— Пара семёрок.

Великий Герцог, который всё это время молча слушал моё страстное объяснение, слегка улыбнулся.

— Это была интересная история.

Он отпустил её руку с удовлетворённым выражением лица.

— Но, думаю, мне не нужно слышать больше.

— Простите?

— Вы знаете, чем сейчас занимаются в резиденции Великого Герцога?

Чем они занимаются в особняке? В этот момент ей вспомнилось, что после свадьбы Великий Герцог собирался отправиться на войну. Он должен был подавить восстание на юге, которое вот-вот должно было вспыхнуть. Конечно, поскольку Еву убили, а его самого обвинили в этом, запланированный поход также был отменён.

— Война… Вы готовитесь к ней?

— Верно. Сразу после свадьбы я спешно формирую новое подразделение, потому что направляюсь на поле боя. Я пришёл сюда, закончив оформление документов по этому поводу.

Он говорил с холодной усмешкой:

— Обычно я не увлекаюсь азартными играми, но особенно в такие времена у меня нет времени на карточные забавы.

Думать, что он тратит драгоценное время в такой день… У него было озадаченное выражение лица.

— Но вы ещё не знаете, что произойдет в ближайшем будущем….

Видения не случаются за минуту или секунду. Он узнает со временем.

— Пожалуйста, подождите хотя бы день или даже несколько часов. Если то, что я увидела, правда…

Она прямо посмотрела на Великого Герцога и сказала:

— Тогда прошу вас — поверьте мне.

Она волновалась, что её предсказание может оказаться неверным, но решила рискнуть. Ведь у Евы действительно была сила предвидения.

Великий Герцог, молча смотревший на неё какое-то время, наконец, кивнул — то ли почувствовав её уверенность, то ли просто решив, что нет смысла продолжать разговор.

— Хорошо. Я обещаю.

***

На этом разговор закончился, и она направилась обратно во дворец принцессы. Она осмотрелась, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет — к счастью, так и было.

Идя осторожно по коридору, она услышала за собой шаги. Она остановилась и обернулась — и увидела, что Великий Герцог тоже остановился, следуя за ней. Почему он за ней идёт?

— Почему вы идёте в эту сторону?

Это был путь к центру императорского дворца. Если пройти немного вперёд, окажешься у покоев других членов королевской семьи, в том числе и у дворца принцессы. А выход — в противоположной стороне...

Великий Герцог ответил безразлично:

— Я провожу вас до дворца.

— Просто пройдя один коридор, можно попасть во дворец принцессы.

Услышав её слова, на губах Великого Герцога появилась мягкая улыбка. Улыбка была настолько нежной и красивой, что даже в темноте она могла бы очаровать кого угодно.

Он был настолько обаятелен, что её сердце на мгновение дрогнуло, но следующие слова совсем не вызвали отклика.

— Неприлично отпускать даму одну посреди ночи.

— …

Человек, который днём угрожал свернуть ей шею, теперь вдруг проявляет вежливость. Она поняла его намерения и едва не усмехнулась.

— Вы подозреваете, что я пойду куда-то ещё? Или думаете, что я собираюсь встретиться с кем-то?

Хотя она уже открыла все свои карты, её поведение, похоже, всё ещё вызывало подозрения. Сложно было поверить, услышав такие слова.

— Не в этом дело.

Однако Великий Герцог спокойно отверг её предположения.

— Я просто хочу убедиться, что принцесса вернётся в целости. В императорском дворце много опасных людей.

— …

Сейчас, когда Император отсутствовал, самым опасным человеком во дворце, вероятно, был сам Великий Герцог. Ей хотелось сказать это вслух, но она воздержалась — не хотелось затевать долгий спор в таком месте.

— Делайте как хотите.

Смирившись, она позволила ему поступать по-своему и снова пошла вперёд. Но не успела сделать и трёх шагов, как Великий Герцог схватил её за руку и потянул за колонну в стороне от коридора. Она уже собиралась вскрикнуть от испуга, но он приложил палец к её губам.

— Тсс.

Она хотела спросить, что происходит, но тут услышала спокойные шаги в конце коридора. Тихий звук шагов эхом разнёсся по пустому коридору, становясь всё громче и отчётливее. Кто-то явно приближался.

Великий герцог обхватил её за талию и отступил глубже за колонну. В тесном пространстве между стеной и колонной едва можно было стоять вдвоём. Она внезапно оказалась в его объятиях. Но не было времени паниковать — шаги становились всё ближе.

