— Эй, эй, сюда…

Леа помахала обеими руками, дразня противника.

Врагом, о котором шла речь, выступал огромный гризли. Однако у зверя имелось по три дополнительных конечности на каждом боку, а в общей сложности их было шесть.

Каждая лапа, казалось, действовала самостоятельно, их атаки не зависели друг от друга.

Однако от каждого выпада умело уклонялись. Порой атака проходила в миллиметрах от Леи, иногда она поднимала кинжал, чтобы отразить удар.

Монстр взревел, разочарованный своей неспособностью поймать добычу. Он оттолкнулся от земли и помчался в ее сторону, намереваясь врезаться прямо в нее.

Леа за мгновение до столкновения бросилась на землю, едва уклоняясь от атаки.

По инерции тело медведя понеслось дальше, он полетел вперед в просторное, пустое место — там его уже поджидали двое.

— Сера, предоставляю его тебе~ — весело крикнула Леа, пока Серафина доставала Божественную жемчужину и концентрировалась.

В следующее мгновение медведь пафосно упал на землю.

Это облегчило сражение. Добивать неподвижного врага проще некуда.

— Амнис, Копье Синей Воды!

Стефан призвал свое оружие, пронзая череп зверя одним ударом. Его массивное тело содрогнулось в последний раз и застыло.

— Зверь мертв, отлично! Хорошая работа, — объявила Леа, подходя к ним.

С макушки до пят ее покрывали царапины и синяки, но обошлось без более серьезных травм.

Быстро оглядев труп медведя, она нахмурилась.

— Фу, отвратительно — его голова превратилась в месиво.

— Вот что представляет собой небесное оружие Драконьего Клыка.

Легендарное оружие, способное убить даже бога. Его разрушительный потенциал не поддавался сравнению.

— Пусть так, но ведь у этой штуки есть собственное сознание? Раз оно так старается ради тебя, то ты ему явно приглянулся.

— …

Стефан перевел взгляд на копье в руке. Такая мысль никогда раньше не приходила ему в голову.

После ее замечания он понял, что, если уйдет из Легиона Присягнувших, то потеряет этот подарок Шинки, Поддерживающей Небо.

Если это случится, он почувствует себя одиноко.

Сейчас тройка исследовала глубины, на которые подействовало явление.

Их путешествие до сего момента шло на удивление гладко.

Их навыки хорошо сочетались в бою.

Даже если внешний вид Зверей Бездны шёл вразрез с устоявшимися представлениями, у бойцов не возникало никаких трудностей с их уничтожением. Небольшие Звери Бездны, такие как ядовитые насекомые, быстро сгорали от Молений Серафины. При появлении больших Зверей, таких как медведь только что, они использовали следующую стратегию: Леа выступала в качестве приманки, Серафина сковывала их движения, а Стефан наносил смертоносный удар.

Леа обладала потрясающими акробатическими способностями, а Стефан искренне восхищался искусными Молениями Серафины.

Моления, которыми она опрокинула медведя, относились к магии иллюзий. Зверю, который полагался на зрение, смещения обзора на 90 градусов оказалось более чем достаточно, чтобы заставить его потерять равновесие. Если сравнивать эту технику с более прямым — силовым — подходом, то на нее требовалось гораздо меньше Божественной энергии, и в определенных ситуациях она могла оказаться гораздо более эффективной.

Совсем другое дело заставить немногословную жрицу объяснить хоть эту малость.

Даже с помощью Леи на это ушло немало времени.

(Жрица, да?..)

Стефан внезапно вспомнил о другой молодой жрице. Он слышал, она недавно получила третий ранг.

В качестве авантюристов они смогли провести вместе ничтожно мало времени... Возможно, в будущем это изменится.

Потерявшиеся авантюристы уже начали постепенно возвращаться на поверхность. Их лучшая догадка: постоянная перестройка лабиринта, наконец, открыла пути спасения.

К сожалению, никто не знал, что случилось с группой, о которой беспокоился он.

— Последний этаж. Да уж, мы многое осмотрели, — прокомментировала Леа, открывая карты.

Линии и слова на карте шли вперемешку. Стефану с трудом верилось, что ей удалось что-то вычленить из мешанины каракулей.

— Леа, поясни, пожалуйста.

Увидев выражение лица Стефана, Серафина не отказала ему в помощи.

— Верно, верно. Так как планировка лабиринта находится в постоянном движении, я давно отказалась от попыток зарисовать ее. Вместо этого я отслеживала наш путь и пыталась выявить правила, по которым происходят изменения. Вот что я выяснила.

Перелистывая записи, она продолжила.

— Явление затрагивает только часть лабиринта — примерно с первого по тридцатый этаж — и делит всю область на более мелкие участки, которые затем переставляются. Это действует на всё: дороги, комнаты, даже лестницы.

— А причины?

— Неизвестны, — ответила Леа.

— Однако есть несколько заметных тенденций. Прежде всего, эффект сфокусирован.

Посмотрите вокруг: тридцатый этаж почти не изменился. Эпицентр над нами, по моим расчетам, с третьего-четвертого по седьмой уровни.

— Ясно.

Информацию уже передали в штаб. Вполне вероятно, уже сейчас они сосредоточили свои усилия на исследовании указанной области.

— Именно здесь начинаются изменения. Смотрите, мы сейчас на тридцатом этаже, верно? Следующим идет тридцать первый, я только что заглянула на него.

Стефан и Серафина кивнули.

Уровни с 31 по 35 особенные. Вместо пяти отдельных этажей с потолками и полами они состоят из протяженных массивных каменных столбов. Их невозможно перепутать с чем-то другим.

— И здесь возникает проблема. Если это тридцатый этаж, то сколькими лестницами мы воспользовались?

— Разве не тридцатью? — спросил Стефан, нахмурившись.

Начиная отсчет от лестницы у входа, они должны были преодолеть тридцать лестниц, чтобы добраться до тридцатого уровня.

— И вы посчитали так же, да? Проблема в том, что я пересчитала их — и лестниц всего 29.

— Я и не заметила… — прошептала Серафина.

— Значит, ты говоришь, одного этажа не хватает?

— В точку.

Леа утвердительно кивнула.

— Учитывая это, следующий вопрос: «Какого уровня не хватает?». Наиболее очевидный вариант — один из этажей в эпицентре, а именно с третьего по седьмой уровни. Один из этих этажей изолирован. Кроме того, поскольку мы не заметили лишних лестниц, вполне вероятно, что само пространство исказилось.

— Существует вероятность, что... кто-то из пропавших людей оказался там в ловушке.

— …

Пропавшие люди, да?

— Если мы сможем найти недостающую лестницу или, возможно, какое-нибудь устройство телепортации…

— Мы проломим пол.

— А?..

У Леи от потрясения отвисла челюсть. Серафина удивленно моргнула.

— Это наиболее простой и эффективный метод. Даже если лестница отсутствует, из увиденного нами можно сделать вывод, что уровень будет там, где мы ожидаем. Значит, можно попасть на него сверху. Мы не можем не добраться до него. Вместо пустой траты времени на исследования быстрее будет действовать так.

— Погоди се…

— Перво-наперво, мы должны посмотреть, насколько большое отверстие можно

сделать Молениями и Реликвиями атакующего типа. Если это не сработает, люди просто начнут копать…

— Погоди, погоди, погоди. Стефан, тебе нужно успокоиться, хорошо? Ты пытаешься уничтожить лабиринт?

— Ничего особенного. Мы всего лишь выкопаем яму в земле. Я уже спокоен.

— Рада это слышать, но, пожалуйста, успокойся ещё немного.

Леа подождала секунду, прежде чем продолжить.

— Прежде всего, даже если ты сделаешь это, не существует никакой гарантии, что ты пробьешься к искомой области. Это лабиринт, знаешь ли. Мы не имеем ни малейшего понятия о том, что представляет собой структура между этажами.

— …

— Кроме того, даже если ты преуспеешь в создании отверстия на следующий этаж, вполне возможно, что раскопки могут привести к обвалу на тех людей, которых мы пытаемся спасти. В худшем случае мы вызовем обрушение всего уровня.

— …

Рациональная часть сознания Стефана откликнулась на ее слова.

— Никогда бы не подумала, что ты начнешь так бездумно действовать... Какой-то ты обеспокоенный.

— Я так выгляжу?

Леа и Серафина синхронно кивнули.

— Я и не заметил. Но всё же моя оценка ситуации частенько отличается от других.

Я прекрасно это понимаю.

— Потерять спокойствие и при этом сохранять бесстрастное лицо — тебе не идет. Ладно, у меня идея. Давайте вернемся обратно на поверхность и исследуем все более тщательно.

— …

Кажется, Серафина согласилась.

— Нет причин для беспокойства. Твоя сестра великолепная искательница приключений, не так ли? Не волнуйтесь — она наверняка в порядке.

— ?..

От слов Леи Стефан нахмурился.

— Хм? О, твоя сестра? Я слышала об этом от Главы.

— Меня интересует не это. Я ни разу не сказал, что «беспокоюсь за сестру». Почему вы так подумали?

В этот раз пришла очередь Леи нахмурить брови.

— Ты, что ли, придуриваешься?

— Что ты имеешь в виду?..

— Нет, ничего. Прости.

Леа вздохнула. Она выглядела как громом пораженная.

— В любом случае, что ты думаешь о моем предложении? Думаю, так мы, по крайней мере, сможем собрать новейшую информацию.

— Хорошо...

— Я поняла. Тогда возвращаемся назад.

Троица вернулась к лестнице наверх.

Их путешествие прошло без сучка без задоринки, и они встретили лишь горстку Зверей Бездны.

— Не назвал бы я это беспокойством... — пробормотал Стефан, пока они шли.

Леа посмотрела на него.

— За сестру? Подожди, не говори мне, что ты до сих пор размышлял об этом?

— Когда-то у меня имелась цель. Ради неё я без конца тренировался и стал авантюристом. Однако цель, к которой я стремился... все потеряло свой смысл.

Леа и Серафина молчали.

— Эта девушка — все, что осталось от моих надежд.

Боль и печаль, пришедшие от потери дорогого человека. Она являлась его семьей, единственным человеком, с которым он мог разделить свои чувства.

— Думаю, причина моего беспокойства о ней заключается в том, что если я потеряю ее, то все мои действия лишатся всякого смысла. Вот почему я думаю, что «беспокойство» — неправильное слово. Я просто... хочу спасти ее ради себя.

Стефан говорил, скорее, не им, а себе. Пока он выражал вслух невнятные чувства, которые долго скребли на душе, те стали медленно проясняться.

Поэтому, когда Леа заговорила, он оказался несколько удивлен.

— Это мы и называем «беспокойством».

— …

— Причины могут быть разные, но желание помочь кому-то не изменится, не так ли? Вот что мы подразумеваем под «беспокойством». Независимо от причины, желание быть полезным кому-то имеет свою собственную ценность. Нет необходимости вкладывать в это излишний смысл.

— Вот как...

— Да, именно так. Так сказала я, и в этом не может быть ошибки. Но серьезно, вот я говорю о таких глубокомысленных истинах, а ты и бровью не повел. Мои слова тебя никак не всколыхнули?

Дела обстояли не совсем так, просто он не знал, какое выражение должно быть у него сейчас.

Поэтому он задал вопрос.

— Могу ли я спросить, почему вы двое занимаетесь этим?

— Что ты подразумеваешь под «этим»?

— Составление карт делает вас счастливыми?

— А…

Леа размышляла над его вопросом мгновение, прежде чем ответить.

— Счастье... Скорее, я хочу оставить что-то после себя. Воспоминания людей — это хорошо, но если все, кто знал тебя, уйдут в мир иной, то все следы моего существования исчезнут. От такой мысли мне становится одиноко. Хотя я рисую карты, потому что они необходимы, я, по правде говоря, еще пишу рассказы и пьесы.

— А ты, Серафина?

— Я, эээ, меня... втянула в это Леа...

— Как только эта девушка начинает писать, она превращается в болтушку. Это надо видеть, скажу я тебе, — ответила Леа. — Все наши путеводители по лабиринту написаны ею, имей в виду. Недавно она даже написала несколько любовных романов!

— Л-леа, э-это…

— Нечего стесняться. Когда мы вернемся на поверхность, ты должна дать Стефану экземпляр. Скажу тебе прямо — сейчас ее книги весьма популярны, знаешь ли.

Внезапно Леа замерла.

На лице чудной девочки возникло странно серьезное выражение.

— Вы, что ли, шутите... О чем, черт возьми, ты думаешь — пробормотала Леа, глядя в потолок.

— Что случилось? Что-то не так?..

— Стефан! Сюда! Ложись!

Стоило Лее прокричать предупреждение, как прозвучал громкий рев, и лабиринт страшно сотрясся, подбросив Стефана в воздух.

※※※

Она приготовилась к смерти.

Ее уши различали только звук падающих камней, облако пыли застелило обзор.

Если изначально она находилась на полу, то сейчас ее подбросило в воздух, как парящий листик, попавший на растерзание вихрю.

Сколько раз уже трясло?

Как только к ней вернулось сознание, она отметила, что вокруг царит тишина.

— Ау...

Франка попыталась подняться, терпя при этом пронзающую, резкую боль.

Что произошло? Она изо всех сил постаралась свести мысли воедино, и потихоньку память стала возвращаться.

Интенсивная, сильная тряска началась там, где расположилась их группа, при этом валя их с ног. Пока продолжалось бедствие, девушка позабыла о такой роскоши как беспокойство за других.

Стены сломались и превратились в обрушенные руины. Ее настиг удар... и это все, что она помнила.

Судя по всему, без сознания она пребывала недолго. Пыль еще не осела, затрудняя осмотр местности.

Франка прислонилась к стене и воспользовалась Молением для создания источника света.

Она огляделась по сторонам…

— ...

Увиденное оставило ее без слов.

Окружающее пространство заполняли сломанные каменные плиты ростом со взрослого человека, возможно, остатки того, что когда-то являлось стенами и потолком лабиринта. Если кому-то не повезло, и он оказался в ловушке под одной из них, его определенно ждала смерть.

— Ю-Юки-сан! Мастер! Кто-нибудь…

— Франка?..

На ее зов откликнулся молодой человек.

— Юки-сан! Слава богу... А остальные?

— Я не уверен. Они должны быть поблизости.

Голос Юки затих, словно он не хотел озвучивать иные возможности. Франка последовала его примеру.

Небольшая фигурка медленно приподнялась, кашляя при этом.

Франка повернулась посмотреть и вздохнула с облегчением.

— Кая-чан... Ты в порядке?

— В порядке. Эдгар и Селим вон там.

Франка и Юки подбежали, чтобы оглядеть их.

Дети оказались зажаты в щели между двух глыб. Гигантские каменные плиты их чуть не раздавали — настоящее чудо.

