К счастью, к этому времени подготовка к летнему плаванию уже почти завершилась, и Буонапарте окончательно перебрались в Адор.

Чезаре, однако, все еще не отпускал Адель из спальни, оправдываясь тем, что «еще не до конца успокоился».

Честно говоря, он и правда все еще был немного неуверен. Менять мышление, к которому привык всю жизнь, оказалось не так-то просто.

Но… всему можно научиться.

И шаг за шагом, касаясь того, что прежде ему было незнакомо, он учился понимать.

Адель, похоже, все это понимала, поэтому и не сопротивлялась. Так что к ночи она полностью вымоталась.

— Даже руки поднять не могу… 

Чезаре прижал ее к себе. Адель слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, и вдруг тихо начала напевать мелодию. Он уже слышал ее раньше, той ночью в саду.

Чезаре, наслаждаясь ее напевом, задумчиво спросил:

— Где ты ее слышала? Она мне знакома.

Адель ответила с легкой улыбкой в голосе:

— В моем родном краю.

— Разве твой родной дом не в Форнатье?

— Нет.

Чезаре нахмурился. Он вдруг осознал, что не знает, откуда она родом и кто ее семья. Как будто и правда вышла из моря.

Интересно, она скучает по своей семье?

Пока он размышлял, Адель неожиданно сказала:

— Кстати… После свадьбы мы могли бы отправиться в путешествие? На месяц или два…

Чезаре замер, его глаза загорелись. Вот оно! Наконец-то шанс показать ей, какой я великолепный муж.

— Куда угодно. Куда хочешь поехать?

— Это секрет. Точнее, я еще не решила… х-а-а… — она зевнула, — сама не знаю точно.

Адель устроилась поудобнее и опустила голову ему на плечо.

— Хм… Поплывем на «Аделаиде». Возьмем штурмана, картографа. Груз брать не будем… разве что какие-нибудь товары из Форнатье.

— И это ты называешь свадебным путешествием?

— Да. Я хочу сделать тебе подарок…

Ее голос постепенно затихал. Сон смыкал веки.

Чезаре подхватил ее мелодию и тоже начал напевать. Адель едва заметно улыбнулась.

— Соскучилась… — пробормотала она и заснула.

* * *

За несколько дней до свадьбы в комнату осторожно вошла Эфони.

Адель сидела перед полотном, впервые в жизни пробуя рисовать красками. Она хотела тайно потренироваться, чтобы ответить на подарок Чезаре своей картиной.

— Госпожа, вам письмо… 

Адель подняла голову, не выпуская кисть из рук, и заметила смущенное выражение лица служанки.

— Что-то случилось?

— Лучше вам самой взглянуть… 

Эфони вместо ответа протянула поднос с письмом.

Адель опустила кисть. Одного взгляда на имя отправителя хватило, чтобы она на мгновение потеряла дар речи.

«Эгир Коррер». 

Адель задумалась, но тут же улыбнулась Эфони.

— Я прочитаю его наедине. 

Горничная кивнула и вышла из комнаты. Адель осторожно вскрыла конверт.

«Адель Виви».

Это был первый раз, когда она видела почерк Эгира. Неровные, чуть скованные буквы, словно отражение самого автора.

«Сейчас я нахожусь в столице Оракении, Ульме. Война закончилась не так давно, и, похоже, здесь рады даже таким чужакам, как я. Временно работаю наемником».

Адель едва заметно улыбнулась. Наемник… Как-то это не вязалось с ним. Но, возможно, именно такая жизнь ему была нужна.

«Сначала… у меня не было никаких мыслей. Но постепенно я начал задумываться о том, чего хочу. Хотя пока еще не знаю. Но у меня все хорошо».

Эти слова немного успокоили ее.

Ниже строчки вдруг становились еще менее ровными, словно написанные с большой задержкой.

«Я слышал, что вы выходите замуж».

Глаза Адель задержались на этих словах. Ее вдруг охватило странное предчувствие, и она замерла, не решаясь читать дальше. 

Но Эгир изменился. Она в это верила.

Следующее предложение явно было написано позже — чернила легли чуть иначе.

«Поздравляю вас. Пусть благословение богини моря всегда будет с вами.

Эгир Коррер».

Письмо заканчивалось на этом. Адель сложила его.

Ответа она писать не собиралась. Эгир вряд ли этого хотел. Если он в порядке, этого достаточно.

Адель подошла к окну. Перед ней раскинулось море — того же цвета, что и глаза Эгира.

