«О, точно, — Саша. Ты планируешь посетить представление в эти выходные?»

«...Думаю, да. А как насчёт тебя и твоего мужа?»

«О, конечно, мы идём. Теперь, когда Директор по-настоящему женат, ты должна прийти с ним. Ах, но я уже волнуюсь, кто будет присматривать за ребёнком. Надеюсь, они скоро закончат строительство нового детского сада».

Казалось, новое здание, строящееся через парк, было детским садом.

Саша, вспомнив детали, которые она запомнила о семье Ольги, спросила:

«Твоему ребёнку сейчас два года, верно?»

«Да. Моя старшая сестра сказала, что придёт в тот день, но она так много раз нарушала свои обещания... Честно говоря, я бы с удовольствием наняла няню, но мой муж настаивает, чтобы я не делала ничего, что может вызвать критику. И он прав, так что я не могу особо спорить...»

По-видимому, оставить ребёнка в государственном детском саду было нормально, но нанимать частную няню всё ещё считалось устаревшим и не одобрялось.

Саша просто слушала жалобы Ольги с нежной улыбкой.

«О, точно. Саша, ты играешь на пианино?»

После долгого разговора о недостатках своего мужа, Ольга внезапно сменила тему.

Это был простой вопрос, на самом деле, но Саша инстинктивно заколебалась, прежде чем ответить.

«Немного. Почему ты спрашиваешь?»

«На втором этаже этого жилого дома есть музыкальная комната. Я покажу тебе её в следующий раз, — посмотри».

Хотя тон Ольги был расплывчатым и не уточнял, что именно она предлагает, просто услышав слова «музыкальная комната» и «пианино», в Саше что-то всколыхнулось, то же волнение, которое она почувствовала при упоминании балетного представления.

Она быстро спрятала свои нетерпеливые пальцы под стол и кивнула.

«Да, я бы хотела».

✦ ❖ ✦

Для человека, чей публичный имидж имел значение, управление стрессом было наивысшим приоритетом.

Людмила была уверена, что она преуспела в управлении им.

Пьянство, обжорство и другие саморазрушительные привычки были методами снятия стресса некультурных.

Зачем разрушать своё собственное тело, когда гораздо умнее, чище и намного более приятно использовать чьё-то чужое?

Наблюдение за тем, как кто-то другой разваливается, всегда помогало облегчить стресс, накапливающийся внутри.

Например, когда Валентина пожирала груды еды, как свинья, Людмила чувствовала, как грызущий голод и ярость, с которыми она жила годами, превращаются во что-то странно приятное.

Но даже у этого метода были свои пределы. Как сегодня.

К счастью, сегодня вернулся поздно.

«Фух...»

После того, как она в исступлении била и ломала вещи, пол был в полном беспорядке.

Людмила отбросила обломки ногой и рухнула под окно, залитое закатом, закуривая сигарету.

Её свежие зелёные глаза мерцали чем-то, близким к безумию.

Проводя дрожащей рукой по своим спутанным волосам, она прошептала себе, как будто пытаясь убедить себя в чём-то.

«Нет... нет... Этого не может быть... Ульрих не будет... Она для него просто игрушка...»

Да. Ульрих не сделает ничего подобного.

И всё же, почему она так тревожилась, что могла сойти с ума?

За все двадцать лет, что Людмила наблюдала за Ульрихом, он ни разу не проявлял настоящей привязанности или собственничества к чему-либо, — будь то человек, предмет или животное.

Он только притворялся привязанным, когда это служило цели.

Никто не понимал этого лучше, чем Людмила.

Но что произошло на приёме у посла Астона...

«Чёрт возьми...»

Она снова выругалась.

Видеть, как Саша рысцой бежит к Ульриху, как маленький щенок, и как Ульрих притягивает её в свои объятия, — это было отвратительно, да, но это не особо беспокоило её в то время.

В конце концов, эта девушка Саша была не более чем декоративным трофеем для Ульриха.

Если он отправил её прочь, это было, вероятно, потому, что она начала вести себя неуместно, и он был раздражён.