— Они всего лишь потеряли сознание, слава богу. Остались только...

— Одзи-сан и... Тина, — ответил Юки спокойным тоном.

Когда началась тряска, они шли вместе в передней части группы. Так как Франка занималась лечением раны Селима, Тина освещала путь вместо нее.

Франка и Юки вытащили двух детей из заточения и передали их Кае, чтобы она приглядела за ними, пока они проводят разведку.

Можно посчитать это удачей, но они не нашли никаких следов пропавших.

Попали ли они под один из падавших камней или…

— Сюда... Быстрее посмотрите, — нерадостно произнес Юки, указывая пальцем.

Он показывал на стену, которой не было до начала землетрясения.

— Сразу после окончания тряски у меня возникла такая же головная боль и звон в ушах, как и прежде... Другими словами, тряска и изменения происходят друг за другом. Нас разделили с Одзи-саном и Тиной, да?

Франка посмотрела на Юки, ожидая дальнейших указаний.

— Первое, что нужно сделать — это доставить детей на поверхность. Это наша первоочередная задача.

Юки говорил глухим, монотонным тоном, подавляя эмоции, бушующие в нем.

— Если мы замешкаемся, то получим второй обвал. Не думаю, что Тина или Одзи-сан простят нам такую ошибку. Мы должны идти и как можно быстрее.

— В-верно.

— Я понесу Эдгара и возглавлю группу. Ты берешь Селима и следуешь за мной, Франка. Кая, ты поможешь Франке нести ее вещи и фонарь. Лучше тебе держаться рядом.

Что значили его последние слова? Лицо Каи превратилось в каменную маску, она решительно кивнула.

Их группа как единое целое преодолела опасный ландшафт.

Ко времени их прибытия на вершину уровня практически все следы обрушения исчезли. Землетрясение произошло лишь в одном конкретном месте.

— Здесь есть выход?..

Франка мгновенно пожалела о том, что спросила. Тревога захлестнула ее, отчего девушка начала задавать самые бессмысленные вопросы. Само собой разумеется, Юки знал про наличие выхода не больше неё.

Странно, но он ответил.

— Я ищу лестницу наверх. Если моя догадка верна, мы найдем ее.

— По-понятно. Откуда…

Ты знаешь? Хотела она спросить, но оборвала себя на полуслове. Потому что он продолжил говорить.

— Я ещё способен на большее... и должен принять правильное решение. Вот что я говорю себе с тех пор, как всё началось. Сколько раз это должно повториться?

Серьезно, я ни капли не изменился.

В его словах чувствовалось глубокое сожаление.

Франка не знала, что говорить в подобной ситуации.

Должна ли она утешить его?

Сказать ему, что это не его вина?

Нет, такие слова не облегчат его страданий.

И вообще, имела ли она право делать подобное?

В конце концов, она приняла решение молчать, вздыхая из-за собственной слабости, и продолжила идти вперед.

— А... — внезапно воскликнула Кая.

Появился Зверь Бездны, один из тех, что обитали ниже десятого этажа.

У существа не имелось аналогов в мире сверху. Если бы возникла необходимость его описать, то можно было бы сказать, что он напоминает клыкастого кролика.

Размерами он мог сравниться с маленьким ребенком, и двигался на такой скорости, что невооружённый глаз не мог за ним уследить.

— Юки-сан, я…

Ограничу его движения Молением, собиралась сказать Франка, но увиденное лишило ее дара речи.

Прозвучал глухой звук, как от прокалывания пакета с водой, и мертвое тело зверя упало на землю.

Юки держал Эдгара в одной руке, его кинжал в другой.

Из увиденного следовало, что за произошедшее отвечает Юки. Он выхватил кинжал и убил монстра, разрезав его на четыре части.

Пугало то, что все это произошло буквально в мгновение ока. Мало того, что Франка не смогла разглядеть момент, когда он рассек зверя, для нее он вообще не совершил ни единого движения.

Даже способности Альфреда и Стефана близко не стояли рядом с этим. Никогда прежде она не видела столь великолепного владения мечом.

Нет.

(Однажды я уже видела подобное…)

Когда столкнулась с легендарным Драконом Бездны и погрузилась в пучину отчаяния.

Именно тогда спасли ее и брата.

— Пойдем...

Следуя команде, их группа продолжила путь.

Промолчав некоторое время, Франка, наконец, решилась.

Сейчас не следовало молчать. И не следовало беспокоиться о том, что она может причинить боль другому, или что больно сделают ей. Франка не считала, что знает его досконально, но почувствовала необходимость спросить.

Три раза она медленно вдохнула и выдохнула.

(Хорошо).

Она ускорилась, догоняя его.

— Могу я... задать один вопрос, если вы не против?

— Что?.. Неужели тебе нужно спрашивать именно сейчас?

— Да. Это очень важно.

От него протестов больше не последовало, и поэтому Франка восприняла его молчание как знак согласия.

— Эээ, Тина-чан рассказала мне... Юки-сан, это касается девушки, с которой вы были раньше близки. Какой она была?! — выдохнула Франка на одном дыхании.

— Уу...

— ?..

— Ухахахахахахахахаха! Какого черта?

Юки расхохотался.

Невзирая на кривую улыбку, Юки вернулся к прежнему себе, которого знала Франка, все следы прежней мрачности исчезли с его лица.

— Серьезно, эта девочка совершенно не умеет держать рот на замке. Когда вернемся, я преподам ей урок, возможно, даже лишу парочки обедов.

— По-пожалуйста, не злитесь на Тину-чан… Э-ээ…

— Ах, да. Такой человек точно был. А я раньше был... не особо хорошим человеком.

Юки посмотрел куда-то вдаль.

— По правде говоря, на моем счету немало ужасных поступков... По приказу начальства мне пришлось совершить множество грехов. В таком вот месте я рос. Ни разу не усомнился в моральном аспекте своих действий. Позже мне дали шанс понять, во что я превратился. Я стал орудием, которое просто эксплуатировали другие. Вещью, не имеющей даже права называться «человеком».

— Это…

— Сожаление заполнило меня до краёв.

Его голос был тверд.

— Прожитая жизнь оставила внутри меня одно лишь сожаление. Глубоко в душе я решил, что заплачу любую цену за второй шанс. Именно тогда она взяла меня к себе. Она была такая странная: гордая, непреклонная в своих идеалах, но порой вела себя как маленький ребенок. Именно она научила меня, что значит быть человеком.

— И где она сейчас?

— Мертва.

В одном этом слове содержалась неимоверная печаль.

— Чтобы выразить мою благодарность, я сказал, что защищу ее, но не смог сдержать обещание. Она умерла из-за меня.

— …

— Вот почему, когда мы разлучились с Тиной и Одзи-саном, я почувствовал себя слегка подавленным. Если бы я отыскал их, то смог бы защитить. Но теперь все нормально. Я чувствую себя лучше.

— Слава богу. У вас было такое странное выражение лица, что я начала беспокоиться.

— Франка, ты…

— Хмм?

— Нет, ничего... Спасибо.

Вернулась сияющая, беззаботная улыбка, которая обычно украшала его лицо.

Франка подумала, что он видит ее насквозь.

Затронутая ею тема являлась болезненной для него, и она не стала бы просто так обсуждать подобное.

Почему же она намеренно затронула ее? Девушка хотела отвлечь Юки от его дум, даже рискуя навлечь на себя его гнев.

Он начал терять себя в круговороте вины и порицания, шторме внутренней борьбы, в которой терпел поражение. По этой причине ей пришлось «вытаскивать» его.

Франка кое-что заметила.

Странное повторяющееся явление являлось результатом чьего-то умысла, нацеленного на их небольшую группу.

Если это на самом деле так, то его бой... еще не окончен.

Даже если это означало, что Юки будет сердиться на нее, пока его внимание обращено вовне, он сможет взять себя в руки. Он должен.

Таким образом, Франка намеренно надавила на его чувства.

Даже если он будет возмущаться, ненавидеть ее, она предпочла это наблюдению за тем, как он теряет себя в чувстве вины.

Таковы были мысли Франки по этому поводу.

— Лестница!

Франка подняла голову, услышав крик Каи.

Лестница, которую они искали, словно вечность, находилась перед ними.

— Как я и думал.

Юки повернулся и посмотрел на Франку.

— Она должна вывести на четвертый этаж. Теперь все будет в порядке. Я уверен, Легионы Присягнувших уже проводят расследование. Вам просто нужно найти их, и они доставят вас обратно на поверхность. Мне очень жаль, но…

— Знаю. Я справлюсь. Детей оставь на меня.

Франка заставила себя рассмеяться.

Юки удивленно моргнул, не ожидая, что она так быстро согласится.

— Вы ведь собираетесь спасти Тину-чан и Одзи-сана? Предоставлю это вам. Эти двое очень дороги мне.

— Да, предоставь это мне.

— Я-я тоже пойду.

Кая отошла к Юки, не переставая дрожать и опустив голову.

Франка не удивилась. Девочка тоже владела «чем-то».

Мир, в котором жили они, и мир, в котором жила она, слишком отличались. Она не обладает необходимыми качествами, чтобы ступить на их территорию. По крайней мере, сейчас.

Юки сделал несколько шагов, а затем обернулся.

— Франка. Спасибо. Огромное.

— О, эээ, не за что…

Франка не могла говорить, вместо этого она проводила пару взглядом и вздохнула.

— Итак, теперь возвращение к нормальной жизни всего лишь вопрос времени. Эдгар и Селим, кажется, вот-вот проснутся…

Франка нахмурилась.

Появилось несколько Зверей Бездны, таких же, как клыкастый кролик, убитый Юки.

Сейчас, когда ушел хлопотный человек, они намеревались или пообедать ими, или отомстить за павшего товарища.

— Мои извинения.

Франка сжала Божественную жемчужину в руке, криво ухмыляясь.

— Но я не собираюсь проигрывать.

Огромный пожар охватил Зверей Бездны, превращая их в уголь.

Однако двоим удалось избежать гнева пламени. Крайнее истощение сказалось на ее меткости.

— Вы!..

Звери Бездны приготовились атаковать еще раз. Справлюсь ли я?..

Внезапно мимо нее пронесся порыв ветра.

Звери-близнецы, готовящиеся к нападению на врага, развалились на две половинки и безжизненно упали на землю.

Франка обернулась и увидела знакомое лицо.

Человек держал небесное оружие Драконьего Клыка, Амнис. Авантюрист первого ранга, известный своей гениальностью, самый близкий человек Франки.

— Нии-сан…

— Ты не ранена? – спросил Стефан без эмоций.

— Я в порядке… Просто немного потрясло. Врасплох застало.

— …

— Что привело тебя сюда? Ты исследуешь аномалию?

— Да.

Недавнее землетрясение разделило Стефана и членов его группы, он продолжил расследование в одиночку.

Хотя он и оказался в окружении немалого числа опасных Зверей Бездны, для брата Франки они не представляли никакой опасности.

Когда-то Франка считала, что каменное выражение лица ее брата настолько серьезно, что становилось страшно.

Более она не испытывала подобных чувств.

— Я приношу свои извинения, что мешаю твоей работе, но не мог бы ты помочь мне отвести этих детей обратно на поверхность?

— …

Не произнося ни слова, Стефан взял детей на руки, и Франке наконец-то стало спокойно на душе.

※※※

— Эээ, Юки-сэнсэй? — спросила Кая. — Как давно... вы заметили?

— Я начал подозревать тебя сразу после первой аномалии. Огромная работа Божественной энергии сильно на тебя повлияла, гораздо больше, чем на Франку. Кстати, почти так же она повлияла на Тину. Люди не могут быть такими чувствительными.

— …

— Мои подозрения подтвердились, когда ты защитила Селима. Ты прихлопнула осу рукой, она ужалила тебя, но ты все же осталась невредима.

Кая моргнула.

— Вы заметили?..

— Пожалуйста, не недооценивай боковое зрение бывшего Дуэлянта. Последний гвоздь в гроб был забит, когда Франка рассказывала вам историю о Шинки. «Лунная Шинки-сама того времени никак не реагировала на это?» — сказала ты. «Того времени» — твои слова. Другими словами, ты знаешь о смене Шинки Луны. У нас мало времени, так что спрошу прямо: которой Шинки ты являешься?

— Луны.

Кая съежилась при ответе.

— Значит, ты преемница Муриэль?

Юки подавил боль, переполнявшую его сердце. Сейчас не время для подобных вещей.

— Ваш план: разделить меня с Тиной и атаковать нас, когда мы одни, я прав?

— Да…

Кая удрученно вздохнула и продолжила:

— Этот план разработал мой Дуэлянт — Джахар-сан. Вы его знаете, Юки-сэнсэй?

Он действительно слышал это имя раньше. Немного подумав, он вспомнил.

Он являлся членом группы Стефана, темнокожий молодой человек, владеющий огромным мечом.

Многие вещи встали на своё место. Все это время он находился под наблюдением.

— Когда наступит подходящий момент, я должна была телепортировать Джахара-сана сюда. Потом бы Юки-сэнсэя... Тину... поочередно...

— Нас бы убили. Следовательно, у него есть оружие Драконьего Клыка. Ты его еще не телепортировала, правильно?

Кая кивнула.

— Тряска и изменения в лабиринте… Что вызвало их?

— Я тоже не знаю. Возможно, Джахар-сан воспользовался какой-то Реликвией.

Эта Шинки отвечала только за наблюдение за ними и телепортацию Джахара в подходящий момент.

Если задуматься, Легион Присягнувших Луне расформирован. У нее нет подчиненных, на которых она могла положиться.

В таком случае, им следовало как можно скорее встретиться с Тиной и Альфредом…

— Эээ…

Кая посмотрела на Юки испуганными глазами.

— В чем дело?

— В-вы… теперь убьете меня?

— А?

— Джахар-сан сказал... Он сказал... людей, которые убивают... вне всякого сомнения, убьют другие. Я... тоже так считаю.

— Ты хочешь, чтобы я убил тебя?

Она решительно покачала головой.

— Тогда я не буду. Во всяком случае, тебе тоже пришлось несладко. Я раскрыл тебя лишь потому, что ты защитила Селима. И еще... в той пещере, я знаю, что ты спасла нас своей силой.

— …

То, что Юки и компания не попали под град обломков, не являлось случайностью.

Он предполагал, что Тина тоже пыталась, но с ее откровенно жалким запасом Божественной энергии она была не в состоянии произвести эффект, который они лицезрели.

— Напротив, позволь мне поблагодарить тебя.

По ее щекам побежали слезы.

— Я... Я не хотела, чтобы кто-то пострадал…

— Я знаю.

Юки кивнул.

