, что должна ему объяснение.

«Мне жаль, я не знала, что ты здесь, и просто вошла...»

«Где ты была?»

Спросил Ульрих. Его тон не был ни настойчивым, ни подозрительным, просто ровным и спокойным.

Тем не менее, Саша вздрогнула.

«После моего урока игры на фортепиано я пошла с Ольгой в чайную, которую раньше знала. Я хотела быстро вернуться, но это заняло больше времени, чем я думала... Эм, когда ты пришёл домой?»

«Только что».

Он дал расплывчатый ответ, подняв одну руку из воды, чтобы взять пачку сигарет. Положив белую сигарету между губами, он сказал:

«Зажжёшь мне? У меня мокрые руки».

«Ах, да».

Саша подняла серебряную зажигалку, лежащую под подносом. С тихим щелчком крышка открылась.

Когда Ульрих затянулся зажжённой сигаретой, его полузакрытые голубые глаза остановились на ней.

«Шура, ты была занята в последнее время. Играешь на пианино, общаешься с другими жёнами».

Его тон был странным, заставляя Сашу быстро моргать в замешательстве.

Это был первый раз, когда она пришла домой позже, чем он, после того, как вышла. Конечно, сегодня он вернулся раньше, чем обычно...

Может быть, он просто дразнит, а она слишком остро реагирует из-за вины.

«Я не занята, правда. Просто сегодня так получилось...»

«Я просто сказал».

Он пробормотал лениво, переводя взгляд на воздух выше. Дым, окрашенный серым и бледно-фиолетовым, рассеялся в паре.

Саша нерешительно наблюдала за ним, затем, наконец, собралась, чтобы заговорить.

«Эм, Ульрих. Мне действительно жаль из-за этого утра».

Голубые глаза, которые были праздно зафиксированы на пустоте, медленно вернулись к ней.

Они казались туманными, почти сонными. Он пьян? Подумала Саша, но решительно продолжила.

«Я не знала, что генерал Василий переехал на этаж ниже... Нет, даже если бы я не знала, я не должна была так реагировать. Я была так испугана, что совершила такую глупую ошибку перед всеми...»

«Шура».

Его мягкий зов заставил Сашу вздрогнуть и остановиться на полуслове.

«Д-да...?»

«Когда ты так говоришь, это звучит так, будто что-то происходит».

«Что? Нет, я...»

«Так сильно переживать из-за ничего, это звучит так, будто что-то есть. Есть?»

Губы Саши приоткрылись в шоке. Её сиреневые глаза сильно тряслись на её бледном, застывшем лице.

Так смущённая, её ответ вышел на долю секунды позже.

«Н-нет. Я просто... я просто боюсь его. Я имела в виду, что мне жаль, что я показала эту сторону себя перед всеми...»