— Ты островитянин?

Первое, что услышал мальчик, очнувшись, был звонкий голос, будто жемчуг и кораллы, сталкиваясь, звенели на ветру.

— Или с континента?

— Кх-х!.. Кх-кх! 

Вопрос внезапно прозвучал на дрэнье. Но мальчику было не до ответа — сперва нужно было выплюнуть морскую воду. Лишь спустя время он приподнял мокрую голову.

— …Где я?

Вокруг была бескрайняя морская гладь. Он лежал на каменистом островке, одиноком и крошечном посреди воды.

— Значит, ты островитянин.

Мальчик наконец повернул голову в сторону говорившей.

— Привет.

— …

— Разве у вас так не здороваются?

— Да нет… все правильно.

— Понятно. Кстати, у тебя красивые глаза. Цвет, словно солнце, отраженное в воде.

— А у тебя красивые чешуйки.

Так состоялась их первая встреча.

* * *

Она знала многое.

— За морем? Там большой материк. Берега у него изрезанные, а воды мелкие и полны рыбы.

— Новый Континент действительно существует?

— Да. Правда, язык там другой.

Она научила его нескольким словам. Это был язык, которого он никогда прежде не слышал.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я люблю подбирать то, что приносит море. Ваш мир мне любопытен. До тебя я находила человека с Оркакенийских островов.

— Вот почему ты говоришь на дрэнье. Это древний язык. Сейчас его почти никто не использует.

— Правда? — Девушка задумчиво посмотрела вдаль своими желтыми глазами, напоминающими полную луну. — Да… прошло действительно много времени…

Она молча наблюдала за горизонтом, где море сливалось с небом.

Мальчик спросил:

— Ты одинока?

— Как же я могу быть одинока? Мать всегда с нами, да и сестры у меня есть.

— А я единственный ребенок в семье.

— Тогда, выходит, это ты одинокий.

* * *

Прошло несколько дней.

— Бабушка сказала, что я недостоин любви.

— Вот как. Жаль.

— Почему я недостоин?

— Может, потому, что ты свалился с яхты и не умеешь плавать, глупый мальчишка?

— Я только учусь…

— Удивительно. Не думала, что этому вообще надо учиться.

Жабры под ее подбородком чуть шевельнулись. Мальчик уткнулся лицом в колени.

— А ты не можешь меня полюбить?

— Но я тебя почти не знаю.

— Так узнай.

— Ты слишком маленький.

— Через десять лет я вырасту. Мой отец тоже высокий.

— Может, тебе лучше прийти в море?

— Но я не смогу дышать под водой.

— Жалкий ты, бессильный человечишка.

— Почему ты все время надо мной издеваешься?

— Это не издевка, а правда.

— Вот увидишь. Однажды я стану таким великим, что тебе и поплескаться негде будет.

— Посмотрим.

Она рассмеялась.

* * *

Когда он просыпался ночью, то видел, как она сидит на камне.

Ее длинные, как морская волна, темно-зеленые кудри сияли в лунном свете, точно россыпь жемчужин. 

Это сон? Пусть он длится вечно… Мальчик замер, делая вид, что спит.

Она сидела к нему спиной и, глядя на звезды и луну, напевала что-то непонятное. Странную, чуждую мелодию.

Ее голос был таким сладким, что от него щемило сердце. Под него он забывал, каково это — быть одиноким, и спокойно засыпал.

* * *

— Корабли поднимают шум на море. На парусах нарисованы синие звезды. Разве они не тебя ищут?

— Да… Но я не хочу уходить

— Ты не только беспомощен, но еще и безответственен.

— …Ты не понимаешь.

— Разумеется, не понимаю. Ваш народ странный. У тебя такие красивые глаза, и все же тебя никто не любит. В это трудно поверить.

Мальчик отвел взгляд. Его лицо залилось румянцем. Собравшись духом, он заговорил.

— Тогда… может, ты полюбишь меня?

— Я? 

— Ты же спасла меня. Ты нашла меня, значит, теперь отвечаешь за меня.

— Упрямый ребенок. Я ничего не могу для тебя сделать. Ты ведь последние дни выживал, питаясь одними устрицами. 

— Мне все равно. Я готов умереть. Даже если придется всю жизнь есть одни устрицы — не важно.

— Я не понимаю… Разве для тебя так важно, чтобы кто-то тебя любил? Богиня любит тебя.

— Мне не нужна всеобщая любовь. Я хочу только одного человека, который возьмет меня за руку.

Мальчик вдруг ощутил, как в горле застрял ком, а к глазам подступили слезы. Даже перед бабушкой он никогда не плакал так, как сейчас.

Она вздохнула, и что-то влажное коснулось его волос.

— Проблемный ты ребенок. Ладно. Но тогда ты должен отдать мне все.

— Все?

— Все, что ценно для таких, как ты. Красоту, богатство, власть, славу. Я откажусь от моря и выберу тебя. Вместо этого прекрасного хвоста мне придется довольствоваться нелепыми ногами, как у морского ежа. Мои чешуйки спадут, и кожа покроется мягким пушком. Так что я имею полное право получить все это.

— Легко. У меня будет все, ведь я наследник Буонапарте.

Она мягко улыбнулась.

— Тогда я вернусь к своей матери, что живет в глубинах, и попрошу ее сделать меня такой же, как вы, двуногие.

— Правда?

— Да. Но Мать весьма капризна. И за такие вещи всегда приходится платить. Мы можем что-то потерять.

— Что именно?

— Зависит от ее настроения. Однажды одна из моих сестер потеряла голос.

— Я не хочу, чтобы ты теряла голос. Мне нравится, как ты поешь.

— Надеюсь. И помни, Мать не любит тех, кто не держит обещаний. Если ты нарушишь клятву, ее гнев будет ужасен.

Мальчик взял ее руку. Она раскрыла перепончатые пальцы, и он переплел ее мизинец со своим.

— Что это?

— Клятва. Я обещаю отдать тебе все. Тогда ты будешь любить меня, верно?

— Да.

— Всю жизнь?

— Пока мы не состаримся и не умрем. В радости и в горе, в болезни и в здравии.

Мальчик лучезарно улыбнулся.

— Я буду ждать.

Конец основной истории