Даже новое хобби, которому Адель последнее время отдавалась с головой, не оставляло ей и тени одиночества.

Это была живопись.

Не получается уловить форму… — с досадой подумала она, устроившись перед мольбертом, где в центре композиции стояла ваза с маками.

В тот день, редкий случай, дверь в мастерскую вдруг отворилась, и на пороге появился Чезаре.

— Рисуешь?

Его лицо было слегка утомленным — видимо, он только что вернулся с заседания синьории. Но, завидев Адель, герцог тут же улыбнулся ярко и тепло, как будто в его глазах расцвели желтые календулы.

— Да. Как прошел день?

— Как обычно, переругался со Сфорца и их компанией.

Он подошел ближе, заглянув через ее плечо на холст, и глаза его тут же загорелись с мальчишеским восторгом.

— А ты уже довольно хорошо рисуешь!

Адель в ответ лишь слегка поджала губы. Она почувствовала неловкость — ей казалось, она даже толком не может уловить контур предмета.

А ведь Чезаре без труда мог набросать приличный пейзаж — не скажешь, что этот человек в детстве едва не утонул, потому что не умел плавать.

Когда она молча замерла, Чезаре, развеселившись, взял ее за руку и подвел карандаш к холсту.

— А что вдруг тебя на живопись потянуло?

Карандаш, управляемый его рукой, начал придавать вазе с яркими маками более четкие очертания.

— Сложно не увлечься, когда тебя без конца рисуют, — ответила Адель, чувствуя за спиной знакомое тепло.

С недавних пор он совершенно бросил сигары, и с их исчезновением улетучился и легкий аромат миндаля, но на смену пришел странным образом более теплый, уютный запах.

Ей так он нравился, что она не раз зарывалась в объятия спящего Чезаре, и пару раз он ее на этом ловил.

— Значит, моя супруга собирается нарисовать и меня?

— А смысл? Это же не работа настоящего художника.

— Повешу в рамку в кабинете. Прямо рядом с той колодой карт, с помощью которой ты одержала великую победу над Пальминой Джинобль.

Адель хмыкнула:

— А на стене твоего кабинета вообще место-то осталось?

— Хм. Тут ты права.

Раз в месяц Чезаре приглашал художника, чтобы тот писал портрет Адель. Каждый сеанс длился несколько часов, и она не слишком это любила.

Но стоило ей взглянуть, как муж смотрит на готовую картину золотыми глазами, наполненными чистой, безмятежной радостью, и она каждый раз уступала.

Все эти портреты теперь украшали стены его кабинета. Некоторые — совсем крохотные — он носил при себе.

Чезаре даже заказал брошь с ее глазами, и вскоре подобные украшения стали настоящей модой на Сантанаре. 

Но на самом деле, это лишь предлог. Адель просто хотела нарисовать что-то в ответ на пейзажи, которые он время от времени ей дарил.

Адель украдкой взглянула вверх.

Чезаре смотрел на холст, чуть прищурившись, с явным удовольствием, а затем его взгляд тут же вернулся к ней.

В подобных ситуациях Чезаре всегда прищуривался, улыбался, демонстрируя свою чувственную натуру, и Адель была уверена, что сейчас он сделает то же самое.

Но к ее удивлению, на лице, словно вырезанном из мрамора, появилась мягкая, искренняя улыбка. Он улыбнулся по-настоящему тепло и ласково.

— Что? 

Адель промолчала.

Почему-то… — сердце вдруг глухо и тяжело ударилось в груди.

Мужчина, который на людях всегда прятался за холодной маской надменности, сейчас, в этот момент, улыбался как ребенок, чисто и открыто, не пряча своей радости.

Рука Адель, державшая карандаш, замерла. Она опустила голову, немного смутившись. Возможно, даже слегка покраснела.

Лишь тогда Чезаре вернулся к привычной своей манере, с ленивой усмешкой добавив:

— Все же, вблизи я немного чересчур, да?

— …Перестань нести чепуху.

Он рассмеялся и, в последний раз проведя карандашом по холсту, сказал:

— Готово.

Когда он убрал руку, вместо неровного наброска Адель на холсте появился изящный, почти законченный набросок — ваза с маками будто ожила.

Она несколько секунд молча смотрела на картину, а потом подняла взгляд на него.

Чезаре ухмыльнулся и поцеловал ее в лоб.

— Увидимся вечером, моя госпожа.

Когда он вышел из мастерской, Адель невольно прижала пальцы ко лбу, где до сих пор ощущался его поцелуй, и вновь посмотрела на вазу с маками.

Она глубоко вздохнула и отложила карандаш. Похоже, придется поискать стену, достойную этой картины.

