"Ты хочешь сказать, что нанесла этим высокомерным дамам такой удар? Невероятно. Это действительно невероятно”. - пробормотала Хейли с крошками печенья во рту. В отличие от ее ненасытного рта, ее глаза были полны благоговения.

“На твоем месте я бы испугалась и убежала. Попросила бы прощения. Знаю, что это очень смущает, но как по-другому? Лучше, чем быть выпоротой дворянками.

"Что? Хлыст?

Наблюдая, как Эмилия широко раскрыла глаза, Хейли спокойно взяла еще одно печенье.

“Послушай, Хейли. 100 лет назад дворянам было запрещено беззаботно наказывать простолюдинов. В тот день, если бы она взмахнула хлыстом, я бы этого не допустила. Я бы прямо тогда пошла к магистрату и отдала ее под суд!”

“Эй, успокойся. Эмилия. Несмотря на то, что неграмотна, я знаю, что такое закон равенства. Но это всего лишь бумажка. Хоть там так и написано, но в действительности так не работает. И, как ты говорила, ему более 100 лет, так где же на земле есть кто-то, кто подчиняется закону?”

Рот Эмилии открылся в знак протеста, но затем медленно закрылся.

“Никто бы не остановил эту леди, даже если бы она сказала, что собирается исправить твои привычки кнутом. Это было бы бесполезно, даже если бы ты обратилась к судье. Он был бы слишком занят, чтобы уладить это, и попросил бы вернуться через год. Если бы ты пришла через год, то это было бы 2 года; если бы ты пришла через 2 года, то уже 3 года; именно так. Ты так не думаешь?”

Хейли смахнула крошки с рук, жуя печенье. Эмилия недовольно вздохнула, но не смогла ничего опровергнуть.

«Причина, по которой ты смогла возразить знати и остаться в целости и сохранности, заключается не в этом. Вот и все."

"… Что?"

— Ты невеста этого человека.

При упоминании «этого человека» губы, глаза и тело Эмилии застыли.

— Я знаю, какая ты умная, но, пожалуйста, будь осторожна. Есть еще такая поговорка. Бог не собирался создавать бедных, но умных людей, особенно женщин».

Хейли усмехнулась своим замысловатым словам, как будто они ее удовлетворили.

«Для меня Эмилия Берн — замечательная подруга, но в глазах этих людей она просто жадная и мелочная девочка. Это прискорбно, но так оно и есть».

Эмилия кивнула с горьким выражением лица.

«Только ли «эти люди»? Даже жители деревни так думают. Мой покойный отец, ослепленный жадностью, продал свою дочь, а я — глупый ребенок, осмеливающийся желать места герцогини.

В конце концов Эмилии и ее семье пришлось покинуть дом, в котором они жили, не выдержав язвительного взгляда жителей деревни. Они жили скрытно в небольшой хижине в зелковых рощах, к югу от деревни, почти не общаясь с людьми.

— Не грусти, Эмилия. Во всяком случае, все забывают про «невесту семьи Мейер». Даже пастор так говорил некоторое время назад. Было бы здорово, если бы ваша семья снова смогла приходить в церковь».

«… Спасибо, что сказала мне об этом. Моя мачеха будет рада узнать, что пастор сказал так».

Эмилия нетерпеливо подняла опущенные уголки рта. Две девушки смотрели друг на друга печальными глазами, и издалека раздался звонок, возвещающий о 3 часах дня.

"Хм? Неужели уже так поздно?

Эмилия встала со своего места.

— Ты уже уходишь?

— Да, Шарлотта там одна.

Эмили быстро собрала шляпу и пальто.

«Эмилия, ты сможешь прийти в ратушу на следующей неделе? Мы все вместе решили готовиться к ярмарке там. Я подумываю испечь печенье размером с твой рост по специальному рецепту моей мамы».

"Действительно? Такой большое?

Глубокие голубые глаза Эмилии, сверкающие предвкушением, быстро погасли.

«Но я не думаю, что смогу. В тот день.

"Почему?"

«… Это день, когда я иду туда».

«Туда?»

«Званый ужин. Чтобы встретиться с моим женихом.

«Ха!»

Глаза Хейли снова наполнились благоговением, знала ли она, как Эмилия быстро помрачнела. Возможно, в голове Хейли Уолдорф полно сказочных сцен.

Головокружительный аромат цветов, причудливая люстра, держащая за руку принца, вызывающая восхищение народа…

«Как повезло! Было бы здорово, если бы могла быть маленькой, как принцесса размера в пальчик? Я хочу спрятаться в кармане твоего жилета и пойти посмотреть!

На ее сияющем и красивом лице была улыбка. Но она была горькой..

* * *

С тех пор прошло несколько дней. Наступил самый тяжелый день в году для Эмилии. «Тот день», о котором она говорила Хейли несколько дней назад сегодня.

Все начинается с того, что к дому подъезжает большая четырехколесная карета.

Ей просто нужно идти дальше. Шикарная карета отвезет ее в особняк в Новаке, подождет там и вернет домой, когда придет время.

Почему что-то настолько легкое каждый раз кажется таким трудным и ужасным?

— Здравствуйте, мисс Берн.

«Здравствуйте, мистер Хьюитт».

Поздоровавшись с кучером, девушка тяжелыми шагами вошла в экипаж.

”Но, вперед!"

Карета тронулась с места. Выехав из леса, она пересекла бескрайние равнины.

Десятки птиц стаями летали в чистом небе над длинной полосой гор. Великолепный пейзаж навевал странный уют.

[Никто не сможет унизить тебя, если твое сердце не позволит этого.]

Эмилия приняла решение, вспомнив отрывок, который она прочитала в книге.

После этого карета еще долго ехала.

