К счастью, снег прекратился примерно на рассвете. Как только Лана проснулась, она сразу же побежала на склад, который использовался как место встречи. Пожилая служанка, та самая, что дала ей лекарство, пришла первой и уже ждала её.

— Надеюсь, ты подмешивала его понемногу, чтобы это не бросалось в глаза?

— Я сделала так, как мне велели. Но что это было?

Лана спросила нервным голосом. Она и не заметила, как её голос начал повышаться.

— Как только принцесса это выпила, она вдруг начала жаловаться на сильную головную боль. Я испугалась и подумала, что она может умереть.

— Это концентрированное лекарство из листьев корана.

— А разве принцесса не может от этого умереть? Говорят, она даже врача не зовёт, потому что боится, что свадьбу отменят.

Услышав это, собеседница рассмеялась.

— Она не умрёт. Несколько дней у неё будут сильные головные боли, но можете быть уверены — на её жизни это не отразится.

Лана с облегчением подумала, что принцесса не умрет.

— Я заплачу тебе вперёд, так что, как и договаривались, уезжай после свадьбы.

Лана приняла тяжёлый мешочек с деньгами. Ей показалось, что сумма была больше обещанной. С таким количеством денег на руках тревога немного отступила. Она уже собиралась спрятать деньги в карманах юбки, как вдруг с громким топотом дверь склада распахнулась. В одно мгновение солдаты Имперских рыцарей окружили обеих женщин.

Следом вошёл молодой рыцарь с серебряными волосами и отдал приказ:

— Арестовать обеих.

— Эй, что это такое?!

Сереброволосый рыцарь холодно взглянул на Лану. В тот миг её словно ударило осознание того, кто он такой. Это был сэр Микаэль Шелдон, заместитель капитана Имперских рыцарей. Почему он здесь?

Микаэль твёрдым голосом отдал распоряжение солдатам:

— Это преступницы, пытавшиеся навредить принцессе. Следите, чтобы они не выкинули глупостей.

— Что?.. Что происходит?..

Не успев понять, что случилось, Лану и другую служанку схватили солдаты.

— А!

Лану связали верёвкой и потащили наружу.

***

— Всё прошло именно так, как я и думала.

Она с удовольствием пила горячий чай, выслушивая доклад Микаэля. Микаэль с серьёзным выражением лица кивнул:

— Всё было сделано, как приказала принцесса.

Всё, что ей нужно было сделать, — это вычислить момент, когда Лана подсыпала яд, и притвориться больной. Причина была проста: ей нужно было, чтобы сцена, увиденная в видении, произошла наяву. Она знала место встречи, но не точное время. Однако в предвидении была одна подсказка.

На подоконнике лежал снег, а за окном его уже не было. Значит, это было после окончания снегопада, но до того, как снег растаял. Как и ожидалось, Лана принесла чай с лекарством во время сильного снегопада. Принцесса выпила его и притворилась больной. Только тогда Лана пошла на встречу с той, кто ей передал флакон, и появилась возможность устроить облаву на месте.

Она приказала Нелл: как только Лана покинет дворец принцессы, сразу связаться с Микаэлем. Роль новой служанки, Хлои, заключалась в том, чтобы следить за её передвижениями.

Микаэль с несколькими солдатами направился к указанному складу и подслушал весь разговор между Ланой и неизвестной женщиной. Все солдаты слышали разговор, так что свидетелей было достаточно. После этого обе были арестованы.

Вскоре после получения новостей Нелл и Хлоя вместе с другими служанками обыскали комнату Ланы и нашли пузырёк с лекарством. Маленький флакон был спрятан глубоко в трещине стены за кроватью.

— Вы выяснили, кто эта женщина?

Та самая женщина из её видения — та, что дала Лане бутылочку с лекарством и передала деньги. Кто она? Она видела её впервые.

— Даже выяснять не нужно, — ответил Микаэль, глядя на неё сложным взглядом.

— Кто она?

— …Она была близкой помощницей Её Величества.

Услышав это, она немного удивилась. Она ожидала, что за этим стоит сама Императрица, но та отправила собственную служанку? Это было глупо или, наоборот, слишком смело? Понять такое было можно.

До сих пор Ева вела себя крайне неосторожно, но, даже делая подобное, она, должно быть, сильно опасалась Императрицы.

— Хорошо. Вы поймали их обеих?

— Да. Как вы и велели, я запер их в подвале дворца принцессы.

Обычно их следовало бы доставить в штаб Имперских рыцарей для допроса. Но она приказала временно держать их во дворце. Она не особо доверяла такому месту, как штаб рыцарей. Микаэль был всего лишь заместителем капитана.

