Ребёнок, выполнявший поручения в Храме, стал вице-капитаном Императорских рыцарей и получил рыцарский титул. В книге это было описано всего одной строкой, но она не могла представить, насколько тернистым был этот путь в действительности. Когда она читала об этом, всё казалось лишь набором букв — частью антуража. Но стоило столкнуться лицом к лицу с персонажем, который прежде существовал только на страницах, как ощущение становилось совсем иным.

Когда они прибыли в Храм, где она остановились, утро наступило в полном масштабе. Яркое солнце заливало светом сад.

— Мы добрались без происшествий. Спасибо, что пошли со мной.

Микаэль вынул что-то из-за пазухи. Это было ожерелье Сорель, которое та отдала ему в прошлый раз в благодарность за помощь.

— Будет лучше, если принцесса вернёт это ожерелье сама.

— Но… Сорель возненавидит меня.

Услышав её слова, Микаэль тихо рассмеялся. Улыбка, словно отблеск рассвета, скользнула по его аккуратно очерченным губам.

— Возможно, мои слова прозвучат немного самонадеянно, но принцесса Сорель не станет вас ненавидеть.

Это означало, что Сорель настолько великодушна, что примет её, если она первой протянет руку? Или же Сорель с самого начала не испытывала к ней ненависти? Она перебирала оба варианта и уже собиралась спросить снова, но, едва ступив в сад у входа в жилое крыло, застыла.

У ворот стояли мужчины в военной форме. Они тоже заметили их и направили взгляды в их сторону. Впереди стоял знакомый человек.

Теренс смотрел на неё, когда она входила.

***

Когда ночной покров окончательно рассеялся, колючий холод исчез. В светло-голубом небе поднималось тёплое утреннее солнце. Она сидела у окна и наблюдала за залитым светом садом. Снежинки, скопившиеся на подоконнике, искрились, как кристаллы.

Напротив неё, по ту сторону стола, сидел Теренс в чёрном дорожном костюме.

— Принцесса, я принесла завтрак.

Хлоя поставила перед ней поднос с закусками и чаем. Сладкие панкейки и ароматный суп поочерёдно заняли своё место на столе. Но над столом повисла тяжёлая тишина. Она молчала, и Теренс, сидевший напротив, тоже не произносил ни слова, лишь смотрел на неё. Даже Хлоя, почувствовав неловкость, поспешила выйти, как только поставила чашу.

Пустяковая ситуация — но почему атмосфера стала такой напряжённой?

Она некоторое время смотрела на Теренса, затем сказала:

— …Пожалуйста, поешьте. Вы, должно быть, пришли без завтрака.

— Я в порядке. Не обращайте на меня внимания и ешьте.

Он произнёс это и сделал глоток чая. Она сидела прямо перед ним, и кусок буквально не лез в горло.

Теренс сказал, что пришёл повидаться с ней перед ранним отъездом с островов. Он упоминал, что зайдёт перед его отъездом, но она не ожидала, что так рано. И уж тем более не предполагала, что её поймают на рассвете у входа в свои покои. К счастью, рядом был не только Микаэль но и Хлоя тоже. Хорошо, что они были не вдвоём.

— Прошу, не поймите неправильно. Я вышла ночью, потому что должна была кое-что забрать.

Подробно рассказав о событиях прошлой ночи, она достала из кармана стеклянный флакон и поставила его на стол. Затем, словно демонстративно, взяла ложку и начала понемногу есть тёплый суп.

Теренс поднял флакон и внимательно осмотрел его.

— Вы хотите сказать, что это эликсир из корня божественного древа?

— Да. Его можно было получить только прошлой ночью.

— Откуда вы знали?

— Я увидела это… в видении.

В том, чтобы раскрыть способность к предсказанию, был и плюс. Она могла объяснить, что увидела содержание оригинальной истории как видение будущего — и на этом остановиться.

— Именно ради этого вы приехали в Храм?

— Да. Я очень хотела заполучить это. Если бы не успела вовремя, собиралась даже тайком сбежать.

Она добавила ещё одно пояснение:

— Изначально я хотела взять с собой только Хлою, но сэр Шелдон нас заметил, и нам пришлось идти вместе.