Когда ее тело начало коченеть, они наконец прибыли в Новак, самый большой и впечатляющий город на континенте.

Словно предвещая начало сцены, перед ее глазами предстала большая площадь и башня с часами. От одного только взгляда на толпу из десятков или сотен людей, заполнивших улицы, у Эмилии будто закружилась голова.

В отличие от сельских дорог, городские улицы были запружены каретами и повозками с багажом.

По мере того, как скорость постепенно снижалась, появилась красивая река Ривьер. Будь то кто-то гулял там, повозка или домашнее животное, все выглядели так, как будто они были существами из совершенно другого мира.

Это был Новак, место, где собирались самые богатые и влиятельные люди континента.

Грохот. Карета, которая замедляла ход, остановилась. Они прибыли к месту назначения. Эмилия глубоко вдохнула перед большим особняком с садом.

Просто не ожесточай свое сердце. С этого момента придется терпеть остаток дня, закрывая глаза, уши и все свои чувства.

Эмилия вышла из кареты и пошла под руководством служанки. Ее сердце бешено колотилось. Ее плечи напряглись, а шаги становились все тяжелее

Наконец дверь открылась.

Интерьер был таким же большим и впечатляющим, как дворец. Увидев огромные люстры и великолепные лестницы, тянущиеся по обеим сторонам, Эмилия ощутила силу и богатство семьи Мейер.

— Мисс Эмилия Берн прибыла.

Взгляды людей, собравшихся в гостиной, сразу же обратились к Эмилии. Затем, в одно мгновение, вернулись на исходные позиции.

Словно искали муху, которая назойливо летала.

Это также отличалось от особняка Кавендиша.

Над ней никто не смеялся и не издевался. Они просто полностью игнорировали ее.

«Ты здесь».

Единственная женщина, которая подошла к ней с улыбкой, — Кейтлин Мейер, мать ее жениха.

Совершенно не похожая на дам из особняка Кавендишей.

Она одевалась великолепно, но не была поверхностной, и ее прямая фигура излучала элегантность и достоинство.

"Здравствуйте, мадам. Как вы поживаете?"

Вежливо поздоровалась Эмилия с соответствующей улыбкой.

— Ну, как видишь, я здорова. Как насчет тебя?"

«Благодаря вам у меня все хорошо».

— А как насчет твоей матери, братьев и сестер? У них все хорошо и без проблем?»

«Да, спасибо, что беспокоитесь и о моей семье. Интересно, как поживает сэр Мейер? Есть улучшения?»

«Благодаря вашей заботе, ему уже намного лучше».

Она в совершенстве овладела этикетом, поэтому разговор не прерывался. Как любящие свекровь и невестка, они смешались с толпой.

“Кстати, Эмилия. Я думаю, что должна обратиться к вам с трудной просьбой”. Кейтлин выглядела крайне огорченной.

"Сегодня без предупреждения пришла моя двоюродная бабушка. Она живет далеко, поэтому никого не знает… Я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как сопровождать ее».

Эмилия нежно улыбнулась.

"Все в порядке. Мадам."

— Спасибо, Эмилия.

Каждый год было одно и то же.

Старушка из императорской семьи приехала одна, надо помочь даме с больной ногой, а тут без предупреждения приехала двоюродная тётя…

Кейтлин Мейер посадила своего сына рядом с кем-то другим, используя нелепый предлог.

“Через некоторое время кое кто придет на смену вашему партнеру. Это молодой человек вскоре станет вторым сыном виконта Вишера. Я надеюсь, ты хорошо проведешь с ним время”.

Вот и все. Кейтлин Мейер ушла от Эмилии, не оглядываясь.

Эмилия осталась одна посреди зала.

Никто не разговаривал с ней и не встречался взглядами. В разгар обмена дружескими приветствиями и разговорами Эмилию мотало взад-вперед, как часть багажа..

Возможно, люди в особняке Кавендишей более гуманны. По крайней мере, они относились к ней как к «человеку».

Прямо сейчас, в этом месте, Эмилии будто не существовало.

Ей стоило принести веер.

Не было никакого способа контролировать ее пустые руки.

Эмилия сосредоточила взгляд на большом гобелене, висевшем на стене, сложив руки. Там была сцена из известного мифа. Эмилия подняла глаза, как будто она была заворожена рисунком,

«Старший сын сэра Мейера, принц Хадиус Мейер, прибыл».

Взгляды людей сразу обратились к нему. Эмилия тоже последовала за ними.

Хадиус Мейер.

Как следует из имени, красивый человек, получивший божье благословение. Мой жених, которому завидует весь мир.

Хотя это было всего год назад, лицо, с которым я был так знакома, становилось все ближе и ближе в моем сознании.

Пришел прямо из академии Эльфорта? На нем была одежда офицера морского флота. Холодное достоинство исходило от белоснежной формы.

Он снял шляпу и поприветствовал людей. А вокруг него сразу же образовался круг.

Это выглядело смешно, но это само собой разумеющееся. Потому что целью званого обеда был Хадиус Мейер, наследник семьи Мейеров.

Хадиус обменивался беседами с людьми со свойственной ему прохладной и элегантной улыбкой.

Ни в коем случае он не хвастался и не вел себя высокомерно.

Первым он подошел к самому дальнему гостю. Он не делал различий по титулу или рангу и относился ко всем справедливо.

За исключением одного человека.

Его невеста, Эмилия Берн.

В какой-то момент их глаза встретились. Серебристые глаза пронзили грудь Эмилии насквозь, и у нее закружилась голова.

Проблема в этих глазах. Этот пристальный взгляд, от которого захватывает дух, как будто ничто другое в мире не имеет значения.

Эмилия скрыла свое дрожащее тело за своим холодным, безразличным взглядом.