Командир рыцарей, сэр Гайен, был ближайшим помощником Императора и его правой рукой. Сейчас Микаэль разобрался с этим делом тайно и в одиночку, но неизвестно, как бы повёл себя командир, если бы узнал.

— Пока держите их в безопасности.

Произнеся это, она почувствовала на себе взгляд. Микаэль смотрел на неё странно.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Вы знали, что за этим стоит служанка Её Величества?

— Нет, я и понятия не имела.

— Тогда почему Императрица…

— Не нужно копать глубже. Если кто-то спросит, просто скажите, что вы действовали по моему приказу.

Она достала из ящика ожерелье Сореля и протянула его Микаэлю. Он некоторое время смотрел на украшение, а затем сказал:

— Если подобное повторится, пожалуйста, сразу сообщите мне. Плата не потребуется.

Голос звучал спокойно, но в нём чувствовались сложные эмоции. Возможно, он ей сочувствовал. Микаэль всегда был таким — он жалел слабых. Именно поэтому он и сблизился с Сорель.

Сорель, только что попавшая во дворец, была беззащитной и не могла рассчитывать ни на чью помощь. Вероятно, принцесса вызывала у него похожее чувство.

«Я думал, что она злая женщина, но теперь вижу, что это несчастная принцесса, которую изводит мачеха».

Что бы Микаэль ни думал, если он был добр к ней и помогал, это шло ей только на пользу.

— Спасибо. Я это запомню.

Микаэль спокойно поклонился и вышел. После его ухода она поставила чашку и позвала Нелл.

— Я должна увидеться с Его Высочеством наследным принцем.

Она немедленно отправила служанку договориться о встрече и покинула свой дворец. Местом назначения был кабинет принца. Хотя до вечера было ещё далеко, над заснеженным садом уже сгущалась темнота. Возможно, из-за позднего часа в кабинете было необычайно тихо. У входа стояли две служанки, похожие на служанок императрицы.

— Приветствуем Ваше Высочество, принцесса.

— Императрица тоже внутри?

Она также передала Императрице просьбу прийти сюда. В обычной ситуации Императрица сначала потребовала бы объяснений, но сейчас всё было иначе. Она уже должна была знать, что её служанка исчезла. Имя служанки выяснили с опозданием и доложили Императрице, добавив небольшую ложь, чтобы запутать дело: якобы принц хотел поговорить с ней по поводу этой служанки. Услышав это, Императрица наверняка примчалась сюда, не задавая лишних вопросов.

Как только дверь открылась, послышались голоса Императрицы и наследного принца:

— Как вы посмели забрать мою служанку без моего разрешения?!

— Я не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество.

Разговор оборвался, когда она вошла. Все взгляды устремились на неё.

— Вы пришли первой, матушка.

Красивое лицо Императрицы исказилось от отвращения при слове «матушка». Арентин же, увидев её, тяжело вздохнул.

— Вы попросили Её Величество прийти сюда?

— Да. Мне нужно кое-что рассказать вам обоим.

Она медленно вошла и села между ними.

— На самом деле причина, по которой я попросила о встрече, проста…

Она посмотрела на них и начала говорить:

— Потому что вчера моя служанка поймала одну из служано на попытке подсыпать лекарство в мою еду.

— Вы хотите сказать, она пыталась отравить вас?

Арентин выглядел потрясённым. У Императрицы было такое же выражение лица — её прекрасное лицо побледнело, словно лист бумаги.

— Да. Что касается того, как это произошло…

Она подробно изложила им обоим обстоятельства дела. Разумеется, она не могла сказать, что видела всё в своих видениях, поэтому умеренно приукрасила историю ложью. Подозрения возникли из-за странного поведения одной из служанок — Ланы. Случайно выяснилось, что та прятала подозрительный пузырёк в своей комнате. Служанка немедленно доложила об этом, и позже подозрения подтвердились: в вещах, которые Лана принесла во дворец вместе с подаренным кристаллом, нашли странное лекарство.

— Я знала, что именно использует новая служанка. Это было травяное средство.

С того дня она притворялась больной и наблюдала за Ланой. Та нервно следила за дворцом принцессы, а затем тайно его покинула. Увидев это, она вызвала солдат Имперских рыцарей, чтобы те проследили за ней.

Лана встретилась с незнакомой служанкой в кладовой. После разговора о лекарстве она получила деньги. Обстоятельства ясно указывали на то, что именно та женщина дала ей деньги и приказала подсыпать лекарство. Всё было очевидно.