— В конце концов, ты не телепортировала своего Дуэлянта. Кроме того, ты раскрылась и не сбежала от ответственности. Все это говорит мне, что ты перестала следовать прежнему пути. А, кстати, сколько Божественной энергии у тебя осталось?

— Э?.. О, не так уж много, простите…

— Все нормально. Мне понадобится твоя помощь. Мы должны доставить Тину и Одзи-сана сюда. Если у тебя достаточно энергии, то можешь телепортировать их? Ты также можешь сломать стену между нами, если это лучший вариант.

Юки подошел к тупику. Кая послушно проследовала за ним.

— Эээ…

— Да?

— Юки-сэнсэй, я могу спросить вас — Дуэлянта — кое о чем?

— Бывшего Дуэлянта, но конечно.

— Дуэлянты — это люди, которые защищают Шинки?

— Да.

— Тогда почему Джахар-сан не защищает меня? Он вообще не слушается меня, у него ужасный характер... Если подумать, мы абсолютно разные.

Юки задумался на мгновение, прежде чем в ответ задать ей свой вопрос.

— Позволь мне спросить у тебя кое-что. Почему вы думаете, что Дуэлянты защищают Шинки? Не могут же они делать это без надежды на вознаграждение?

— Хмм…

На лице Каи отразилась вся глубина ее недоумения.

— Я никогда раньше об этом не задумывалась. Единственный ответ, который приходит в голову, что на то воля Небесного Короля.

— Если бы мне пришлось описывать Дуэлянтов, я бы сказал, что они все практически без исключений безумно сильны... а также сломаны, — ответил Юки, размышляя о своем собственном опыте. — Когда я говорю сломаны, то подразумеваю, что нам чего-то не хватает. В какой-то момент душа каждого из нас взмолилась об устранении этого недуга, и именно в таком состоянии нас призывают в этот мир. Нас объединяют в пару с Шинки, которая обладает способностью исцелить нас.

— Исцелить?..

— В свою очередь, Дуэлянты защищают Шинки. Я уверен, ты слышала, что в качестве Дуэлянта выбирается «наиболее подходящий человек», верно? Вот что на самом деле означает это выражение.

— Я не совсем понимаю…

— У каждого Дуэлянта есть то, что он хочет сделать, или то, что он хочет получить. Шинки отвечают за реализацию их мечты. Именно это я и имею в виду. Ты ведь слышала мой разговор с Франкой? Когда-то я был не более, чем бездумным, бесчувственным инструментом. Я ничего не знал о том, что значит быть человеком. Муриэль, предыдущая Шинки, Коронованная Луной, дала мне это. Благодаря ей я теперь живу нормальной жизнью в городе.

— И что я могу сделать для Джахара-сана? Если спросите меня, чего ему не хватает, то приходит на ум лишь то, что он отказывается слушать меня.

— Я не он, так что не могу сказать. Подумай, чего он хочет больше всего на свете... Ты должна иметь хоть какое-то представление, разве нет?

Кая на секунду задумалась.

— Он... всегда говорит про «победы». Он хочет «сражаться и побеждать». Вот почему он всегда недоволен тем, что у меня нет никакого желания бороться.

— Тогда это оно.

Неужели он однажды потерпел поражение, и в его сердце поселилось жгучее сожаление?

Возможно, сейчас он ищет искупление в качестве Дуэлянта Каи.

С другой стороны, Шинки, стоящая перед ним, явно презирала конфликты. Она была не из тех, кто борется за победу.

Лучше бы он пересмотрел свои взгляды.

— Я так устала от всего этого…

Кая слабо рассмеялась и тяжело вздохнула.

— Простите... Нет смысла жаловаться моему врагу, сэнсэй.

Она выглядела такой молодой, но была мудра не по годам и несла тяжелое бремя ответственности.

Несмотря на то, что она знала, в какой ситуации находится, и какое темное будущее избрала для себя, Кая не стремилась убежать от ответственности.

Юки неловко почесал голову.

— Позволь мне кое-что спросить у тебя. Что ты хочешь сделать прямо сейчас?

— Что?

— Когда дела идут наперекосяк, первое, что нужно сделать, это поставить перед собой краткосрочные цели. Так мне говорил старик, который научил меня торговле.

— Если все пройдет гладко для меня, то плохо будет вам, Юки-сэнсэй. Должны ли вы говорить мне подобное?

— Хорошие вести настораживают тебя, да? Торговая стезя тебе подойдет. Во всяком случае, гораздо больше, чем мне.

Юки криво улыбнулся.

— Хоть ты Шинки, мой или чей-то еще враг, это не изменит факта, что ты моя ученица. Моя работа — научить тебя. Подобное объяснение устраивает тебя?

— …

Кая не знала, какое выражение лица подойдет к данной ситуации, она тупо уставилась на него. Наконец, она склонила голову.

— Я… хочу поговорить с Джахаром-саном по душам.

— Хороший выбор.

Она хотела поговорить с ним «по душам», поскольку знала, что не старается изо всех сил. Раз она осознала это, то ситуация еще вполне могла перемениться.

— Верно. Во-первых, мне нужно найти Тину с Альфредом и вернуть их домой. Ты идешь?

Шинки, Коронованная Луной, решительно кивнула.

А затем…

— Кая?..

Юки нахмурился.

Она внезапно замерла.

— Почему?.. – прошептала она, ее лицо стало белым, как мел. — Я не знала об этом… Я ничего не сделала…

— Успокойся. Что произошло?

— Телепортировался...

Кая, наконец, встретилась взглядом с Юки.

— Джахар-сан уже рядом с Тиной.

※※※

— Грр…

Тина зарычала, смотря на преграду перед ними.

— Какой геморрой! Она стоит на нашем пути!

— Можешь злиться, сколько захочешь, но мне кажется, стена тебе не ответит, — раздался шутливый голос позади. — Просто забей. Ты в любом случае ничего не можешь с ней сделать.

— Хм. Думаю, вы правы. Не нужно беспокоиться, Альфред. Мастер придет за нами.

Тина показывала абсолютную уверенность в этом.

Альфред был прав, в данной ситуации они ничего не могли сделать.

Сильная встряска вызвала обвал. Тина использовала свою Божественную энергию, чтобы защитить группу, и потуга опустошила ее.

После того как тряска, наконец, утихла, они оказались отрезанными от Юки и остальных. Учитывая неприятные ощущения, которые испытывала только она, феномен, изменяющий лабиринт, произошел вновь.

Альфред и Тина уже исследовали все пространство, в котором оказались, это не заняло много времени. По правде говоря, они увидели мало чего нового.

Стены покрывал биолюминесцентный мох, так что обстановку можно было разглядеть даже без фонаря. Свет озарял разгромленную комнату размером примерно в пятьдесят квадратных метров без каких-либо дверей.

Другими словами, они угодили в ловушку. Единственный маленький плюс в их положении заключался в том, что они могли не беспокоиться о Зверях Бездны.

Однако…

(...Сразу после того, как встряска прекратилась, я почувствовала активацию сил нескольких Шинки)

Если говорить начистоту, то да, она волновалась. Тем не менее, у нее совсем не осталось Божественной энергии. Даже если бы она захотела проверить свою догадку, у нее отсутствовали всякие возможности.

В этом смысле им оставалось только ждать, когда их спасут.

— Ты и правда веришь в Юки, Тина-чан?

— Да. Мастер достоин доверия Тины.

Она гордо выпятила грудь.

— Тебе он не кажется страшным?..

— А? Ну, конечно, когда Тина ошибается в подсчетах или случайно ломает товар, то да, он страшен в гневе. В такие дни обед ужимается до одного блюда. Страшнее наказания не придумать.

— Ясно.

Альфред горестно улыбнулся.

— Всё же должна сказать, это был странный вопрос. Вы боитесь Мастера, Альфред?

— Я не знаю...

Его тон изменился.

— Если трепет перед непомерной силой и пугающим талантом можно назвать «страхом», то да. Однако, как и те, кто обладает властью, различаются между собой, так и способы применения этой силы бывают разные. В этом смысле…

Вторая половина его слов адресовалась, скорее, ему самому, нежели Тине.

Тину его слова полностью сбили с толку. Вся его речь вызывала у нее недоумение.

Внезапно она напряглась.

— Осторожно! За вами!

Альфред вытащил оружие, как только она закричала. Прозвучал металлический звон металла о металл, полетели капли крови.

— Ооо? Неплохие у тебя рефлексы. Как там тебя звали? Аль... Альф?

Перед ними стоял человек с гигантским мечом.

— Мое имя Альфред. Благодарю за комплимент.

Спокойная манера ответа противоречила боли, отразившейся на его лице. Его броню разрезало, начиная от плеча. Кровь свободно вытекала из раны.

— Ты ведь бывший член группы Стефана? Ты исчез во время инцидента с Драконом Бездны, все считали тебя мертвым.

— Просто зовите меня Бессмертным Джахаром.

Он беспечно рассмеялся.

Его лицо было знакомо Тине.

Мало того, что она знала его в лицо, также всплыло воспоминание того, как он напал на нее без предупреждения.

— Опять ты! И снова эта презрительная манера! В чем твоя проблема? Только не говори, что заразился какой-то странной болезнью, которая заставляет тебя нападать на других, чтобы самому не умереть!

— Такого объяснения я еще не слышал, но действительно, перехват инициативы снижает риск смерти. О, позвольте для начала сказать — моя цель не Альфред.

— Тебя зовут Джахар, верно?..

Глаза Тины сузились.

— Тебя телепортировали сюда. Ты служишь одной из Шинки?

— Великолепный вывод. Да, я Дуэлянт. А сейчас, когда мы прояснили, кем я являюсь, ты должна знать, почему я здесь, «Шестая Шинки» Альбертина.

Джахар медленно поднял оружие.

Знакомое ощущение. То, что может пробить Скутум. То, что может убить даже богов. Небесное оружие Драконьего Клыка.

— Это Игнис, Клеймор Алого Пламени. Если без сопротивления примешь неминуемую смерть, то обещаю, она пройдет безболезненно. Он превратит все твои кости в пепел, прежде чем ты почувствуешь какую-либо боль.

Джахар попутно отклонил удар меча, направленный в его сторону.

— Никто не любит мужчин, которые плохо обращаются с женщинами. Ты явно не пользуешься популярностью.

Голос Альфреда звучал невозмутимо, в отличие от его состояния. Рана на плече была весьма глубокая.

— Его цель — Тина! Альфред, пожалуйста, не вмешивайся! — крикнула Тина, которая мучилась из-за того, что ей не хватает энергии даже на исцеление его ран.

— Когда я встречаю девушку, которая мне нравится, я пойду на все, чтобы завладеть ею. Популярность не имеет никакого значения. В любом случае, Альфред, ты и правда хочешь этого? Я напал на тебя, потому что ты встал на пути, но если будешь стоять смирно, я отпущу тебя.

— К сожалению, я тот еще трус, — засмеялся Альфред. — Боюсь, если буду только любоваться прекрасными видами, Франка и Юки открутят мне голову. Если выбирать, то те двое пугают меня гораздо сильнее тебя.

— Если это шутка, то она не смешная. Будь по-твоему. Позволь мне показать тебе настоящий страх.

Свист режущего ветра…

Тина не видела никаких движений. Она только заметила, как Альфреду удалось отразить удар.

— Правда? Не вижу, чего именно нужно бояться.

Воздух заполнился стремительными звуками столкновения металлов.

— !

На слова у Альфреда не хватало времени, он защищался.

Даже если бы его не ранили, между их оружием, как и между их физической мощью, существовала неизмеримая разница. А разрыв в мастерстве фехтования был еще больше.

Кроме того ему не потребовалось задействовать и мельчайшей доли своих истинных способностей, чтобы подавить Альфреда, опытного мечника. Это понимала даже Тина.

Альфред не смог защититься от горизонтального удара и потерял равновесие.

Джахар немедленно нанес удар, явно намереваясь лишить того головы. Альфреду едва удалось заблокировать его.

Они замерли в таком положении, и Джахар, наконец, нарушил молчание.

— Пустая трата времени. У вас действительно не осталось туза в рукаве? Ну, ты все равно покойник, так что это не имеет значения.

Он не вкладывал дополнительных сил, но Альфред почувствовал, как напор на его меч вырос вдвое.

Альфред со стоном опустился на одно колено.

Джахар внезапно вышел из мертвой точки и поднял клеймор высоко в воздух.

— Вот теперь прощай.

Его лезвие с силой опускалось с небольшим диагональным наклоном.

Небесное оружие Драконьего Клыка с легкостью преодолело броню, разрезая Альфреда на две…

…Или, по крайней мере, должно было разрезать.

— Ты!..

Тина бросилась вперед.

Массивный меч врезался в ее тело и отправил и ее, и Альфреда в полет, но их тела сохранили свою первоначальную форму.

— Ха! Как вам? Тина остановила вас!

Тина медленно поднялась на ноги.

Ей оторвало кожу на запястьях, свежая кровь стекала по ее рукам. Этим и ограничились ее повреждения.

— Похоже, этот клеймор на первой ступени? Им не пробить Скутум просто так.

— Какая импульсивная маленькая девочка... Ну, не могу сказать, что не знал о твоем характере.

— «Характер» — неправильное слово. Скорее, «долг». Если передо мной вот-вот убьют человека, то как я могу стоять и наблюдать?!

— И кого ты пытаешься одурачить здесь своей игрой, Змей Погибели?

— А?..

Тина нахмурилась. Раньше она не слышала этого названия.

— Не могу сказать, притворяешься ты дурочкой или действительно еще не осознала, но это не имеет значения. Твой защитник отправился баиньки, каков твой план теперь? Судя по тому, что ты бросилась на рожон лично, предположу, у тебя больше не осталось Божественной энергии.

Альфред рухнул на пол. Он все... еще дышал. Тина вздохнула с облегчением.

— Простите, что оповещаю, но Мастер прибудет сюда в любой момент. Почему бы вам не отдохнуть немного?

— Ты так доверяешь тому, кто даже больше не является Дуэлянтом?

— Конечно. Тина считает, что он гораздо важнее любого Дуэлянта, — с гордостью ответила Тина.

— …

Джахар чуть-чуть нахмурился, ее слова его как-то задели.

— Кроме того, я не буду просто стоять в ожидании смерти. Если я не выложусь на полную в попытке выжить, то не смогу стать достойной Мастера.

Резко дыша, она посмотрела снизу на врага.

— Даже если я использовала все остатки Божественной энергии и превратилась в обычную, жалкую девочку, я буду бороться. Я буду сражаться с вами до самого конца. Давай, Джахар! Попробуй же убить меня!

— Это довольно сложно...

Джахар легонько вздохнул.

— Ты гораздо, гораздо сильнее, чем моя девочка, которая не имеет ни малейшего желания сражаться.

— Хм? Хочешь сказать, ты здесь не по приказу владелицы?

