Перед ней открылась небольшая, но аккуратная и изящная спальня. Белые деревянные стены, гладкий плиточный пол и мягкая мебель из светлого дерева создавали ощущение уюта и чистоты. Отведённые ей покои включали спальню, небольшую гостиную и даже комнату для служанки. Вероятно, поскольку это помещение предназначалось для проживания в храме дам из королевской семьи или знатных домов, оно было обставлено особенно тщательно и со вкусом.

— Спасибо за такую заботу, — поблагодарила Ева, а затем тихо спросила:

— Кстати… если я захочу пойти в часовню Бога Ремесла, в какую сторону мне идти?

— Да, Ваше Высочество. Если пройти по коридору, вы выйдете в сад, а если затем пойти на север по той дорожке, то увидите часовню с крышей цвета индиго.

Великий Храм был крупнейшим Храмом Империи. Помимо главного здания в центре, здесь повсюду располагались небольшие часовни и святилища. Она запомнила путь, который указала жрица. Сегодня ночью ей обязательно нужно было побывать в часовне Бога Ремесла.

Нелл и Хлоя аккуратно разложили вещи и ненадолго вышли наружу. Перед жилищем располагался открытый сад. В отличие от тёплого уюта комнаты, здесь воздух был свежим и прохладным. За пределами сада уже виднелись солдаты из Императорского дворца — очевидно, те самые, что были отправлены охранять её во время пребывания здесь.

Она медленно пошла по садовой дорожке, оглядываясь по сторонам. В этот момент от фиолетового ожерелья на её шее, словно вспышка света, сорвалась яркая искра.

«Что… что это было?..»

В месте, где драгоценный камень коснулся кожи, появилось покалывание. Она схватилась за ожерелье и оттянула его, но с сияющим фиолетовым камнем ничего не изменилось.

«Похоже на статическое электричество?..»

На дворе стояла середина зимы, так что такое было возможно. Пока она об этом размышляла, вдалеке показалась знакомая фигура с серебряными волосами. Это был Микаэль. Заметив её, он направился к ней.

— Ваше Высочество принцесса.

Почему этот человек всё ещё здесь?

— Сэр Шелдон, мы встречаемся с вами в самых неожиданных местах.

На её вопрос о причине его пребывания он спокойно склонил голову:

— Я вызвался служить принцессе добровольно.

— Добровольно?

— Да. Мы будем охранять вас, пока вы здесь находитесь.

Арентин говорил, что направит своих рыцарей.

— Я слышала, что сюда прибудут рыцари Его Высочества наследного принца.

— Верно. Но наши рыцари решили оставаться вместе с ними.

Значит, охрана будет двойной. Впрочем, раз речь шла о члене императорской семьи, присутствие Имперских рыцарей было вполне уместным — хотя бы для вида.

— Вас не отчитали из-за вчерашнего? — осторожно спросила она.

Командир рыцарей был ближайшим соратником Императора, а значит, не мог не быть связан с действиями Императрицы. По словам Теренса, тот отправлялся к Императрице с вестями от Императора. Возможно, он был замешан в этом деле куда глубже. Микаэль же, действовавший по её просьбе и задержавший служанок, вполне мог вызвать его недовольство, и потому она задумалась: не отправили ли его сюда в наказание?

В оригинальной истории глава Имперских рыцарей, сэр Гийен, был высокомерным аристократом и недолюбливал Микаэля — рыцаря, вышедшего из простолюдинов. Вечно угрюмый и всем недовольный человек. Он и там вызывал отвращение.

Сэр Гийен был послушным и мрачным человеком, слепо преданным и верно следовавшим приказам Императора. Однако Микаэль с невозмутимым лицом покачал головой:

— Ничего подобного. Я действительно вызвался сам.

Судя по тому, как он это отрицал, он и правда говорил искренне. Она кивнула, но через мгновение он добавил:

— Даже если бы это было не так…

— А?

— Как член Имперских рыцарей, я обязан защищать принцессу. Вам не о чем беспокоиться.

Даже если его за это возненавидят — он просто выполняет свой долг. Он был по-настоящему искренним человеком. Стоя у часовни храма, Микаэль с его характерными серебряными волосами, сиявшими на дневном солнце, выглядел почти как молодой жрец. Удивительно, но храмская обстановка ему очень шла.

— Хорошо. Спасибо.

Микаэль посмотрел на неё и осторожно завёл новую тему:

— Вы слышали новости?

— Какие новости?

Если за то короткое время что-то произошло в Императорском дворце, Микаэль сообщил нечто совершенно неожиданное:

— Говорят, принцесса Сорель и принц Биллос возвращаются.

— Что?

Кто возвращается? Сорель уже едет обратно?

— Почему так внезапно? Разве они не должны были прибыть вместе с Его Величеством?

В оригинальной истории ни Сорель, ни второй принц не возвращались до окончания свадьбы Евы.