* * *

Свадьба состоялась в храме, где когда-то проводились собрания клуба «Балладур». Храм был небольшим, но это не имело значения — все равно пригласили только самых близких.

Как и подобает браку великого аристократа, церемонию венчания проводил верховный жрец Форнатье.

В один из теплых летних дней Чезаре, облаченный в черный свадебный фрак, встал перед алтарем.

— Невеста, входите.

Как только верховный жрец произнес эти слова, на пороге храма показались две фигуры. Адель, взяв под руку Роуэна, неспешно шагала.

Как только Чезаре увидел ее сквозь кружевную вуаль, глаза у него непроизвольно защипало. Он стиснул зубы и крепче сжал губы, чтобы не выдать себя.

Шлейф ее длинного платья-русалки струился по полу, и гости приветствовали невесту бурными аплодисментами.

Когда Адель легко ступила к самому алтарю, Роуэн мягко произнес:

— Поздравляю, сын.

— Благодарю.

Чезаре крепко пожал отцу руку, после чего протянул локоть Адель. Ее изящная рука в кружевной перчатке легко обвила его предплечье.

Он знал, что должен сохранять сдержанность, но все-таки не удержался. Он должен был спросить. Чувствует ли она то же самое, что и я?

— Как ты?

Адель подняла на него взгляд и прошептала:

— Хочется есть.

Чезаре не сдержал смех. Вот и все. Этого вполне достаточно. Нет, это идеально.

— Жених и невеста, дайте клятву перед Богиней Высших Небес.

Слова верховного жреца заставили их взглянуть друг другу в глаза.

Когда пришло время обменяться кольцами, Адель тихо хихикнула сквозь кружево вуали. Ее развеселило кольцо, форма которого напоминала этикетку сигары.

С трудом подавив желание заключить ее в объятия прямо сейчас, Чезаре произнес:

— Я, Чезаре Буонапарте, беру тебя, Адель Брюль Шредер, в жены. Клянусь быть верным тебе в радости и в горе, в здравии и в болезни. Обещаю любить и уважать тебя всю жизнь.

Адель следом с серьезным выражением повторила:

— Я, Адель Брюль Шредер, беру тебя, Чезаре Буонапарте, в мужья. Клянусь быть верной тебе в радости и в горе, в здравии и в болезни. Обещаю любить и уважать тебя всю жизнь.

— Тогда жених и невеста могут скрепить клятву поце…

Но Чезаре не стал ждать окончания. Он притянул Адель к себе, откинул вуаль, и поцеловал жену так глубоко и страстно, что ее тело непроизвольно прогнулось назад.

Адель на миг замерла, удивленная, но тут же обвила руками его шею.

Теперь все по-настоящему. Теперь все идеально.

* * *

Сразу после свадьбы Чезаре и Адель поднялись на борт «Аделаиды».

Люди гадали, в чем причина такой поспешности, но, зная своенравный характер главы дома Буонапарте, особых вопросов не задавали.

Гудок корабля взревел, и судно, благословленное женщиной, прекрасной, словно морская дева, двинулось в путь.

Через некоторое время берег Сантанара исчез за горизонтом, и вокруг раскинулась лишь бескрайняя морская гладь.

— Господин, в какую сторону держать курс?

Капитан уже вышел на пенсию, но благодаря своему безупречному мастерству и природной харизме был вынужден вернуться на пост по настоянию Чезаре. 

Капитан, вероятно, думал, что их ждет короткое свадебное путешествие.

Только вот вряд ли это было так.

— Думаю, моя жена подскажет вам, куда держать курс.

— Простите?

Тем временем Адель устроилась на деревянной бочке неподалеку, грациозно вытянув ноги. Из-под белоснежного свадебного платья показались носки атласных туфель.

— Снимешь?

Чезаре без колебаний опустился на одно колено. Он снял туфли, словно совершал обряд поклонения, при этом нарочно скользнув пальцами по ее икре.

Адель тут же дернула ступней.

— Даже не спрашиваешь, зачем я это делаю.

— У тебя наверняка есть причина, Адель.

Она приподняла одну бровь и улыбнулась. Когда они только встретились, она так не улыбалась. Выходит, кое-что в ней изменилось.

И мне это нравится. Честно говоря, ее улыбка сводит с ума.

Как только Чезаре встал, Адель взяла в руки подол и ловко взобралась на самый край палубы.

— Адель!

— Все в порядке. Теперь можно не скрываться.

— О чем ты?..

Она взялась за канат, ведущий к парусу, и, забравшись еще выше, направилась к носу судна. Босая ступня ступила на статую богини, украшавшую форштевень.