* * *

Женевьеву в последнее время приглашали на множество светских раутов. Конечно, это было связано с тем, что дом Малатеста начал набирать вес, но во многом — с ее тесной дружбой с госпожой Буонапарте.

И неудивительно.

Адель Брюль Шредер — теперь уже Адель Буонапарте — была женщиной гордой, сдержанной, и к себе людей подпускала с огромной неохотой.

Поэтому многие начали использовать Женевьеву, чтобы разузнать об интересах госпожи Буонапарте или подойти к ней поближе.

Разумеется, не все.

— Дольше продержались, чем я думала.

Женевьева обернулась на нарочито громкий, холодноватый голос.

В углу зала стояла мадам Равенна в светло-коричневом платье, с жемчужным ожерельем на шее.

Хотя она и встретилась с Женевьевой взглядом, продолжила беседу с соседкой, будто ее не узнала,

— Речь о герцоге Буонапарте?

— Разумеется.

Соседка, хоть и поглядывала на Женевьеву с некоторым смущением, все же подыграла.

Женевьева, недолго думая, извинилась перед своей собеседницей и обернулась к мадам Равенне, глаза ее сузились.

Но та лишь хмыкнула и кокетливо раскрыла веер.

— Что ни говори, а мы ведь говорим о герцоге Чезаре. Все прекрасно знают, какой у него… впечатляющий послужной список.

Она нарочно подняла подбородок, демонстративно не обращая внимания на молчание вокруг. Затронув тему, о которой обычно предпочитали не говорить вслух, мадам Равенна явно наслаждалась возникшей неловкостью.

— У него ведь всегда ночь была длиннее дня, не так ли? Такой человек, и вдруг вот уже столько времени безмолвен… должно быть, ему ужасно тоскливо, — протянула мадам Равенна с нарочитым сочувствием.

— А мне казалось, он, напротив, обрел настоящую любовь, — резко ответила Женевьева.

Голос ее прозвучал через несколько столиков, громко и отчетливо, и дамы, сидевшие между ней и Равенной, поспешно отодвинулись, будто освобождая им место для дуэли взглядов.

— «Настоящую любовь»! — повторила Равенна с громким, нарочито веселым смехом. — Господин Чезаре человек рассудительный. Он может казаться свободным и легкомысленным, но прекрасно знает, кто он и где его место. В конце концов, пусть госпожа Адель лишь побочная ветвь, но женился-то он на особе королевской крови из другого государства…

— То есть вы хотите сказать, что единственная причина, по которой герцог до сих пор остается верен — это происхождение его жены? — перебила ее Женевьева.

— Боже мой, я такого не говорила, — жеманно отозвалась Равенна.

— Но смысл был именно такой.

Равенна с ленцой окинула ее взглядом с головы до ног.

— Ах, не торопитесь с выводами, леди Женевьева. Если вы разгневаете госпожу Буонапарте, вам в этот раз и вправду не к кому будет прибиться.

Женевьева почти вскочила со своего места.

И только образ Адель, возникший в памяти, удержал ее от порывистого жеста.

Посмотри на Адель. Она всегда спокойна, невозмутима. Если бы только я умела хотя бы немного быть похожей на нее…

Мысли эти выпрямили ее спину, и, несмотря на то что в груди бушевал огонь, голос ее прозвучал холодно, сдержанно:

— Вы правы. Мне ни к чему становиться такой, как вы, мадам, — ведь вы уже давно лишились любой поддержки из-за своей нелюбви к госпоже Буонапарте.

— Ч-что вы сейчас сказали? — вскинулась Равенна.

— Я ошиблась? После той ссоры с леди Адель на заседании клуба Вериссимус вы вмиг потеряли влияние. Потом, вроде бы, держались за Джинобль, но графиня вылетела из состава приоров.

Лицо мадам Равенны налилось краской, как у разозленной индейки.

Женевьева незаметно для всех прикусила губу и мысленно фыркнула: Ну, не получилось у меня сказать это так изящно, как у Адель, но все равно — победа за мной!

Равенна резко вскочила.

— Какое безобразие, леди Женевьева! Думаете, раз госпожа Буонапарте благоволит вам, вы можете позволить себе такое хамство?!

— Начнем с того, что, если кто и позволил себе грубость, так это вы, обсуждая госпожу Буонапарте и герцога Чезаре прямо при мне.

— Это вы преувеличиваете!

— В таком случае вы не будете возражать, если я перескажу наш разговор господину Буонапарте?

Равенна стиснула в руке веер, на ее лице отразилась растерянность.

— Вы хотите нарушить негласную омерту между дамами?

— А что мне с того? Если я расскажу об этом леди Адель, то и герцог Чезаре скоро все узнает.

Женевьева непринужденно взмахнула рукой, будто отмахиваясь от пыли.

Равенна стояла, побелев от злости, и вся дрожала.