— Ситуация довольно сложная. И мне не нужно объясняться перед той, кто вот-вот умрет. Скажем так, есть по крайней мере одна Шинки и один Дуэлянт, которые обходятся без взаимного доверия. Вот и все, что тебе нужно знать.

— Почему? — спросила Тина в недоумении. — Так же слишком одиноко. Шинки и Дуэлянты необычные сущности. Именно поэтому они должны сотрудничать и компенсировать недостатки друг друга.

Не похоже, что она тянула время. Она действительно не могла понять хода его мыслей.

— По различным причинам у Тины нет Дуэлянта. С тех пор как Мастер взял Тину. Именно поэтому я понимаю, насколько болезненно одиночество. Быть одному, не имея возможности кому-то довериться... в изоляции от мира сего — это ужасно грустно и одиноко.

— С точки зрения Дуэлянта, его миссия имеет приоритет над всем остальным. Душевное спокойствие — это хорошо, но оно не идет ни в какое сравнение с важностью миссии.

— Я заметила, ты не стал опровергать мои слова.

— …

Джахар раздраженно цыкнул.

Он взмахнул мечом. Его форма изменилась и выросла в два раза.

Тина неосознанно отступила, не выдержав ошеломляющей ауры.

— Тратила бы оставшиеся у тебя крохи времени на мольбы о пощаде, а не на пустую болтовню. Ты и правда будешь верить в Юки Такамигахару до самой смерти? Это небесное оружие Небесного Клыка, знаешь ли. У него есть три ступени, на каждой из которых увеличивается его сила. В настоящее время он находится на второй и способен пробить даже Скутум, Святой Щит. Готовься, «Шестая Шинки».

— Можешь обойтись без лишних объяснений. Я точно доживу до прибытия Мастера.

Она определенно боялась. Ее тело пропитал холодный пот, ее ноги слегка дрожали.

Но она никогда в этом не признается, даже если в противном случае её ждет смертный приговор.

— Вы, Шинки, слишком легко рассуждаете о жизни и смерти.

Губы Джахара скривились в отвращении.

— Я слышал достаточно пустых слов и лживых идеалов. Правда, мир и доверие важны, но знай вот что: это все теряет всякий смысл, как только умираешь.

— Поверь, я хорошо понимаю это.

— Черта с два ты понимаешь! — взревел Джахар.

Глаза Тины широко раскрылись от удивления.

В его возгласе не было и следа обычного легкомыслия. На мгновение наружу вышли его истинные чувства.

— Как-никак, нам остается только следовать своим убеждениям. Так считает Тина.

— …

Джахар не ответил, но опустил оружие и открыл рот, чтобы заговорить.

— Нетипичные вещи я для себя говорю... Твоя тактика затягивания времени слишком эффективна, Тина-чан. Мы достаточно болтали ни о чем, давай покончим с этим.

— Тина ничего не затягивала…

Она начала двигаться, как только закончила говорить.

Она отступила назад, закрыв глаза и прикрыв уши, и тут же привлекла все остатки сил.

— !

Глаза Джахара ослепли от яркой вспышки, уши оглушил взрывной рев. Свет заполнил комнату, и в ней словно настала середина дня.

Пока она говорила, Тина поглощала Божественную энергию из фонаря у ног.

К сожалению, даже та кроха оказалась потраченной.

Свет и звук лишь временно оглушили Джахара. По ее прикидкам, в ближайшие пять секунд он вернется к действиям. Как ей убежать?..

Тина помчался прочь, раздумывая над следующим шагом, но произошедшее дальше показало, насколько тщетны ее усилия.

Ужасающий залп энергии образовал кратер в полу, поднимая в воздух ужасный жар.

— Ах…

К счастью, удар пришелся не по Тине, но она внезапно поняла, что под ногами ощущает лишь воздух, и ее бросило к земле.

Джахар не стал ждать, пока к нему вернутся чувства, а сразу задействовал Игнис, Клеймор Алого Пламени.

Тина выполнила блестящее вращение, или точнее — неловко споткнулась. Она с трудом поднялась на ноги, приложив к этому все силы.

Лезвие клеймора поравнялось с ее глазами.

— Неплохо.

Джахар наблюдал за ней с холодной, жестокой улыбкой.

Бежать некуда. Даже если бы она смогла нормально встать, то не способна ничего предпринять, дабы помешать огромному лезвию расщепить ее тело на две части.

Вместо этого она подняла голову и, встретившись с ним взглядом, заговорила.

— Я хочу кое-что подтвердить, Джахар.

— И что же это?

— Вы только что спросили меня, смогу ли я действительно верить в Юки Такамигахару до самой смерти? Так услышь, не «до самой смерти». Шинки Альбертина заявляет, что будет верить в него, даже если умрет!

Говоря, она оттолкнулась от земли. Даже если существует крошечный шанс, она сделает все, что в ее силах, дабы предотвратить смерть. Она должна выжить, пока он не придет.

Тем не менее, Джахар был быстрее, чем она.

Лезвие Клеймора вдавилось в крошечную фигурку Тины, разрезая Скутум…

— Уааа!

Тина рухнула на холодный каменный пол. Удар в спину выбил из лёгких воздух.

Однако…

(Я… все еще жива?)

Ее действительно ранили, но рана была неглубокая.

Боль заставила ее спешно подняться.

В комнате появились две новые фигуры.

Один из прибывших, державший белый, как свежевыпавший снег, длинный меч, заговорил.

— Потерявшиеся дети тут? Я здесь, чтобы забрать тебя, Тина.

— Ты опоздал... — ответила она, не замечая, что рыдания заглушают ее слова.

※※※

За секунду до того, как Клеймор Джахара нанес удар Тине, его перехватил и отклонил Никс, Снежный Меч.

Кая едва успела с телепортацией.

— Так, так. Не Король Снежного Меча ли это?

Джахар пафосно пожал плечами, прежде чем перевести взгляд на молодую девушку рядом с Юки.

— Как и моя хозяйка, Шинки, Коронованная Луной. То, что ты отказалась помогать, уже плохо, но я никогда бы не подумал, что ты решишь предать меня.

— Я-я-я с самого начала говорила... что не хочу в этом участвовать. Вы телепортировались с помощью Шинки, Рассеивающей Звезды?

— Верно.

— Встряски также ее заслуга, я полагаю? Ее цель — оценить боевой потенциал и состояние Тины?

Загоняя ее в отчаянное положение и наблюдая за ее действиями, она сможет узнать силы Тины. Изменения, внесенные в лабиринт, служили средством изоляции Тины от окружающих.

— Примерно так. Если она попадет под обвал даже со Святым Щитом, то не сможет перемещаться. Тина будет вынуждена использовать все резервы, чтобы предотвратить подобный исход, это понятно. Как выяснилось, у нее недостаточно энергии, чтобы телепортироваться, и поэтому мы использовали обвал, чтобы лишить ее оставшихся крох энергии.

— Кажется, изменения в лабиринте не слишком управляемы. Что бы вы делали, если бы не смогли разделить нас с Тиной?

— Просто продолжали бы, пока не сработает. Кая привлекла бы ваше внимание, отвлекла вас, мы могли бы наделать еще множество вещей. Должен сказать, я не ожидал, что эта девушка будет так грамотно мешать мне. Думал, она умеет лишь плакать в углу, так что мне пришлось объединить силы со Звездной Шинки.

— Джахар-сан, вы… Вы скорее подчинитесь ей, нежели мне?

— Когда это соответствует моим целям. Ради победы я сделаю все, что угодно, даже если мне придется общаться с некоторыми довольно сомнительными лицами.

— Какой смысл в такой победе?..

Кая закрыла глаза.

Собрав все свое мужество, она подняла голову и твердо и решительно посмотрела на своего Дуэлянта.

— Опусти оружие, Дуэлянт Луны.

Брови Джахара взметнулись вверх от удивления.

— Оу, оу, впечатляет. Ты пришла к какому-то решению? Или Король Снежного Меча что-то сказал тебе?

— Я…

— Позволь мне для начала спросить у тебя кое-что. Неужели ты и правда думаешь, что проиграть — это нормально? Даже если это будет означать твою смерть?

— К-как я могу считать это нормальным?

— Тогда чего мы добьемся, сложив оружие? Ничто не изменит тот факт, что Шинки должны убивать друг друга.

Уголки губ Джахара приподнялись, но в глазах улыбки не почувствовалось.

— Это ведь высечено глубоко в твоем сердце, Кая-чан? Одолеть врага и одержать победу. Раз так, разве здравый смысл не подсказывает тебе, что ради победы нужно пойти на все? Особенно на убийство врагов. В противном случае тебя ждет лишь смерть.

— Н-но…

Кая отчаянно стремилась передать свои чувства.

— Но я не хочу думать об этом как о единственном смысле жизни.

— …

— Пока я жила в городе и посещала школу, много что шло не так, но... я была счастлива. Даже сегодня, исследуя с друзьями лабиринт под руководством старших, я была счастлива. Я даже не могу сосчитать, сколько раз думала, как было бы здорово, будь я обычным человеком, которому не нужно играть никакой роли в сегодняшнем плане. Мои мысли порочны? Разве это грех: просто жить, потому что я не хочу убивать других Шинки?

От Джахара не последовало никакого ответа, но и Кая не продолжила.

Комнатой завладела тишина.

Молчание нарушила одна из Шинки.

— Подождите, подождите... значит ли это, что Кая тоже Шинки?

— Ты поняла это только сейчас?..

Юки вздохнул.

— Да. Я-я Шинки, Коронованная Луной. Прости за обман.

Кая низко поклонилась.

— Хм? Зачем тебе извиняться? Тина тоже скрывала свое истинное я, так что мы в расчете, — торжественно ответила Тина.

— Только что тебя чуть не убили. Тебя и это не колышет?

— Вы ошибаетесь, Мастер. Меня хотела убить не Кая, а этот человек.

— Она права. Шинки и их Дуэлянты не обязаны ладить, — спокойно добавил Джахар.

— Я отказываюсь умирать лишь потому, что мой партнер оказался пацифистом. Вот почему я был бы весьма рад, если бы ты послушно приняла смерть от моих рук, Змей Погибели.

Тина нахмурилась.

— Я думала об этом, но... Что вы говорите? Змей? Тина не…

— Откуда ты узнал это имя? — внезапно вмешался Юки.

Прошло пять лет с тех пор, как он в последний раз слышал эти кошмарные слова.

— О? Ты знаешь о нем, Король Снежного Меча?

— Понятно… Шинки, Рассеивающая Звезды. Это она. Вы объединились, — прошептал Юки. И продолжил. — Есть пять Шинки. Шестая ни Бог, ни Богиня, но подделка — Змей Погибели — вот, что она сказала, да?

— По-подождите. В каком смысле подделка?

— Другими словами, она имеет силы Шинки, но у нее нет психического блока на причинение вреда другим.

Лицо Джахара исказилось в злостной улыбке.

— Иными словами, Шинки, которая может использовать всю мощь чудес для убийства. Существо, предназначение которого положить конец всей жизни, — уничтожитель. Это ты, Змей Погибели, Альбертина.

— Э…

— …

Три разных взгляда остановились на Тине.

Самой удивленной, конечно, была сама Тина.

— Ох... Тина и не знала...

Ни с того ни с сего Джахар прыгнул вперед и яростно взмахнул мечом.

Однако его меч встретил меч Юки.

— Почему ты вмешиваешься, Король Снежного Меча? — раздраженно спросил владелец клеймора.

— Ты веришь ее словам?

— Думаю, когда дело касается Шестой Шинки, в ее словах есть смысл. В любом случае, независимо от того, кем именно является Тина-чан, если я убью ее, то проблема будет решена. Кроме того, я получу вознаграждение.

— …

— Сейчас она полностью лишена сил, лучшей возможности не найти. Даже имей мы арсенал небесного оружия Драконьего клыка, если однажды мы окажемся в ее власти, то смерти не избежим.

Своей чудотворной силой Шинки могли собственноручно предотвращать стихийные бедствия и контролировать погоду. Это действительно чудодейственная сила, далеко за пределами сил людей.

Столкнувшись с противником, который владеет силой и не имеет ограничений в отношении причинения вреда другим, даже Дуэлянт, вооруженный небесным оружием Драконьего Клыка, не может сделать ничего, кроме как ждать смерти.

— Вы ошибаетесь! Тина не такая! Мастер, поверьте, я…

— Я знаю, — твердо ответил Юки, прежде чем повернуться к Джахару. — В словах Шинки, Рассеивающей Звезды, есть доля правды. Змей Погибели действительно существовал. Она сошла с ума, многие погибли от ее рук, но... ее убили. Шинки, Рассеивающая Звезды, являлась очевидцем ее действий и испытала на себе весь ужас этого существа. Однако… — Его взгляд еще раз вернулся к девушке. — Говорить, что Тина ее преемница, второй Змей Погибели, неправильно.

— На каком основании ты утверждаешь это?

— Потому что я тоже видел Змея Погибели.

— …

Джахар нахмурился и взмахнул Алым Клеймором. Казалось, он не желает слышать продолжение.

— Змей Погибели не просто Шинки, способная причинить вред другим. Она Шинки, которая находит в этом радость. Она одержима неуправляемым желанием убивать и уничтожать, ей доставляет удовольствие поддаваться этому импульсу. А вот эта девушка не имеет с этим ничего общего. Я был все время рядом с ней и не заметил ничего подобного.

— Думаешь, я поверю тебе на слово? — ответил Джахар. — Нет, мы должны учесть все факты, прежде чем я решу, верить вам или нет. Почему существует шесть Шинки? Их всегда было пять. Всегда. Появление шестой крайне ненормально — разве не естественно придти к такому выводу?

— Обдумай все еще раз, более тщательно… Всегда существовало пять Шинки, но это первый раз, когда появилась шестая. Я предполагаю, что Церковь и все Шинки уже в курсе. В любом случае, я только что сказал, что и я, и Шинки, Рассеивающая Звезды, прежде уже видели Змея Погибели.

— А?..

Кая выглядела озадаченной.

— Если это правда, то... в тот момент силами Шинки владели только пятеро?

— Именно так. В этом случае кем был Змей Погибели?

Никто не говорил, все ждали его ответа.

— Ответ очень прост. Змей Погибели находился среди пяти Шинки. Вернее, если быть более точным...

Слова Юки текли медленно, но били точно.

— Змей Погибели появляется только среди Шинки.

Жуткая боль глубоко в груди сжала его сердце. Хотя это к лучшему — все должно закончиться здесь.

— Змей Погибели не существует в Шинки от рождения. Нет, то, что когда-то было Шинки, постепенно уступает Змею Погибели. Ни ее внешность, ни ее характер не изменяются, в отличие от страстей и желаний. Она медленно приходит к осознанию того, что является «Змеем», разрушение приносит ей запредельное удовольствие, наибольшее удовлетворение. Этому импульсу нельзя отказать.

