Некоторые из них были сложены ярусами между мисками — просто не хватало места. Каждая миска была наполнена разнообразной едой на основе мяса, рыбы и сыра.

— Я не знала, что именно тебе понравится, поэтому принесла всё.

Нелл выстроила тарелки перед котом, её лицо расплылось в улыбке от предвкушения. Жареный морской окунь с маслом; нежный мясной рулет… От стейка из лосося до запечённой до золотистой корочки курицы. Бесчисленные блюда выстроились перед ним, словно в буфете.

— Боже… Ты и правда любишь кошек.

Ева рассеянно посмотрела на милые маленькие мисочки, расставленные перед котом. Нелл ответила так, будто это было само собой разумеющимся:

— Конечно, он же такой милый.

Стоявшая рядом Хлоя энергично закивала. Возможно, потому что обе девушки заботились о нём с такой искренностью, кот полностью преобразился всего за два дня. Чёрная шерсть стала блестящей, а маленькие усы — жёсткими и аккуратными. Что ж, если бы она считала его обычным котом, то тоже решила бы, что он милый…

Кот, Шинсу, маленьким ртом пережёвывал мясной рулет, который принесла Нелл. Каждый раз, когда он открывал рот, виднелся маленький розовый язычок… Да, это и правда выглядело немного мило. Размышляя о том, почему священный зверь выглядит так, она даже подумала — не является ли это тщательно продуманным планом, чтобы обманывать людей и привлекать их к вере.

Когда Нелл и Хлои не было рядом, она обратилась к Шинсу с просьбой:

— Мне нужно сказать тебе кое-что. Остальные здесь не знают о моих способностях.

Шинсу склонил голову набок, будто озадаченно.

— Так что не разговаривай при других, если я не дам разрешения. Сможешь?

[Понял.]

К счастью, Шинсу, похоже, действительно это учёл — даже сейчас он не говорил с ней, когда рядом были Нелл или Хлоя.

— Тебе подходит эта еда?

[Да. Хотя… Вообще-то мне не нужна человеческая пища.]

— Тогда тебе вовсе не обязательно есть?

Раз он священный зверь, разве ему требуется еда? Кажется, в оригинале тоже не было сцен, где его кормят. Однако, вопреки своему спокойному тону, Шинсу передней лапой подтянул к себе тарелку с мясным рулетом.

[…Если у тебя достаточно святой силы, можно жить без еды. Но сейчас нужно понемногу есть.]

— Понятно.

Как ни посмотри, казалось, он просто ест потому, что вкусно, но раз еды было предостаточно, она решила не вмешиваться. Нелл, похоже, и правда наслаждалась тем, что кормит Шинсу.

Впрочем, с момента появления Шинсу ничего особо не изменилось — разве что служанки оказались полностью очарованы котом. Она осторожно обратилась к Шинсу, который продолжал есть:

— Если не возражаешь, не хочешь ли последить за Храмом?

[Храмом?]

— Угу. Интересно, о чём сейчас говорят священники.

В маленькой часовне произошёл пожар, священника и жрицу увели. О чём теперь говорят люди? Она хотела тайно собрать информацию — вдруг всплывёт что-то неожиданное. Услышав просьбу, Шинсу без колебаний ответил:

[Я уже слышал, о чём говорили священники. Большинство людей боится тебя. Молились, чтобы ты поскорее вышла замуж и покинула Храм.]

— …Не такие бытовые разговоры.

Так вот что они обсуждали, пока вели себя так тихо? Учитывая репутацию Евы, это было естественно, но всё равно абсурдно.

— Я хочу узнать, что говорят о священнике и жрице, которых арестовали. Если ты подойдёшь ближе, никто ничего не заподозрит.

Она поспешно добавила:

— Если добудешь информацию, я дам тебе всё, что захочешь. Получишь всё необходимое.

Стоило ей произнести «всё необходимое», как в голове сами собой возникли образ кошачьей башни или домика из подушек. Нет, он ведь не настоящий кот — ничего такого ему не нужно.

[Хм… Понял.]

Шинсу удивительно покорно согласился. Похоже, ему было скучно учить здесь неспособную ученицу. Может, он решил, что лучше оказать ей услугу и получить вкусную еду.

Шинсу прекрасно понимал, что его нынешнее тело ничем не отличается от тела обычного кота, и постепенно к этому привыкал. Например, он осознал, что без неё и служанок не получит ни еды, ни места для сна, поэтому всякий раз, когда ему что-то требовалось, просил у неё разные вещи.

Но прежде чем он успел доесть свою тарелку, снаружи раздался голос Хлои:

— Принцесса, прибыл Его Светлость Великий Герцог.

— Хорошо. Пусть войдёт.