Но несколько глупых идиотов могли неправильно истолковать его действия.

Они могли подумать, что он отослал её, потому что дорожил своей новой женой.

Вот почему Людмила хотела прояснить ситуацию для всех присутствующих.

Она хотела запечатлеть, прямо здесь и сейчас перед всеми иностранными высокопоставленными лицами и высокопоставленными чиновниками, кто был настоящей ведущей парой этой нации.

Поэтому она подошла к Ульриху после того, как он вернулся, отослав Сашу, и естественно села ему на колени, сказав:

«Настроение не очень, Ульрих. Как ты думаешь, как мы могли бы подбодрить твоего друга?»

Василий приподнял бровь, но Ульрих не оттолкнул Людмилу.

Людмила ясно помнила его выражение.

И слова, которые он сказал ей с этой элегантной улыбкой.

«Святая Народа так инициативна в привлечении иностранных денег. Почему бы тебе не сесть на колени моего друга, а не мои, и не попытаться обыскать его карманы?»

Все в комнате побледнели. Даже Василий замер.

Ульрих только что сравнил дочь Генерального секретаря со стриптизёршей, — перед самим Василием, его старшим сыном и Министром иностранных дел.

Пока два самых могущественных брата и сестры в Велусе были публично унижены, бестолковый посол Астон просто хихикал.

Но это длилось только до тех пор, пока помощник Василия не попытался вмешаться.

«Директор, даже если вы имели это в виду как шутку, это было немного слишком...»

Это было всё, что успел сказать офицер.

Потому что в мгновение ока Ульрих схватил мужчину за голову и ударил ею об мраморный стол.

Кровь и мозговое вещество забрызгали Людмилу, которая сидела у него на коленях.

Всё произошло так быстро, что все были ошеломлены, пойманные моментом когнитивного диссонанса.

Даже для Директора Национальной Безопасности, убить товарища-офицера, — помощника Василия, не меньше, — вот так перед иностранным послом...

Это было даже не казнь. Это было хладнокровное, импульсивное убийство.

И всё же, человек, который сделал это, — Ульрих, — был невероятно невозмутим.

То, как он протянул Людмиле носовой платок, его выражение и голос были максимально добрыми, что заставило её закружиться.

«О боже, я зашёл слишком далеко с шуткой. Испортил твоё красивое платье. Я куплю тебе что-нибудь подороже, — не плачь».

Это была доброта, смешанная с насмешкой, — настолько гладкая, что её невозможно было отвергнуть.

Если бы кто-то другой сделал то, что сделал Ульрих, он был бы стёрт с лица земли в Велусе.

Но Ульрих был Ульрихом.

Он был тем, кто сделал Велус таким, какой он есть сегодня.

Он был тем, кто сделал Василия и Людмилу детьми Генерального секретаря.

Он был тем, о ком заботились больше, чем о его собственных детях.

Даже если бы то, что произошло тем вечером, дошло до ушей , он, вероятно, разразился бы сердечным смехом.

Как отец, гордый своим сыном.

Это, в некотором смысле, делало Ульриха ещё более привлекательным.

Но это был первый раз, когда он унизил Людмилу так прямо.

И то, что оставило её в этом разрушенном состоянии, было не просто унижением.

Что заставило её разбивать вещи и тайно курить впервые за многие годы, был тот факт, что слова и действия Ульриха той ночью ощущались не столько как насмешка, сколько как предупреждение.

Как будто он вернул ей то, что она сделала Саше, только вдвойне.

«Это безумие...»

Это было немыслимо. Совершенно абсурдно.

«Кашель, кашель... Чёрт возьми».

Она сильно закашлялась, — вероятно, потому что она так давно не курила.

Ругаясь про себя и колотя себя в грудь, она заметила что-то на полу: свёрток порванной бледно-лавандовой ткани, небрежно отброшенный в сторону.

С сигаретой всё ещё во рту, Людмила собрала обрывки платья обеими руками.

Ярость, которая горела в её глазах всего несколько мгновений назад, растаяла, превращаясь во что-то хрупкое, когда слёзы начали течь по её лицу.