Каждая ее мысль будет направлена на смерть и разрушение. Не только ненависть и гнев могут вызвать появление таких мыслей, причиной могут стать даже любовь и милосердие. Юки слишком хорошо знал все это.

Изначальная личность Шинки остается, но сама Шинки становится чем-то совсем другим. Этого следует опасаться прежде всего, это приносит больше всего печали. Только тот, кто находился рядом с ней, по-настоящему поймет подобное чувство.

— Мастер, не означает ли это?.. — нерешительно спросила Тина.

Ага, верно, подумал Юки. Независимо от того, какой пустоголовой она может показаться, она не бесчувственная дура.

— Верно, Тина. Она была моей Шинки. В конце концов, она попросила меня убить ее. Лунная пара — Шинки и Дуэлянт, убивший ее, как ты однажды услышала.

После этого он отошел от всех дел, связанных с Шинки, его взял к себе Борис, и постепенно город стал ему домом.

Он спокойно продолжил свой рассказ.

— Учитывая неполные знания Шинки, Рассеивающей Звёзды, неудивительно, что появление шестой Шинки показалось ей жутко подозрительным.

— Так вот что ты пытаешься сказать. Прямо сейчас есть пять Шинки. С появлением Змея Погибели их становится шесть. Но сказать, которая Шинки стала Змеем Погибели, невозможно.

Юки утвердительно кивнул.

— Позволь еще поделиться мыслями касаемо Змея Погибели. Когда Шинки умирает, через несколько лет на ее место рождается другая, верно? Предыдущая Шинки, Коронованная Луной, Муриэль, стала первым Змеем Погибели. Создался разрыв, несколько лет спустя родилась Кая. Через несколько лет после смерти Муриэль появилась на свет Тина.

Тина в замешательстве пересчитала по пальцам.

— Умм... раньше всегда было пять Шинки. Теперь, когда мы добавим еще одну, их всегда будет шесть?

— Я так полагаю. Я уже говорил это — Змей Погибели появляется среди Шинки. Другими словами, как только его бывший носитель умрет, он перейдет к другой. В настоящее время у нас нет никаких представлений, где укрывается Змей. Добавлю также, что не знаю, сколько известно другим Шинки. Вот и все, что я хотел сказать.

Какое-то время никто не смел начать говорить.

— Вот оно как.

Первым нарушил тишину Джахар.

— В твоих словах есть смысл, но... это ведь просто гипотеза? У тебя есть доказательства?

— У меня их нет.

— Тогда почему я должен тебе верить? И правда, даже учитывая сказанное тобой, все еще существует возможность, что Эль-чан права, и Тина — Змей.

— …

Он знал, что все идет к этому, и к сожалению, так и произошло.

— Н-но, Джахар-сан, если это так, то у Эльфриэде-сан тоже нет доказательств.

— Я знал это с самого начала. Если ни одна из сторон не имеет каких-либо доказательств, то что мы должны делать?

Джахар радостно рассмеялся.

— Даже если Юки сказал правду, мы не можем игнорировать возможность того, что Тина-чан действительно может стать Змеем Погибели. Возможно, он просто затаился. Хотя, независимо от того, является ли она просто другой Шинки или даже Змеем, одно не изменится — она наш враг. И у нас есть только один выбор — прислушаться к команде Шинки, Рассеивающей Звезды, и убить ее.

— …

— В сторону все эти сложности, позволь мне добавить, что я люблю сражения и жажду нашего боя. После всего сказанного и сделанного нужны ли нам какие-то причины, чтобы не сразиться, а, Король Снежного Меча?

— Возможно…

Как и ожидалось, все пришло к этому, подумал Юки.

— Мой способ решения проблем довольно прост. Если ты отказываешься оставить Тину, то я просто убью тебя.

— Мастер…

— По-пожалуйста остановитесь! Почему… — заикаясь, произнесла Кая.

Она подняла глаза, полные слез.

— Почему вы не слушаетесь меня? Вы так сильно любите убивать?! С вами что-то не так!

— Какая же ты наивная Шинки. У тебя нет даже малейшего понятия, что значит умереть.

Джахар отклонил ее мольбу с презрительным смехом.

— К-конечно нет. Я ведь никогда раньше не умирала...

— И этим Шинки отличаются от Дуэлянтов. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли, Король Снежного Меча? Вес наших жизней отличен от жизней других.

Пара Шинки удивленно посмотрели на Юки.

Он вздохнул.

— Правильно, вы кое-чего не знаете. Услышав об этом в первый раз, Муриэль тоже очень удивилась. Я не пытался намеренно обмануть вас, просто это неудобная тема для меня. Кая, я ведь сказал тебе, что всем Дуэлянтам чего-то не хватает?

— С-сказал.

— Позволь мне объяснить еще. Необходимое качество для становления Дуэлянтом и правда дефект. Точнее, его сердце должно быть переполнено чувством утраты в момент смерти. «Как я могу просто так умереть?!» Наши сердца и мысли охвачены этим чувством, когда нас призывают на службу Шинки и связывают с ними.

— Э…

Кая замерла без слов.

Вместо нее заговорила Тина.

— Т-тогда, Мастер… вы…

— Уже умирал однажды, да.

Когда его сердце переполнило желание жить как «человек», Юки убили его же товарищи, которые так и остались не более чем «инструментами».

Раньше он уже говорил Тине, что больше не отвечает требованиям Дуэлянта. И это правда, ведь он еще жив.

Призыв Дуэлянта Шинки может сделать только один раз в жизни. Эта техника, которая восстанавливает потерянную жизнь.

— Служба в угоду Шинки дает нам возможность стереть сожаления, мучившие нас при жизни.

Их призывала Шинки, которая позволит им сделать это.

Действительно, мечта Юки «жить как человек» исполнилась.

— Джахар чрезмерно одержим победой. Не могу сказать, что именно ты испытал в предыдущем мире, но ясно, что ты не можешь забыть свою смерть и поражение, которое привело к ней.

— Ага.

Джахар кивнул.

— Я был наемником. Достаточно известным, должен добавить. Однако однажды на поле боя я потерпел поражение от подавляющего числа противников. Я не считал численное превосходство несправедливым. Нет, когда дело касается боя, цель оправдывает средства. Побеждает более сильный. Я просто не мог простить себя за поражение. Вот так, если вкратце.

Джахар вновь поднял меч.

— Я хочу победить. Что бы ни пришлось ради этого сделать, я хочу побеждать. И продолжать побеждать вечно.

— …

— Я уверен, ты понимаешь, что значит быть одержимым до безумия? Игнис, Алый Клеймор, трансформация третьей ступени!

Клеймор вновь изменил форму. По сравнению с предыдущим состоянием, он немного уменьшился. Он обрел довольно неказистый вид, как и на первой ступени.

Однако лезвие меча теперь окутала плотная аура Божественной энергии.

— Тина, пожалуйста, прислони Альфреда к стене. Вы двое должны держаться в стороне.

Выдав команду Тине, Юки опять вздохнул.

— Когда я в последний раз это делал? Никс, Снежный Меч, освобождение третьей ступени!

※※※

— Остановитесь!

Крик Каи утонул в столкновениях зимней метели с бушующим огненным адом.

Третья ступень трансформации небесного оружия Драконьего Клыка — высшая форма этих предметов. Она может похвастаться наибольшей разрушительной силой.

Джахар однажды упомянул об этом при Кае, но она в первый раз увидела воочию.

В развернувшейся картине Кая узрела их решимость. Она больше ничего не может сделать, чтобы остановить их.

(Но…)

Даже если она откажется пойти на попятную, она не в состоянии изменить нынешнее положение вещей.

Кая не хотела видеть, как Джахару или Юки причиняют вред, и не желала, чтобы они ранили друг друга. У нее отсутствовало какое-либо желание смотреть, как поле боя пропитывает их кровь.

На защиту группы от обвала, а также их с Юки телепортацию, ушло немалое количество Божественной энергии.

Несмотря на это, у нее осталась какая-то сила. Как ей поступить с ней?

Внезапно звук столкновения их оружий нарушил ход ее мыслей.

— Кяяя!

Маленькое тело Каи подбросило в воздух.

— !

Она почувствовала, как ее кто-то поймал. Тина обняла ее сзади.

— Да уж, сражение Дуэлянтов действительно нечто. О, погоди, Мастер — бывший Дуэлянт.

— Как ты можешь быть такой спокойной?! Тина, их необходимо остановить!..

Кая резко закрыла рот.

Она заметила бледное лицо Тины и силу, с которой она сжимала кулачки.

— С самого начала Тина не хотела становиться врагом ни тебе, ни тому человеку по имени Джахар.

Недрогнувшим взглядом она смотрела за каждым действием Юки, каждым его движением.

— Однако… Шинки не должна стоять посреди пламени, принимая жар на себя. Я слабая. Я не могу себя защитить. Именно поэтому Мастер так отчаянно сражается.

— …

— Если Мастер считает это необходимым, то Тина может лишь придерживаться его воли. Это мой долг и моя обязанность.

— О-обязанность?..

— Я верила в то, что Мастер придет, и он пришел. И теперь я вновь поверю в него. Мне остается лишь ждать его скорейшего возвращения. Но все же…

Тина рассмеялась.

— Кто знал, что вера в кого-то... такая страшная вещь. В первый раз такое испытываю.

— …

Кая не ответила.

Она не сравнится с Тиной ни в отношениях с Дуэлянтом, ни в ее решимости Шинки.

Я и правда бесполезна.

Она не верит в своего Дуэлянта, и ей не верят в ответ. Кроме того, ей не хватает и силы и решимости. Действительно, она бесполезна.

Если бы только вся ее жизнь — и всё с ней связанное — просто исчезло без следа!

Вот какое чувство поднялось из глубин ее души.

※※※

Они столкнулись уже более сорока раз.

Говоря в общем, меч с тонким, узким лезвием брал скоростью, а большой меч наносил более весомые удары.

Вот только в ход шло оружие высшего порядка, бросающее под стать своим владельцам вызов общепринятым нормам, потому всё это теряло смысл.

— Хаа!

Тяжелый металл, который первоначально шел режущим ударом вниз, вместо этого полетел обратно даже быстрее, чем падал ранее.

Клеймор заблокировало тонкое белое лезвие, отправив его в обратный полет.

Владелец белоснежного меча перешел в наступление, нанося восемь скоростных ударов.

Тем не менее, клеймор перешел на скорость, обычно невозможную для его размеров, и с легкостью отразил каждую из атак.

Юки отпрыгнул назад, переводя меч в горизонтальное положение.

Божественная энергия, обволакивающая лезвие, выстрелила в сторону противника.

С ревом из меча Джахара исторглось пламя, нейтрализуя атаку.

Две противоборствующие стороны обменялись атаками на расстоянии.

— Эй, эй. Покажи мне свою легендарную силу.

Юки ответил на провокацию Джахара молчанием.

Как и ожидалось, он силен — невероятно силен. Такова честная оценка Юки.

Хотя стаж Юки на поприще Дуэлянта вышел невероятно коротким, ему не приходилось стыдиться своих навыков.

Он мельком взглянул на Тину. Она кусала губы, тревожно наблюдая за ним. На ее лице отчетливо читалась воля досмотреть битву до конца.

— Я сдаюсь... Если ты столь много ожидаешь, то мне нельзя больше отлынивать.

— А?

— Эй, Джахар, у меня к тебе вопрос. Ты слышал историю о Короле Снежного Меча и Черном Демоне?

Джахар слегка нахмурился.

Юки продолжил свой рассказ, не прерываясь.

— После того как Короля Снежного Меча заставили покинуть пост Дуэлянта, Черный демон стал его преемником. Он был совершенно не похож на своего предшественника. У его меча было черное, как ночь, лезвие, и душа его соответствовала мечу.

— И?..

— Предыдущей Шинки, Коронованной Луной, являлась Муриэль. Я служил ей Дуэлянтом. Преемницей Муриэль является Кая. Ты ее Дуэлянт. У каждой Шинки в жизни может быть только один Дуэлянт. Учитывая это, кто Черный Демон?

— Ты, конечно!

Они скрестили мечи. Джахар сделал гигантский шаг вперед.

Никс заблокировал клеймор, прежде чем резануть по диагонали вверх. Белоснежное лезвие еще раз направило заряд Божественной энергии в Джахара, который принял атаку огненно-красным лотосом.

— Как правая рука Змея Погибели ты убил бесчисленное количество людей. Репутация благородного Короля Снежного Меча остается неизменной и по сей день, это значит, ты воспользовался другим именем. Я полагаю, ты это имеешь в виду?

— Именно это, да.

Следующее движение все решит.

Юки выдохнул и опустил Никс на уровень талии. Божественная энергия начала собираться в морозную ауру.

Джахар поднял Игнис. Меч так же начал собирать энергию. Он готовился принять атаку Юки.

— И последний вопрос: как думаешь, что случилось с черным мечом, которым владел Черный Демон?

— А?

— Подумай над этим. Взвой изо всех сил, Никс, Снежный Меч!

— Обрати все в пепел, Игнис, Клеймор Алого Пламени![✱]Здравствуй, Блич. Как нам тебя не хватало (прим. редактора)

Взрывы, красный и белый, столкнулись друг с другом, образуя бурю, в которой они сразились за победу.

※※※

(Я могу победить!)

Джахар уверился в этом.

Лед и огонь — полные противоположности, их природа взаимно погасит друг друга.

При этом у него по-прежнему оставалась энергия, потому уверенность в способности сокрушить противника не покидала его.

— Это конеееееец!

Мысленно он визуализировал фигуру Короля Снежного Меча посреди тумана, закрывшего обзор, и послал огромный взрыв пламени в его сторону.

Взрыв моментально поглотил энергетическую роспись Снежного Меча и рассеялся без следа.

— Как тебе такое?.. — с одышкой выдохнул Джахар, бегая глазами в поисках оппонента.

Как только его обзор прояснился, он увидел белоснежный меч, воткнутый в землю.

Один лишь меч. Где его владелец?..

Стоило сознанию поднять этот вопрос, как кончик меча вышел из его груди, протыкая со спины.

— Ч…то?..

— Морс, Кинжал Черной Смерти, распечатанная третья ступень. Меч Черного Демона, — прозвучал голос Юки, стоящего позади.

Убийца, чье присутствие невозможно заметить. Истинные способности этого человека заключались не в изящном владении мечом, а в этом?..

Заточенный лишь под одно дело — «убивать». Искусство убийства.

— Победа за мной, владелец клеймора.

— Уа.. арх…

Юки вынул меч. Рот Джахара заполнился кровью, и он с грохотом упал на землю.