Чезаре вместе с командой замер, наблюдая за ней.

Он никогда не видел ее такой. Гордой. Несгибаемой. На фоне горизонта развевались густые темно-зеленые волосы, а белая ткань платья трепетала, словно плавники рыбы. В тот миг она была не просто прекрасной — она казалась предзнаменованием.

— Все же нужно попрощаться.

Адель пробормотала это почти про себя и, развернувшись, ловко развязала ленту на свадебном букете.

Цветы выскользнули из рук. В тот же миг налетел порыв ветра.

— Ох, моя шляпа! 

Вместе с головным убором старого моряка в воздухе закружились разноцветные лепестки. Они долго дрейфовали на ветру, пока не коснулись воды. А потом, словно кусочки сахара в чае, растворились в морской глубине.

Адель загадочно улыбнулась.

— Смотрите! Дельфины!

Громкий крик разорвал тишину. Моряки тут же бросились к борту.

— Нам повезло! Встретить стаю дельфинов — редкость!

— Но этот странного цвета… 

Чезаре, протиснувшись между ними, взглянул на воду. Среди обычных серых дельфинов выделялся один ярко-розовый.

— Он ведь водится только в пресной воде… — пробормотал старый капитан, недоуменно почесав подбородок.

В этот момент Адель обернулась и с лукавой улыбкой спросила:

— Чезаре. Если мы откроем Новый Континент, Буонапарте получат от этого огромную выгоду, верно?

Адель спросила, стоя на статуе богини. Она выглядела так, словно ничуть не удивлена ни появлению стай дельфинов, ни тому, что среди них была розовая особь.

Она уже видела их раньше?

Но Адель никогда не выходила в открытое море.

К тому же в реке Лакрима розовые дельфины не водятся.

— Да, — ответил Чезаре, чувствуя странное волнение.

Адель едва заметно улыбнулась, затем повернулась к штурману.

— Следуй за дельфинами. Это займет какое-то время. Тщательно записывайте направление течений и расположение звезд. Особенно в зоне штиля — там нельзя спать. Все водоросли и мусор, которые зацепятся за корпус, придется убирать вручную.

— Ч-что? — опешил штурман.

— Сделай, как говорит Адель, — добавил Чезаре.

Капитан и штурман переглянулись, но, взглянув на резвящихся вокруг судна дельфинов, спорить не стали.

Прошло несколько дней и ночей. В один из вечеров капитан подошел к Чезаре.

— Господин, скоро мы войдем в зону штиля.

В его голосе звучала тревога.

Зона штиля — это место, где ветер не дует. Там корабль движется только благодаря морскому течению, веслам и магическим камням. Многие суда, случайно забредя туда, так и не возвращались.

Со временем люди прозвали это место Mare Clausum — «Закрытое море».

Единственным судном, которое когда-либо пересекло эту зону и вернулось, был торговый корабль, захваченный ураганом. Команда вернулась с рассказами о Новом Континенте, но так и не смогла повторить свой маршрут.

— Продолжайте путь.

Чезаре, держа сигару в зубах, ответил без тени сомнения.

— Но если что-то пойдет не так, мы все погибнем с голоду. У нас слишком мало припасов, милорд. 

— Если что-то пойдет не так. 

— Но…

— Капитан, ты не слышал?

— Простите?

Чезаре выпустил клуб дыма и тихо рассмеялся.

— Говорят, русалки — дочери богини. Значит, все будет в порядке.

Спустя несколько дней.

— Капитан! Земля! — послышался радостный крик дозорного с мачты.

Они всматривались в горизонт, боясь морока, но там, вдалеке, действительно виднелась земля.

— Не может быть… Это правда Новый Континент?

— За всю жизнь я не видел ничего подобного!

Капитан ошеломленно хлопнул себя по лбу, штурман в возбуждении отдавал приказы, а матросы, не скрывая радости, с воодушевлением тянули канаты.

Чезаре, стоя на палубе, смотрел на землю впереди и ощупывал карман. Ему срочно нужна была сигара. Все это казалось слишком невероятным.

— Ну что, теперь ты перестанешь меня называть чистильщицей обуви?

Он обернулся и увидел Адель. Она переоделась в удобную одежду, а волосы собрала в высокий хвост.

Чезаре усмехнулся.

— Скорее всего, теперь тебя будут называть богиней моря, но это лучше, чем «чистильщица обуви». И что, черт возьми, происходит? Я что, женился на русалке?

Адель, улыбнувшись, взяла его за руку.

— Кто знает… возможно.