— Говорят, Его Величество охраняет линию фронта, поэтому он отправил их в Джедо первыми. Они прибудут через два-три дня, максимум через четыре.

Каким бы быстрым ни было сообщение Императрицы, вчерашний инцидент ещё не мог дойти до Императора. Тогда почему Сорель и второй принц были отправлены так рано?

«Он узнал о Великом Герцоге и обо мне… и отправил второго принца с какой-то целью?»

Император недолюбливал наследного принца Арентина, зато держал второго принца, Биллоса, при себе и сильно его баловал. Благодаря этому Биллос знал все подробности смерти Евы — более того, он откровенно радовался её гибели.

С виду Биллос казался приятным человеком, но на деле был жестоким и эгоистичным. Мысль о том, что такой второй принц прибудет на остров раньше остальных, была крайне неприятной.

«Нужно заранее подготовиться к тому, что может произойти».

Теперь, покинув Императорский дворец, она чувствовала некоторое облегчение. С другой стороны, было бы неплохо заполучить Сорель на свою сторону. Сорель была главной героиней оригинальной истории, и позже и Микаэль, и Теренс влюблялись именно в неё. Было бы разумно заранее наладить с ней отношения.

«Хотя… возможно ли это вообще?»

Ева успела натворить слишком многое. Но, несмотря на всё, Сорель всегда старалась заботиться о ней, повторяя, что та остаётся её старшей сестрой, даже когда сама Ева страдала сильнее всех. Сорель была святой героиней — настолько доброй, что над ней даже посмеивались, называя глупой. Из-за этого многие читатели сходили с дистанции, жалуясь, что героиня слишком «удушающая».

Возможно, хотя бы немного улучшить отношения всё же удастся. Для начала — искренне извиниться и попытаться загладить прошлое…

Несправедливо, что извиняться приходилось за то, чего она не совершала. Пока она об этом думала, она задала Микаэлю вопрос:

— Пока я здесь, я ведь могу свободно приглашать гостей и выходить наружу, верно?

Микаэль ответил так, словно это было само собой разумеющимся:

— Разумеется. От Его Высочества наследного принца поступило указание позволить вам делать всё, что вы пожелаете.

Свобода — это приятно.

— Вы собираетесь кого-то пригласить?

— Да.

Отвечая на его вопрос, она добавила:

— Мне нужно разослать приглашения.

Она быстро подписала несколько десятков писем. Адреса были разными, но содержание у всех одинаковым: из-за неприятного инцидента в Императорском дворце ей пришлось остаться в храме до свадьбы. Пока она находилась вне дворца, надзор с неё снимался, и она могла принимать гостей.

Это было короткое приглашение — заглянуть при удобном случае, потому что ей было слишком одиноко одной. Не назначая конкретной даты, она давала адресатам возможность приехать тогда, когда им будет удобно.

Однако прошло всего несколько часов после рассылки, как в храм прибыли пять знатных дам.

— Я давно собиралась навестить храм, но, услышав, что здесь находится принцесса…

С таким предлогом они попросили о встрече. Прошло всего три-четыре часа с момента отправки приглашений… Как им удалось за столь короткое время добраться сюда, да ещё и в полном парадном облачении?

Она ожидала этого, но скорость отклика всё равно удивляла. В оригинальной истории всё было иначе: когда Ева приглашала дам, они старались избегать встреч. Даже если приходили, то часто становились жертвами унижений из-за её испорченного характера.

Говорили, что если Ева устраивала чаепитие, дамы шли туда с чувством, будто отправляются на казнь.

«Любопытство побеждает страх?»

Впрочем, дело было не только в любопытстве. История о том, что Великий Герцог и Ева стали любовной парой, была всего лишь пикантным слухом. Но это дело было иного масштаба. Императрицу уличили в попытке подсыпать лекарство в чай принцессы. Это был серьёзный инцидент, способный изменить расстановку сил во дворце, если всё пойдёт не так.

Любая хозяйка знатного дома на острове не могла позволить себе не следить за развитием событий.

«Наверняка ещё немногие знают истинную картину произошедшего».

Ведь только вчера наследный принц распорядился расследовать дело служанки дворца Императрицы. Общие слухи уже разошлись, но подробности того, как всё произошло, были известны немногим.

— Спасибо, что пришли. В Храме мне было очень одиноко.

Она не знала их имён, но приветствовала дам так, словно они были давними подругами. Женщины расселись, с интересом поглядывая на неё. Если подумать, некоторых из них она уже видела на чаепитиях Императрицы — лица были знакомыми. Пока они раньше наблюдали за ней со стороны Императрицы, теперь спешили сюда, чтобы услышать свежие новости из Императорского дворца.

Она не знала их имён, но они напоминали перелётных птиц.

— Вы, должно быть, очень заняты подготовкой к свадьбе, но всё равно благодарю за приглашение.