— Джахар-сан!

В комнате раздался истошный крик.

※※※

Рожденный проституткой он ушел из дома в десять, чтобы никогда не возвращаться.

С тех пор он странствовал в одиночестве.

Без гроша в кармане, он путешествовал лишь с одним постоянным спутником — голодом. Он начал с мелких краж, но вскоре перешел на вооруженные ограбления. И в этом он тоже преуспел. К пятнадцати годам голод стал делом прошлого.

В конце концов, его нанял правитель области в качестве телохранителя.

Хозяином оказался молодой человек, которого недавно повысили в должности. Ему даже не исполнилось пятнадцати.

Регион охватила кровавая война. Он слышал, что вышеозначенные распри унесли жизни родителей хозяина.

Когда закончились солдаты, ему пришлось нанять наемников.

Молодой человек хорошо относился к другим и никогда не падал духом, несмотря ни на какие обстоятельства.

— Я хотел увеличить эти поля, — сказал он как-то во время патруля. — Это пища, которая поддерживает народ. Пока мы можем обеспечивать стабильные поставки продовольствия, наши люди будут процветать. Хотя мы уже внесли много изменений в засеваемых крупах и разработали новые типы удобрений, в конце концов, эти поля — ключ.

Юноша горько рассмеялся.

— Наши земли попали в огонь войны на многие годы, из-за чего защищать поля стало почти невозможно. Все, что мы можем сделать, это выиграть и больше никогда не проигрывать. Знаешь, у меня есть мечта. Однажды я создам место, где никто не будет голодать.

Джахар посчитал его спятившим. Он не мог вспомнить, что сказал тогда в ответ.

Он всегда жил от момента к моменту, но в тот раз впервые задумался о будущем.

Кроме того, он хотел бы увидеть. «Будущее», которое молодой человек воплотит в жизнь.

Он был из тех, кто стремился дать своим людям такую среду, в которой они могли процветать — настоящий визионер. Если бы он дожил до старости, чудеса стали бы явью!

Увы, реальность всегда сурова.

Искренняя убежденность молодого человека принесла плоды... и вызвала зависть у соседних держав.

Он не знал и не волновался о том, кто напал на них в самый последний раз.

Однако в тот последний бой против них выступили силы совершенно иного масштаба, нежели в мелких стычках до этого. Показывая, как сильно он хочет земли юноши, враг не оставил ничего на волю случая.

Джахар проломился сквозь ряды противников и смог вернуться в свою крепость, но его ждала лишь печальная истина: уже слишком поздно — его хозяин пал.

Когда он пришел в себя, потерянный, подкошенный гибелью своего хозяина, его уже окружили.

Его последнее воспоминание.

Обычное дело на истерзанном войной поле боя.

В тот момент он, наконец, понял, что смерть означает конец бесконечного потенциала, которым является жизнь.

Сила, усилия, талант, ум…

(Когда ты умираешь в бою, ничто не имеет значения.)

Это чувство охватило его душу.

В то же время его сердце взвыло от ярости за юношу, которого он не смог

защитить.

Вот почему.

В этот раз... В этот раз он победит.

В этот раз он принесет хозяину победу.

И будущее.

※※※

— Тыыыыыыыы! — закричал Джахар, поднимая меч еще раз.

※※※

Юки еле-еле удалось заблокировать сильный и тяжелый удар Джахара.

Морс, Кинжал Черной Смерти, в его руках едва достигал шестидесяти сантиметров в длину.

Джахар рухнул на одно колено, истратив оставшиеся силы. Кровь полилась из раны на его груди.

Однако по его глазам было видно, что он еще не отказался от борьбы. В них отсутствовал малейший намек на сдачу позиций.

— Ты немного уклонился, да?.. Ты чертов монстр, ты в курсе?

Действительно, техника убийства с одного удара Юки не достала до сердца Джахара всего чуть-чуть.

— Нет! Н-не двигайтесь! Джахар-сан! Я вылечу вас прямо сейчас…

Кая примчалась к нему и поддержала его тело. Концентрируясь, она приготовилась воспользоваться своими силами. Внезапно выражение ее лица застыло.

— Не выходит… Почему? Ничего не происходит…

— Прости, но это бесполезно.

Юки знал, как жестоко звучат его слова, но он продолжил говорить.

— Силой третьей ступени Морса является «верная смерть». Раны, нанесенные этим оружием, нельзя ничем излечить. Даже если повернешь время вспять.

Оружие, которое забрало жизнь Муриэль. Символ его страданий.

Юки не намеревался использовать его вновь, но не смог выбросить. Его другое небесное оружие Драконьего Клыка.

— Ты, без сомнения, силен. Поразительно даже. В сражении с тысячей или даже десятками тысяч солдат ты смог бы продолжать бой дальше. В этом ты сильнее меня.

— Ты…

— Однако в дуэлях один на один… ну, это сцена, на которой сияю я.

Для достижения этой единственной цели… отточить себя до состояния «орудия», предназначенного исключительно для убийства, он тренировался до бесконечности.

— Да пошел... ты! — удалось сказать Джахару. — Я... все еще... жив. Давай сразимся еще раз... Пока в этом теле есть хоть одна капля крови, я буду бороться.

— Пожалуйста, я прошу вас. Просто забудьте об этом. Пожалуйста, не двигайтесь...

Джахар оттолкнул в сторону Каю, которая была близка к истерике, и встал.

— Сила твоей одержимости просто ошеломляет. Даже в таком состоянии ты все еще хочешь победить?

— Ко… нечно! Нас, наемников, нанимают не за наши мечты и идеалы, а ради победы!

Без победы нет никакого смысла в нашей жизни!

Джахар закашлялся, и алая кровь окрасила землю.

Не утруждаясь, он просто вытер рот тыльной стороной ладони.

— Давай про… должим.

Он все еще находился в сознании. Его руки и ноги все еще могли двигаться. Он все еще мог держать меч. Он все еще не проиграл.

Его чувства явно достигли другого человека.

— Теперь ясно, — пробормотала Тина. — Я думала, что этот Дуэлянт странно относится к своей Шинки, но теперь понимаю. Для того чтобы его Шинки победила, он делал все возможное, даже если это означало, что та, о которой идет речь, откажется от него. Когда я смотрю на это под таким углом, все обретает смысл. Ты не согласна, Кая?

— Э?..

Замешательство отразилось на лице Каи, она ничего не поняла.

Юки вздохнул.

— Она имеет в виду вот что. Кая, этот парень борется не за «победу». Он борется за «твою победу». Он хочет, чтобы ты выжила. Несмотря ни на что.

Он не смог добиться победы для своего предыдущего хозяина.

Он не смог защитить его жизнь.

Эта дыра в сердце Джахара. Сожаление, переполнившее его, когда смерть забрала его.

И вот сейчас он стоит здесь, размахивает мечом — все ради того, чтобы рассеять давнее сожаление.

— Джахар-сан?..

Кая смотрела на своего Дуэлянта.

Джахар мягко оттолкнул ее в сторону, шагая вперед.

— Вы... закончили? Вы... готовы... умереть?

Он не отказался от победы. Нет, его глаза горели убеждением.

— Никс, Снежный Меч.

Юки призвал своего товарища по многочисленным сражениям.

Все решится в одном ударе.

※※※

Она слышала все, что сказали Юки и Тина.

Но ничто из услышанного не ощущалось как реальность.

Одержимость Джахара победой... ради меня?

Потому что он хочет, чтобы такая трусиха, как я, продолжала жить дальше?

Нет, не может быть.

Как такое может быть?

Как может кто-то пожертвовать своей жизнью ради нее?

Вот что она думала.

Лишь в одном она была уверена — он не остановится лишь потому, что она попросила.

Так что же ей делать? Что она может сделать, чтобы закончить этот бой?

Мир никогда не оправдывал надежды Каи.

Сколько раз она мечтала сбежать?

Сколько раз она хотела, чтобы мир просто уничтожили?

Ага. Верно.

Росток идеи пророс в ее голове.

Рос медленно, обретая форму.

Как только мысль укоренилась, уголки ее губ поднялись.

Эта улыбка не принадлежала тихому, послушному ребенку, которым она обычно была — садистская, изогнутая улыбка.

Все так просто — она лишь должна уничтожить все это. Да, она убьет себя и заберет его вместе с собой.

※※※

— Я... убью тебя... в любой момент...

Было ясно видно, что Джахар тратит все оставшиеся силы лишь на шаткое продвижение вперед.

Его отчаяние вызвано иной нуждой.

Когда-то «орудие», без воли и желания жить своей жизнью, мечтало стать человеком.

Его действия заслуживали большого уважения.

Поэтому он доведет все до конца без дальнейшего затягивания.

Нерешимость лишь оскорбит его.

— Прощай...

Удар Юки должен был снести его голову с плеч.

Если бы до этого кое-что не произошло…

— Что?!

Джахар открыл глаза и закашлялся кровью.

Перед ним появилась дополнительная рука.

Шинки, Коронованная Луной, повернулась посмотреть на него.

В его глазах отразилось улыбающееся лицо молодой девушки.

Улыбающееся лицо его хозяйки.

— Почему?..

— Потому что вы не хотите слушаться меня, Джахар-сан, — со смехом продолжила Шинки, Коронованная Луной. — Зная это, я приняла решение с легкостью. Если вы не хотите слушать меня, то я просто убью вас. Вам не нужно больше страдать. Я должна была сделать это с самого начала. Вам было тяжело, пора отдохнуть.

Прозвучал звук разрыва кожи, и Джахар посмотрел вниз. В его груди появилась большая дыра.

Он рухнул.

— Кая, ты... — пробормотала Тина, лишившись слов.

— Я это я, Тина-сан. Эх, Юки-сэнсэй, вы думаете, я сошла с ума? Жаль, но никогда еще все не было столь очевидно. Знаете, на самом деле я неплохо себя чувствую.

Плечи Каи слегка дрожали. Ее лицо выражало не что иное, как чистую радость.

Шинки причинила кому-то вред. И сейчас бессердечно смеялась.

Другими словами…

— Змей?..

Юки невольно отступил на шаг.

Его, пережившего бесчисленное количество сражений не на жизнь, а на смерть, охватил инстинктивный страх.

(Черт!)

Юки цокнул.

Он должен был действовать. Сейчас. Если он задержится хоть на секунду, а она, владеющая силой чудес, атакует, то они потеряют все шансы на победу.

— Ой-ей. Вы выглядите весьма пугающе.

Каю ни капли не обеспокоило небесное оружие Драконьего Клыка в руках Юки.

Вместо этого она обыденно прошла мимо него.

— Ты Змей Погибели?..

— И что вы сделаете, если я скажу да, Юки-сэнсэй?

Выражение ее лица с намеком на распутство совершенно не сочеталось с ее физическим возрастом.

— Вы знаете, что бы ни произошло, это нормально! Знаете, я чувствую себя просто великолепно. Вы понимаете? Чувствую, что просто не могу усидеть на месте. Нет, есть стооолько вещей, которые можно уничтожить! Посмотрите, вот так!

Стоило ей закончить говорить, как земля перед Юки внезапно взлетела на воздух.

Воздух заполнила пыль, закрывая обзор. Его лишили зрения, единственный работающий орган чувств — его слух — различал лишь звук ее смеха.

— Тина! Сюда!

Крикнув, Юки обхватил крошечное тело Тины и отпрыгнул назад.

— Мастер, Кая... стала этим?..

— …

Он не ответил. Холодный пот побежал по его спине.

Одна мысль, и он погибнет. Достаточно ли у него времени для контратаки?

(Нет…)

Сможет ли он убить Каю, его робкую маленькую ученицу?

Колебания заняли секунду.

Пыль постепенно оседала. Примерно в двенадцати метрах от него стояла маленькая Шинки — или Змей.

Юки откинул посторонние мысли. Оттолкнувшись от земли, он подпрыгнул в воздух.

Внезапно…

— Мастер! Остановитесь! — закричала Тина.

Фигура заблокировала атаку Юки, парировав ее с большой силой.

— Что...

Юки с трудом пытался сохранить стойку, принимая удар.

Его противник потратил все силы на атаку, и, как результат, рухнул.

— Джахар?..

Юки нахмурился.

И правда, это был Джахар, в груди которого зияло отверстие, пробитое Каей.

— Почему ты защищаешь ее? Она пыталась убить тебя! Она больше не Шинки!

— …

Тело Джахара затряслось.

Может, оно тряслось в конвульсиях от шока, вызванного травмой, или, возможно, он так вымотал себя, что не осталось сил на то, чтобы стоять прямо...

Однако Юки пришел к ошибочным выводам.

— Бвахахахахахаха!

Он смеялся. От души.

Он посмотрел на Юки, который лишился речи.

— Видел бы ты, как глупо сейчас выглядишь, Король Снежного Меча. Серьезно, это смешно. Что тебя и меня так легко провели. Несмотря на демоническую силу, мы дураки, ты и я. Подумать только, нас обманул ребенок. Разве это не смешно?!

— Подождите… что?

Юки перевел взгляд на Каю.

Девушка стояла на удалении.

Выражение ее лица... знакомое, робкое, неуверенное выражение, какое было всегда. Безумие, охватившее ее мгновение назад, исчезло без следа.

— Джахар-сан, почему... почему вы встали?

Кая посмотрела на Дуэлянта заплаканными глазами.

— Все мои усилия ушли впустую... Зачем... Если бы вы просто спокойно лежали, то вас... вас можно было спасти!

— Я не просил тебя спасать меня.

Джахар вновь поднялся на ноги и обернулся.

Дыра в груди заметно уменьшилась, кровотечение остановилось.

— Значит, можно использовать отмотку времени подобным образом… — прошептала Тина.

Юки, наконец, понял.

Раны, нанесенные Морсом, Кинжалом Черной Смерти, нельзя ничем излечить.

По этой причине Кая уничтожила проклятую плоть и использовала свои силы, чтобы вылечить новую рану.

Так как она не собиралась «причинять вред» ему, а, скорее, «лечить» его, ментальный блок не активировался. Точно так же, как и когда Тина порезала Селима для того, чтобы помочь ему.

— Это все… была игра?

Ее невменяемая речь и безумный смех — все это оказалось игрой.

Другими словами, она притворилась Змеем Погибели, основываясь на данном Юки описании. Ее целью стало заставить его отступить, или, на худой конец, выиграть время, необходимое для исцеления Джахара.

Даже зная, что ее могут убить за то, что она «Змей».

(Она обвела меня вокруг пальца.)

Непринужденно признал Юки.

К сожалению, все пошло по наихудшему сценарию.

— Джахар-сан, прошу, не…

Джахар проигнорировал мольбы, оттолкнув ее в сторону, шагнул вперед и снова взял в руки оружие.