Она просто говорила правду, но почему-то чувствовала, будто оправдывается. Каждый раз, когда речь заходила о Микаэле, атмосфера становилась странной. Если бы с ней пошёл любой другой рыцарь, не возникло бы никакой неловкости. Но это был Микаэль. И, по совпадению, Теренс узнал об этом.

«Всё из-за запутанных отношений между ним и Микаэлем».

Точнее — из-за прежнего Великого Герцога, который имел внебрачного сына и бросил его.

— Понимаю.

— Я говорю заранее, потому что это может показаться странным.

— Мне это не кажется странным.

Теренс спокойно спросил:

— Но вы особенно осторожны с лордом Шелдоном. Есть особая причина?

— Это…

Потому что он его брат. Но она не могла сказать этого прямо. Поднимать эту тему первой казалось грубым. Поэтому она выбрала похожее объяснение.

— Потому что сэр Шелдон в будущем окажет Теренсу большую помощь.

— Вы видели это в видении?

— Да.

Это не было ложью. В конце оригинальной истории Микаэль действительно помог Теренсу. Микаэль и Сорель могли жить спокойно только после того, как Теренс стал правителем Севера — власть и сила, с которой не мог справиться даже Император. Скорее, их сотрудничество было неизбежным. До самого конца они оставались в неловких отношениях, но помощь была реальной.

Услышав её слова, Теренс с безразличным видом усмехнулся.

— Интересно, когда это произойдёт.

— Вы мне не верите?

— Если бы я вам не верил, разве был бы я сейчас здесь?

— Пожалуй.

Если бы он не доверял ей, всё не зашло бы так далеко.

— Простите, но принцесса не так талантлива во лжи, как в игре.

— Это противоречит вашим словам. Значит, вы совсем мне не верите.

— Я не говорил, что не верю.

— Но сейчас вы…

— Я верю вам. Вы видите — это не ложь.

Она на мгновение потеряла дар речи. Теренс смотрел на неё своими глубокими фиолетовыми глазами.

— Но я также знаю, что вы не говорите мне всего.

Потому что она не из этого мира. И не могла раскрыть всю правду.

«Вот почему я боюсь этого человека».

Он слишком проницателен.

Если им суждено и дальше идти вместе, лучше быть чуть более откровенной.

— Между вами и Микаэлем, кажется, сложные отношения. Я пыталась быть осторожной, но, похоже, это только усугубило ситуацию. Простите, если показалось, что я что-то скрываю.

Рука Теренса, державшая чашку, слегка дрогнула.

— Вы заблуждаетесь. Между мной и лордом Шелдоном нет никаких отношений.

— Я… не это имела в виду.

Лишь потом она поняла, как странно прозвучали её слова. Теренс тихо рассмеялся, глядя на её растерянность.

— Трудно быть рядом с человеком, который может заглядывать в чужие тайны.

Действительно, тот, кто видит будущее или скрытые секреты, может казаться пугающим.

— Но это правда, что Микаэль в будущем будет полезен вам. Я видела, как он помогает вам. Тогда я и узнала о вашей связи.

— Какая это была сцена?

— Я не знаю подробностей. И не знаю, когда это произойдёт.

Она вплела небольшую ложь в правду. В оригинале Теренс и Микаэль просто сидели друг напротив друга и обсуждали что-то. Ходили слухи, что Император замышляет что-то против Великого Герцога, но конкретики не было. В середине разговора Теренс спросил, действительно ли Микаэль поможет ему, и он ответил, что, несмотря на то что у них разные матери, они все таки братья — и это естественно.

Это была сцена из второй половины оригинала, когда Теренс раскрывает их родство и обсуждает с Микаэлем, как противостоять императорскому заговору. Раз такое появилось в истории, значит, при необходимости Теренс был готов признать их кровную связь.

— Понятно.

К счастью, он, похоже, поверил.

После короткой паузы Теренс открыто сказал:

— Сэр Шелдон — кровный родственник моего отца. Сейчас об этом знаю только я, поэтому прошу сохранить это в тайне.

— Не волнуйтесь. Я никому не скажу.

— И ещё.

Его голос стал твёрдым. Холодные, решительные фиолетовые глаза смотрели прямо на неё.

— Каким бы ни было будущее, я ненавижу, когда Микаэль находится рядом с нами.