Шинсу, увлечённый мясным рулетом, поднял на неё любопытный взгляд.

— Великий Герцог — мой жених.

Она указала на аметистовое ожерелье на своей шее.

— Это он подарил мне его.

С каких пор это ожерелье находилось в семье Великого Герцога? За последние два дня у неё не было особых дел, поэтому она ходила в библиотеку и изучала сведения о священных зверях. Согласно истории Империи, изначально существовало несколько их видов. Большинство священных зверей свободно странствовало, но были и редкие случаи, когда их запечатывали в священных реликвиях, как Шинсу.

Говорили, что в эпоху, когда священных зверей было много, существовало и множество связанных с ними реликвий. Возможно, один из предков Великого Герцога знал, что это ожерелье — священный предмет, связанный с священным зверем, и приобрёл его? Однако поскольку такие запечатанные звери были редкостью, реликвия, вероятно, передавалась из поколения в поколение, а её истинное назначение давно забыли.

До сих пор ни одна принцесса Империи Альбион не выходила замуж за представителя дома Великого Герцога. Ева стала первой Великой Герцогиней. Так что вряд ли кто-то распознал в этом ожерелье священный предмет.

Спустя некоторое время внутрь вошёл Теренс. С момента возвращения во дворец они не виделись уже три дня. Увидев её, он сразу извинился:

— Прости, что не мог навестить тебя раньше.

— Ничего. Здесь ничего не произошло.

Хотя он ничего не объяснил, было ясно, что он занят делами графства. Зайдя внутрь, Теренс заметил кота рядом с ней и спросил:

— Ты завела кота?

— Это не кот. Это священный зверь.

Она решила, что нет нужды скрывать от него правду.

— Священный зверь?

Теренс недоверчиво посмотрел на кота. Шинсу, обнявший тарелку и зарывшийся мордочкой в мясной рулет, поднял голову. Чёрная шерсть, покрывающая всё тело. Сверкающие золотые глаза. И кусочек рулета, прилипший к усам, соус в уголке рта.

Брови Теренса сошлись.

— Это… этот кот?

— Это не кот. Это священный зверь.

Она посмотрела на кота и улыбнулась.

— Скажи ему что-нибудь.

Кот с высокомерным видом поднял лапу, вытер уголок рта и обратился к Теренсу:

[Рад знакомству, человек. Я Шинсу, священный зверь, заключивший контракт со святой.]

— Вы слышали?

Теренс широко раскрыл глаза.

— …Да. Я слышал.

— Вот видите. Он священный зверь, поэтому может говорить с людьми.

Однако, несмотря на услышанное, Теренс нахмурился, словно не мог в это поверить. В его фиолетовых глазах одновременно отразились шок, замешательство и тревога. Нет, почему такая реакция?

— Вы ведь только что слышали, как кот говорил?

Теренс некоторое время внимательно смотрел на неё, а затем ответил:

— Да… Я слышал, как кот мяукнул.

— …Что?

Что он услышал? Мяуканье? На мордочке Шинсу на мгновение появилось выражение отчаяния.

[Прости. Похоже, другие люди не понимают моих слов.]

— Что? Почему?

[Потому что у меня пока недостаточно святой силы. Для других мои слова звучат как обычное кошачье мяуканье.]

Значит, сейчас он слышал лишь мяуканье, а она настаивала: «Мой кот разговаривает!»

Теренс, наблюдавший, как она продолжает беседовать с котом, подошёл ближе и, глядя на неё с беспокойством, сказал:

— Принцесса, я знаю, что последние дни были для тебя тяжёлыми. Если тебе нужна моя помощь, пожалуйста, скажи в любое время.

— Мне не нужна помощь. Я в своём уме.

Она говорила искренне, но её вдруг начали воспринимать как сумасшедшую. Она повернулась к коту и приказала:

— Ладно, если слова они не понимают, докажи действиями.

Она подняла руку и указала на шкатулку с украшениями на туалетном столике. В открытой шкатулке лежало несколько браслетов и ожерелий.

— Принеси мне её.

Кот посмотрел на неё с явным недоумением.

[Я не какой-то низший слуга, а священный зверь…]

— Мясного рулета больше не получишь.

Услышав это, жалующийся кот замер, а затем поднялся.

— Принеси что-нибудь красное, с рубином.

Уши кота изогнулись в стороны, словно бумеранги. Тем не менее он спрыгнул со стула и запрыгнул на туалетный столик. Вскоре он вернулся с браслетом, инкрустированным рубинами, зажатым в зубах. Она взяла украшение и снова приказала:

— А теперь встань и попробуй поймать свой хвост.

Услышав это, кот слегка приоткрыл рот от шока.