Да, пока он дышит, битва будет продолжаться.

— Прости за ожидание. Давай продолжим.

— В конце концов, ничего не изменилось, да?..

Юки слегка пригнулся, готовясь к бою.

У Каи больше не осталось энергии. Проделанное ею сейчас оказалось чистой авантюрой.

В таком случае ему следовало просто убить своего врага еще раз.

— Джахар… сан…

— Я уже видел все твои козыри, спрятанные в рукаве. По-прежнему думаешь, что можешь выиграть? Твое высокомерие поражает.

— Попробуй и увидишь.

— Да, позволь мне как следует насладиться…

— Джахар-сан! — изо всех сил закричала Кая, при этом беспощадно ударяя по колену Джахара.

Совершенно неожиданная подстава. Выполненная настолько отлично, что человеку, чье владение мечом достигло божественного уровня, оставалось только жалобно вскрикнуть, прежде чем упасть на одно колено.

На этом моменте челюсть Юки едва не пробила пол.

— М-м, понятно, — восхищенно сказала Тина. — Сейчас она, должно быть, решила остановить его любой ценой.

Кая, похоже, не осознавала этого.

— П-прекращайте уже! Почему вы не слушаетесь меня?!

— Потому что я не хочу проигрывать. Блин, это чертовски больно.

Джахар нахмурился, растирая колено.

— Победа настолько важна?.. Неужели моя победа так важна?!

— Побеждать — моя работа. Ладно, пора тебе отойти, Кая-чан. А то попадешь под перекрестный огонь.

— Почему вы так упорно сражаетесь? Этот бой между Шинки!

— Еще одна причи...

Джахар оборвал себя на полуслове.

Потому что Кая, находящаяся на грани истерики, схватила его за одежду обеими руками.

— Как Шинки... это моя битва. Вот почему... Я решаю. Смысл боя, значение победы, значение поражения, значение всего этого — буду решать только я! Вот как должно быть!

— …

— Это являлось моей обязанностью с самого начала. Но я только плакала и ничего не делала, пытаясь сбежать от всего этого. А вы взяли все на себя.

Ее голова печально склонилась.

— Я совершила два греха. Первый: не осознавала свой долг. Второй: не задумывалась о том, что нужно вам. Дуэлянты тоже входят в число тех, кого Шинки должны защищать.

— Кая-чан, я...

— Для меня победа это... — Кая проигнорировала протест Джахара, продолжая говорить, словно никогда не прерывалась,— жить, как я того желаю. И сейчас я хочу, чтобы вы остановились, и это моя первостепенная задача. Я хочу лучше понять вас. Если справлюсь, то это и станет для меня победой. А сейчас…

Кая улыбнулась.

— Джахар-сан, пожалуйста, защищайте меня отныне и навсегда. Чтобы я могла жить по своему усмотрению.

— …

Джахар замолчал. Наконец, все еще стоя на коленях, он склонил голову.

Юки увидел не что иное, как преклонение рыцаря перед своей королевой.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Кая-чан? — со вздохом спросил Джахар, поднимая голову.

Кая повернулась к Юки.

— Как насчет прекратить бой? Назовем это ничьей.

— Интересно. Что заставило тебя думать, что я захочу принимать ваши условия? — хладнокровно ответил Юки. — Даже если рану вылечили, потерянная кровь не вернется сама собой. Он далек от наилучшего физического состояния. Кроме того, Тина… Кая только исцелила саму рану, правильно?

— Да.

Шинки кивнула.

— Это значит, что у тебя не осталось энергии на приведение его в полное здравие. Сейчас ты ни на что не способна.

— Разве Тина не в такой же ситуации?

— Ага. Я не могу ничего сделать.

Юки нахмурился от глупой честности Шинки.

— В любом случае, как я уже говорил, сейчас все в мою пользу. В конце концов, только у меня остались силы.

— Правда?

Кая косо на него посмотрела.

— Вы уверены, что у меня совсем не осталось энергии? Это всего лишь догадка, не так ли, Юки-сэнсэй?

— Даже если у тебя есть немного энергии, ты мало на что способна с таким незначительным запасом.

Кая настаивала на том, что у нее больше Божественной энергии, но будь это так, она бы выбрала иной метод, чтобы остановить Джахара и разобраться с обвалом.

Кая задумалась на мгновение, а затем продолжила.

— Тогда Юки-сэнсэй… Мои действия как Змея Погибели... они действительно доказывают, что я не являюсь им?

— …

Он понял, что она имеет в виду.

Различить истинного Змея и того, кто просто притворяется им, просто невозможно.

Человеческое тело до ужаса хрупкое. Мельчайшее отверстие в голове, и вы мертвы.

Если она действительно Змей, то даже крохи Божественной энергии достаточно, чтобы прервать его жизнь.

Он не мог прочитать каменное лицо Каи. Мягкая улыбка не говорила ничего о ее истинных чувствах.

Даже сейчас она по-своему сражалась.

Гордо, с высоко поднятой головой.

Демонстрация того, что она тоже одна из Шинки.

— Ну, хорошо. Назовем это ничьей и закончим на этом.

— С-спасибо.

Высказав благодарность, Кая заметно расслабилась. Все ее силы ушли на этот блеф.

Тем не менее, она заслуживала похвалы.

— Если будешь так очевидно показывать облегчение, то твой блеф раскроется, Кая. Даже когда ты чувствуешь, что все закончилось, ты не можешь прекратить притворяться. Мы лишь дали словесное обещание, в конце концов. Нарушать данное слово — довольно обыденная вещь.

— Ох... Я-я попытаюсь запомнить...

— Тина, тебя это тоже касается. Черт возьми, почему ты сказала ей, что у тебя нет энергии? В будущем, пожалуйста, воздержись от раскрытия карт врагу, хорошо?

— Хм? Кого это волнует — и так нормально.

Эта же Шинки не имела ни малейшего намерения раздумывать о своих действиях.

— Если забыть о Кае, то вы и не намеревались продолжать, Мастер. Тина знает вас.

— …

То, как она строила из себя всезнайку, бесило само по себе, но сейчас она оказалась права, и это бесило еще больше.

Мало того что он изначально не хотел сражаться с Каей, он солгал и о том, насколько сильно устал.

— Довольно жуткое развитие событий. Столько сил затрачено и все впустую.

Убрав оружие, Джахар сел на землю. Кажется, он согласился на прекращение боя.

— И как мы объясним это Шинки, Рассеивающей Звезды? Эль-чан будет вне себя.

Кая-чан, оставляю это на тебя. Объяснишь ей все, ладно?

— Э? Я-я? Э-это…

Кая собиралась расплакаться.

Наблюдая за происходящим, Юки начал раздумывать о том, что делать с последствиями.

Им всем требовалась медицинская помощь, плюс Альфреда следовало доставить в больницу.

Могут ли они сломать стены? Возможно, если они останутся здесь, рано или поздно их найдут спасатели…

— Это ведь работа Звездной Шинки? У вас есть способ связаться с ней?

— В этом нет необходимости. Она точно слушала нас все это время.

Две Шинки внезапно отчаянно вскрикнули.

— Мастер!

— Что-то приближается!

Телепортация — чудо, на которое способны только Шинки.

— Похоже, она немножко вышла из себя, — пробормотал Джахар.

Огромное тело, больше десяти метров в длину, появилось непосредственно в центре комнаты.

Следует сказать, что самым важным атрибутом являлся не размер.

Рептилия, ходящая на двух лапах, с темно-синей чешуей, длинными когтями и хвостом.

Наконец, она могла похвастаться атаками, способными с легкостью пробить Скутум Дуэлянтов и Шинки.

— Дракон Бездны Лазурного Озера… — пробормотал Юки.

Один из двенадцати легендарных монстров, населявших их мир. Подумать только, она даже послала нечто подобное.

Она точно определила момент, когда они ослаблены больше всего. Она решила очистить игровую доску в один присест.

— Подумать только, она даже использовала небесное оружие Драконьего Клыка. Насколько же сильно ты хочешь избавиться от нас, Эль-чан? Хо.

Опять материализовав Игнис, он отбил летящий в их сторону коготь. Не сумев полностью отразить удар, Джахар был вынужден опуститься на колени. Улыбка исчезла с его лица.

Только атака небесным оружием Драконьего Клыка на второй или третьей ступени трансформации способна ранить Дракона.

Тем не менее, при использовании этого оружия тратится огромное количество сил.

Джахар не думал, что в нем они еще остались. Наиболее вероятно, Юки находился в том же положении.

Глядя с презрением на жалких людишек, Дракон Бездны Лазурного Озера открыл пасть. В глубинах горла начал собираться синий свет.

— Он готовит Дыхание!..

Прятаться некуда. Бежать некуда.

Внезапно что-то ударило в правый глаз зверя.

Его глаз, конечно, находился под защитой Святого щита, но атака монстра разъярила. Он повернулся к нападавшему…

— Расстояние, угол — все учтено. Фулгур, Лук Желтой Молнии, вторая ступень — хо.

В отличие от неторопливого голоса, стрела мелькнула к своему противнику, подобно молнии.

Дракон Бездны взвыл от боли. На этот раз атака пробила его Скутум и вонзилась прямо в правое глазное яблоко.

— Одзи-сан?

— Эй.

Альфред рассмеялся.

— Я только что очнулся. Похоже, я доставил вам проблем, ребята.

— Что вы держите в руках?..

— Небесное оружие Драконьего Клыка, Лук Желтой Молнии. Честно говоря, с луком у меня всегда шло лучше. К сожалению, вторая ступень — мой предел.

Спокойно давая объяснение, он продолжал выпускать стрелы — стрелы материализовались после каждого выстрела.

Однако Дракон Бездны невозмутимо выдерживал повторяющиеся атаки. Он поднимал один из своих острых, как бритва, когтей и отклонял им стрелы. Нескольким стрелам удалось вонзиться в его тело, но все они попали в лапу и не представляли никакой угрозы для его жизни.

— Увы, не думаю, что от этого будет много толка. Как и ожидалось, так я его не одолею. Вы, Дуэлянты — это нечто, должен сказать — вы можете сражаться с подобными монстрами.

— Как ты можешь сохранять спокойствие? Если мы не найдем способ…

— У меня есть договоренность с человеком, который дал мне этот лук. Эти стрелы — сигнал о помощи.

Он определенно выглядел расслабленным, ибо по-прежнему говорил вещи, не имеющие никакого смысла.

— Если она находится в этой области, то узнает энергетическую роспись и придет сюда...

— Я уже здесь…

Позади раздался беззаботный голос молодой девушки.

Юки повернулся посмотреть и не мог не нахмуриться от увиденного.

— Ты…

— Давайте закончим этот разговор позже. А сейчас, Сера, твой выход.

Проследив за взглядом девушки...

Над головой Дракона Бездны, прямо у потолка лабиринта, можно было заметить силуэт.

Если точнее, не просто «увидеть» ее там, а заметить внезапное появление. Она телепортировалась.

Молодая девушка, тонкая, как тростинка, одетая в мантию жрицы.

Однако в руках она держала оружие, которое не смог бы носить ни один из жрецов.

К серебристой рукояти, которую она держала в руках, крепился массивный до абсурда кусок металла.

— Саксум, Серебряный Боевой Молот, третья ступень.

Пробормотав, она добавила силу нисходящей траектории в ужасающий удар.

Дракона Бездны убило прежде, чем он успел даже зарычать. Последствием ее удара стал кратер двадцати метров в диаметре.

— К-какого черта... — пробормотал шокированный Джахар.

— Это небесное оружие Драконьего Клыка, имеющее наибольшую разрушительную силу, — ответил Юки.

Само собой разумеется, силу рук его владелицы нельзя было назвать нормальной.

— Давно не виделись, Леа.

— По людским меркам да, я думаю, давно. Ты подрос, Юки.

— Прошло уже пять лет с тех пор, как я перестал быть Дуэлянтом.

Последний раз эти двое встречались, когда ему было тринадцать.

Пока они беседовали, девушка, которая превратила Дракона Бездны в лепешку, подошла к ним. Ее оружие Драконьего Клыка скрылось из виду.

— Хорошая работа, Сера. Это наша первая встреча с вами тремя. Позвольте мне представиться. Меня зовут Леа, Шинки, Поддерживающая Небо. Эта хрупкая на вид девушка — Серафина. Она мой Дуэлянт. Приятно познакомится с вами, мои юные товарищи.

— Небо? — воскликнула Кая. — Которая контролирует самый влиятельный Легион Присягнувших?

— Это действительно так, Мастер?

— Лучше бы тебе уже запомнить основы. Мы продаем Реликвии в моем магазине, и ты должна, по крайней мере, знать рейтинг Легионов, ясно?

— Если я скажу, что Стефан Клозе является одним из моих подчиненных, это облегчит задачу, не так ли? Да, и этот парень тоже… Когда-то он был частью моего Легиона.

Леа склонила голову в направлении Джахара.

— Вы позволили мне вступить, зная, кто я?

— Хм? Почему нет? Пока мне приносят Реликвии, мне все равно, авантюрист ты или Дуэлянт. Конечно, если бы вы устроили что-то невообразимое, мне пришлось бы принять соответствующие меры.

Я не могу общаться с этим человеком, — читалось на лице Джахара.

Юки разделял его настрой, хотя они с Леей не являлись ни посторонними, ни врагами. С ней сложно общаться всем. Такая вот Леа личность.

Ее было невозможно прочитать. Она жила своей причудливой жизнью. Все хорошо, пока ей интересно. Кроме того, скорость ее мыслей приводила других в полную растерянность.

Не имеет значения, враг она ваш или союзник — с ней всем трудно иметь дело.

— Могу я спросить, почему вы здесь, о, Шинки, Поддерживающая Небо? — спросил Юки.

— Я здесь, потому что кое-кто позвал меня сюда... Эльфриэде, Шинки Рассеивающая Звезды, начала странно себя вести, так что я притворилась авантюристом и пришла сюда для расследования. Кроме того, я хотела понять, как именно она узнала о «Шестой», и что собирается делать по этому поводу. О, чуть не забыла.

Леа щелкнула пальцами. В мгновение ока раны, покрывающие ее тело, исчезли.

Фантастическая работа иллюзий. То, что у авантюриста, идущего по лабиринту, нет никаких ранений, могло привлечь внимание, так что она использовала немного магии.

Серафина притворилась жрицей по тем же причинам. Юки знал о ней, что, как только она брала в руки свое оружие, проявлялась ее истинная натура. Однако ее физическая сила, отвага в бою и рассудительность не вязались с ее внешностью.

Скорее, выходили за рамки нормального. Она, без сомнения, привлекла бы внимание.

— У вас есть уши в городе, и все же вы потратили столько усилий, чтобы скрыть свои личности?

Юки заметил, как Альфред усмехнулся в ответ на его слова.