Спустя мгновение чья-то фигура отразилась в окне рядом с колонной. Это был молодой человек в ухоженной форме императорских рыцарей. В тот момент, когда она увидела цвет его волос, то затаила дыхание.

Серебро, сверкающее, как лунный свет. Его прекрасные серебряные волосы, без единого изъяна, сияли, как Млечный Путь, даже в тёмном коридоре. Как только она увидела этот необычный цвет, то сразу поняла, кто это.

Это был Микаэль Шелдон, заместитель капитана имперски рыцарей Империи Альбион и главный герой этого романа.

***

«Почему он здесь?»

Она встретила главного героя в самый неожиданный момент. Впрочем, Микаэль был заместителем капитана имперских рыцарей, так что он и вправду постоянно охранял дворец. Тем не менее, Еве явно не повезло. Встретить главного героя в такой ситуации…

«За те пять дней, что он был во дворце, я ни разу с ним не сталкивалась».

Она молилась, чтобы он просто прошёл мимо. Но Микаэль, шедший в их сторону, вдруг остановился. Затем, будто почувствовав чьё-то присутствие, посмотрел в их сторону и громко сказал:

— Эй! Кто там?

Когда ответа не последовало, Микаэль быстро вытащил меч. Лезвие, залитое лунным светом, отбрасывало длинную тень на стену коридора. Эта тень медленно приближалась.

«И что теперь делать?»

Они были прямо посреди коридора. Кроме колонны, за которой они прятались, скрыться было негде. Когда она находилась агонии раздумий Великий Герцог вдруг притянул её еще ближе к себе. В тот момент, когда она прижалась к его крепкой груди, в её ухе раздался низкий голос:

— Принцесса, закройте ненадолго глаза.

Сначала она не поняла, что он имеет в виду. Но когда увидела, как правая рука Великого Герцога тянется к левому рукаву, до неё дошло. Прочитав оригинал, она знала это точно. В рукаве Великого Герцога всегда был спрятан кинжал для самообороны.

Она остановила его тихим, сдавленным вскриком:

— Нет!

Он хотел убить Микаэля!

Двумя руками она крепко схватила герцога за запястье. Что, если он убьёт главного героя? Даже в темноте можно было отчётливо разглядеть нахмуренные брови Великого Герцога.

И тут рядом раздались шаги. Обернувшись, они увидели Микаэля, который, услышав голос, прибежал с обнажённым мечом в руке.

— Ваша Светлость, что вы делаете в таком месте…

Он приближался, глядя на Великого Герцога, но, заметив принцессу, вдруг распахнул глаза.

— Приветствую принцессу.

Микаэль поспешно опустил меч и склонился перед ней. Но прежде чем она успела что-либо сказать, за её спиной раздался спокойный голос:

— Сэр Шелдон. Раз уж вы прервали свидание, разве не стоит для начала извиниться?

Свидание? Что он такое говорит?

Зелёные глаза Микаэля слегка дрогнули от такого беззаботного упрёка. Даже его безупречная кожа слегка порозовела.

— Простите, принцесса.

— А, нет…

Это вовсе не было свидание. Она хотела это опровергнуть, но промолчала. В такой ситуации, возможно, действительно лучше, чтобы это казалось свиданием.

— Сэр Шелдон.

Она поспешно вышла вперёд, чтобы Великий Герцог не наговорил ещё чего-нибудь странного.

— Пожалуйста, сохраните в тайне то, что вы сегодня увидели.

Она не думала, что Микаэль начнёт распускать слухи о том, что он видел принцессу и Великого Герцога, тайно уходящих куда-то вместе. Но лучше было сказать это прямо. Она посмотрела прямо в его безупречное лицо и сказала:

— Если вы сохраните нашу встречу в тайне, я сохраню тайну третьего кирпича.

Микаэль посмотрел на неё с выражением шока на лице.

Стена с левой стороны северной библиотеки. Третий кирпич точно посередине.

В отличие от других камней, его можно было легко вытащить рукой. Через него Микаэль и Сорель тайно обменивались письмами. Хотя это и не были любовные письма — они ещё официально не встречались. Просто короткие записки о мелочах, происходящих во дворце.

«Когда Сорель делилась с ним трудностями адаптации к жизни при дворе, Микаэль её поддерживал. Он также рассказывал ей о своих сложностях, когда только стал рыцарем».

Они обменивались такими записками и медленно сближались. Но это были не просто разговоры ни о чём. Когда происходило что-то важное, Микаэль помогал Сорель, делясь информацией. Конечно, об этом знали только они двое.