— Конечно. Я такой человек, который щедр в отношении себя и строг по отношению к другим, — бессовестно призналась Леа. — О, не поймите меня неправильно. Я не наседала со слежкой за тобой и Альбертиной. То, что тебя подобрал старик, или то, что ты в ответ подобрал Шестую, просто совпадение. Случайно наткнулась на вас в моей разведывательной сети и взяла на заметку.

— Взяла на заметку, да?

— Вот почему я здесь и разговариваю с вами, не так ли? Итак, давайте перейдем к главному…

Леа слабо улыбнулась.

— Шестая Шинки и Коронованная Луной — как вы относитесь к заключению союза?

※※※

Холм с видом на вход лабиринта.

Эльфриэде закусила губу, наблюдая за происходящим внутри.

(Я не справилась…)

Мало того что она использовала Дуэлянта и Шинки Луны, она даже применила небесное оружие Драконьего Клыка, но все впустую.

Она не предусмотрела вмешательство Шинки, Поддерживающей Небо. Изначально она планировала пожертвовать чем угодно ради того, чтобы Юки и Тина сгинули, но... теперь об этом и думать нечего. Она ни в коем случае не может позволить себе обзавестись врагом в лице Неба, который обладал самой большой боевой силой.

— Кай, мы уходим. Обратно в хра...

— Опоздали~

Эльфриэде развернулась в сторону голоса, ее глаза расширились от удивления. Там стояли три человека.

Шинки, Поддерживающая Небо, Леа, Юки, и Тина.

— Ты должна была отступить после второго провала. Ты слишком замешкалась, Эльфриэде.

Взгляд Леи остановился на правой руке Эльфриэде.

— Теперь понятно, Мозаика Бездны, не так ли? Знаешь, ты сильно напортачила с планировкой лабиринта и доставила этим несчастным авантюристам немало проблем.

— Как ты узнала, что я здесь? — наконец удалось Эльфриэде задать вопрос.

Все это время она наблюдала за ситуацией с помощью Джахара. Если бы она заподозрила малейший намек на то, что ее местоположение раскрыто, она бы мгновенно отступила.

— Ты дважды совершила телепортацию и даже воспользовалась зрением и слухом Джахара. После использования такого огромного количества Божественной энергии найти тебя — сущий пустяк.

— Ясно... Мудрость старейшей, да?

Как и у жрецов-людей, эффективность использования Божественной энергии среди Шинки варьировалась. Леа являлась старшей среди нынешних пяти — или, скорее, шести.

Эльфриэде медленно восстановила душевное спокойствие.

— И ради чего вы пришли сюда?

— Просто так, — ответил Юки, а потом сердито продолжил. — Мы чуть не погибли.

— Мы с самого начала являлись врагами. Не важно, что я сделала, а что нет, какое вы имеете право жаловаться? В любом случае, моя цель заключалась в уничтожении Змея Погибели. Ради выполнения обязанностей защитника людей я не могу позволить ей жить.

Говоря это, Эльфриэде одновременно искала путь к побегу.

Леа помешает любым попыткам телепортироваться. Когда дело касалось их способностей управлять Божественной энергией, между ними существовала непреодолимая пропасть.

(Но все же…)

От Юки не исходила жажда крови. Не похоже, что он здесь ради мести. Что они задумали?.. Внезапно самая маленькая из троицы вышла вперед.

— Это наша первая встреча, Шинки, Рассеивающая Звезды. Я Альбертина. Так как для меня нет места в храмах, можете обращаться ко мне как к Шинки, Обитающей в Городе.

— …

— Шинки должны сражаться друг с другом. Мне это известно. Однако… Быть убитой, даже не зная причины — для меня это неприемлемо. Как ты назвала Тину? Э... умм, Зме... Змеем Наслаждения?

Тина повернулась и неуверенно посмотрела на Юки.

— Что это за бесшабашный зверь Апокалипсиса такой? «Погибели», «Погибели».

— Верно. Тина не Змей Погибели. Теперь, когда это недоразумение разрешилось, я хочу поговорить с вами.

— Ты мыслишь слишком оптимистично...

Юки кивнул в знак согласия со словами Эльфриэде.

— Но…

Выражение лица маленькой Шинки вошло в противоречие с ее первоначальными намерениями. Юки положил руки на ее голову и рассмеялся.

— Сейчас моя работа состоит в том, чтобы защитить эту дивчину и доказать ее слова.

Эльфриэде повернулась, чтобы посмотреть на Лею еще раз.

— Шинки, которая любит убивать, представляет угрозу для этого мира и его людей

— для всех нас. Вы действительно не понимаете этого? Вы действительно верите их словам?

— Верю!

— У них нет никаких доказательств!

— Не была бы в этом столь уверена.

На лице Леи появилась озорная ухмылка.

— Задумайся на мгновение, Эльфриэде. Уверена, ты сможешь понять. Я потому уверена, что Тина не Змей, что...

— !

Эльфриэде ахнула. Действительно, объяснение исчерпывающее.

Другими словами, Леа…

— Понятно? Как тебе такое доказательство?

— Аааа…

С улыбкой на лице Леа двинулась к Эльфриэде, которая, отступая, упала задницей в грязь. Божественная энергия Леи начала концентрироваться в ее…

В воздухе раздался звук столкновения металла.

Кай, молча стоявший рядом с Эльфриэде все это время, атаковал шею Леи. Его удар был встречен белоснежным длинным мечом в руке Юки.

— Могли бы вы не пугать мою хозяйку подобным образом?

Хотя его голос звучал спокойно и уравновешенно, от него исходила жажда насилия и крови.

— Знаешь, при всей своей надменности она на самом деле большая трусиха.

— Ага, я знаю. Поэтому я всего лишь напугала ее.

— Ух, серьезно? Вам так сложно не устраивать лишних проблем?! — взревел Юки, блокируя второе лезвие своим черным мечом.

Небесным оружием Драконьего Клыка Каю служили Вентус, Парные Клинки Аметистового Ветра. Пара клинков, уникальных из-за своей непревзойденной скорости.

— Почему бы нам для начала не убрать оружие? Мы ведь просто лишний раз проверили. Прости за лишние хлопоты, Юки.

Медленно Кай удалился на некоторое расстояние от Юки, и, прищелкнув языком, убрал оружие.

— Чего вы хотите?

— Ну, мы уже озвучили это, верно? Судя по ее реакции, она, безусловно, не Змей.

— …

Эльфриэде, наконец, поняла, что ее только что проверяли, и покраснела от смущения.

Действительно, будь она Змеем, они не стали бы свидетелями такого неприглядного страха.

— Тем не менее, ни малейшего колебания, Звездный Дуэлянт. Будь я Змеем на самом деле, ты был бы уже мертв.

— К сожалению, даже в этом случае мой долг не изменится.

Кай пожал плечами, улыбаясь.

— Это только смерть. Как я могу отречься от обязанностей из-за такой мелочи?

— Кай…

Глаза Эльфриэде наполнились слезами.

— Она, в конце концов, настолько бесполезна и никчемна, что никому совесть не

позволит ее бросить. Поверьте мне, я знаю.

— О, ясно.

— …

— Зачем делать подобные заявления?

Леа рассмеялась, словно меняя настрой.

— Прошу прощения, что испугала вас только что. Я верю Юки, потому что знала Муриэль — предыдущую Шинки, Коронованную Луной — еще в те времена. Точнее, я наблюдала за ее изменениями. Другими словами, Змей не «врожденное» качество, а «приобретенное». Мое мнение основывается на этом опыте. Следовательно, в число потенциальных кандидатов входит не только эта девушка, а мы все. Это относится и к тебе, конечно, Эльфриэде.

— …

— Таким образом, чтобы лучше разобраться в произошедшем и, соответственно, в том, что произойдет дальше, мне нужен опыт Юки. Я не могу позволить тебе убить его.

— Не думаю, что она так просто признает это, — вмешался Юки. — Ее рот полон красивых слов вроде «ради мира и его людей», но на самом деле ею движет не это, а страх и ненависть. Логике не преодолеть такой барьер.

— !

Эльфриэде почувствовала прилив крови к голове и в спешке поднялась.

— Ты… Что дает тебе право такое говорить?! Пять лет назад весь мой Легион Присягнувших уничтожил именно ты и твоя Шинки!

Тина обеспокоенно посмотрела на Юки.

Выражение его лица ни капли не изменилось, он просто вздохнул.

— Ты права. Если хочешь извинений, то я извинюсь. Я не жду того, что ты простишь меня, да и не думаю, что имею права на помилование — такое не прощают. К слову, — Юки продолжил спокойным голосом. — Окажись я снова в такой же ситуации, я сделаю то же самое. Тогда я хотел защитить не этот мир и его людей. Похоже, вам сложно переварить мои слова. Это нормально, но, тем не менее, это мои искренние чувства. У меня нет никакого желания опять проходить через подобное.

— …

— Позволь повторить, мы с тобой враги. Если попробуешь убить меня снова, я начну охотиться за тобой, используя все имеющиеся ресурсы. Просто у меня нет ни малейшего желания увидеть повторение «того случая». И в этом мы солидарны.

— Не могу это отрицать...

Змей и Юки наводили ужас. Отвращение. Омерзение.

Тем не менее, Шинки не могла позволить себе стать жертвой страстей.

Даже у «никчемной» имелась гордость.

— Хорошо. Тогда давайте поговорим. Для этого я проделал весь этот путь к вам. Для начала, позвольте мне задать вам вопрос: почему вы хотите защитить этот мир?

Эльфриэде нахмурилась. Она не могла понять, откуда взялся вопрос.

— Мир и его люди нуждаются в защите. Это одна из обязанностей Шинки.

— Именно этот момент мне кажется ненормальным. Эй, Тина.

— Да, Мастер?

— Защищать мир и его жителей и правда так замечательно?

— Конечно.

«Зачем вы спрашиваете очевидные вещи?» — говорило выражение лица девушки.

— В-Вот почему Шинки необходимо поставить на кон все, чтобы защитить его, разве нет?

— Вы согласны?.. — спросил Юки, обращаясь к Эльфриэде и Леа.

— Ага, — подтвердила Леа.

Эльфриэде кивнула.

— Потрясающе. Никто из вас не осознал всю странность?

Троица Шинки выглядела совершенно сбитой с толку.

— О, не поймите неправильно. Странность не в ваших словах, а в их порядке.

Ответ пришел не от одной из трех Шинки, а от Кая.

— Последовательность, верно?..

— Именно. «Мир прекрасен», «поэтому его нужно защитить.» Будь это изначально вашей мыслью, то все прекрасно, но это не так. Ваше решение возникло до того, как вы получили возможность самим оценить ситуацию. Получается, все наоборот.

— Вы не могли бы объяснить попроще? — недовольно попросила Тина.

— Конечно. Как ни посмотри, невозможно, чтобы вы все приходили в этот мир с мыслью «этот мир прекрасен». В конце концов, вы его еще не увидели. И все же, по какой-то причине в вас заложено навязанное желание защищать этот мир.

Для Эльфриэде это было в порядке вещей.

Это на самом деле так странно?.. Она могла в какой-то мере понять его ход мыслей, но это не убедило ее до конца.

— Что еще интересней: если бы в каждой из вас изначально не укоренилось чувство долга, мир не смог бы продолжить свое существование.

— Потому что Небесный Король... хочет, чтобы мы защищали этот мир...

— Эту задачу гораздо легче исполнить, если бы вы объединили усилия и вместе руководили людьми, направляли их.

Эльфриэде была не в состоянии принять его слова.

— Врата в другой мир, расположенные на самом нижнем уровне Магна Порта, может открыть одна единственная Шинки. Кроме того, открытие врат требует огромного количества Божественной энергии. Вот почему…

— Вот почему Шинки должны биться до смерти? В этом нет смысла. Не существует никакой необходимости сражаться, ведь так? Неужели нельзя назначить одну из вас на ведущую роль? Конечно, при условии, что вашей целью действительно является спасение людей.

— !.. Я, я и правда хочу спасти!..

— Я не сомневаюсь в этом.

Голос Юки звучал чрезвычайно спокойно.

— Страх и ненависть по отношению ко мне и Змею Погибели, безусловно, настоящие. Тем не менее, ты должна соблюдать осторожность, когда идешь на поводу чувств. Начав действовать еще в городе, ты изолировала нас от других авантюристов и даже позаботилась о том, чтобы у нас всегда имелась вода. Ты приложила столько усилий только из-за твоего нежелания причинить вред кому-либо, кроме Тины и меня. А теперь позволь мне спросить — учитывая ваши способности, зачем Шинки нужно убивать друг друга? Кроме того, почему все так удобно устроено в этом мире, словно его специально создавали ради этой цели?

У Эльфриэде не нашлось ответа. Его вопрос потряс ее.

— Змей Погибели другой пример. Единственная причина его существования…

— Он не дает Шинки попасть в патовую ситуацию, — закончила Леа.

Обычное для нее веселое выражение лица исчезло.

— Существует возможность того, что пять Шинки достигнут мертвой точки и станут избегать любых конфликтов. Однако, как только появится Змей, этот баланс изменится. Ситуацию нужно будет урегулировать. Кажется, это побочный эффект существования Змея.

— Это не просто «побочный эффект», кто-то намеренно создал его специально для этих целей. Скажите, вам не кажется, что мир словно специально устроен как поле для сражения?

Вопрос Юки предназначался для всех присутствующих.

— Церковь учит нас, что такова воля Небесного Короля, но позвольте мне спросить — кто-нибудь из вас лично видел Небесного Короля? Интересовался его мыслями на этот счет?

Никто не ответил.

Действительно, учили именно этому, а Шинки рождались уже «зная».

Тем не менее, ни одна из Шинки никогда прежде не видела Небесного Короля.

— Я хотел бы спросить его. Почему, почему Муриэль должна была превратиться в это?!

Юки сделал все возможное, чтобы контролировать свой голос, но глубина его гнева и печаль в его душе все еще четко прослеживались.

Когда Юки служил Муриэль, он никогда не общался с Эльфриэде. Единственное впечатление о нем — после устроенной им резни ее подчиненных — что он мерзкий, жестокий и хладнокровный убийца.

Однако сейчас она поняла, что ее представление о нем ошибочно.

— Все эти пять лет я держал дистанцию от лабиринта и думал. Постоянно, постоянно думал. Мое желание не охватывает весь этот мир или окружающих меня людей. Нет, все, что я хотел — придать ее смерти значение — смысл.

Тина посмотрела на Юки, странное выражение застыло на ее лице. Однако он продолжил, не давая другим вставить слово.

— Вот почему я хочу заключить с вами союз. Не ради победы в бою, а для того, чтобы бросить вызов ненавистному миру, чтобы обеспечить себе жизнь.