— …

Зелёные глаза Микаэля задрожали от шока. Он хотел что-то сказать, но, встретившись взглядом с Великим Герцогом, тут же замолчал. Похоже, он понял, что она нарочно не назвала точное место, чтобы не вызвать подозрений у герцога.

Она сказала с ленивой улыбкой:

— Если это станет известно, то у одного человека могут быть проблемы, разве не так?

Она не произнесла имя вслух, опасаясь, что Великий Герцог поймёт, о ком речь, но в случае, если эта история всплывёт, Сорель, конечно же, будет той самой «пострадавшей». Начнётся скандал: ведь если выяснится, что незамужняя принцесса тайно переписывалась с заместителем капитана имперских рыцарей, да ещё и с простолюдином по происхождению — будет шум.

— …

Лёгкий гнев промелькнул в зелёных глазах Микаэля. Она, нет — Ева — пригрозила ему, упомянув Сорель. Внешне он сдерживался, но в глубине души, вероятно, был очень зол.

Ева была плохой сестрой, которая всегда издевалась над Сорель.

— Не волнуйтесь. Если вы сохраните мою тайну, я сохраню вашу.

— Как я могу…

— Как вы можете мне верить? Разве вы не знаете, что я уже хранила этот секрет?

Микаэль хотел возразить, но сдержался. В его взгляде читалась растерянность. И правда, как он может поверить?

Оригинальная Ева, стоило бы ей узнать что-то невыгодное для Сорель, сразу бы всем растрезвонила, как будто только этого и ждала. Она бы кричала об этом на каждом углу.

После недолгого раздумья Микаэль кивнул:

— Хорошо. Ради своей чести, я сохраню полное молчание по этому поводу.

— Спасибо.

Взгляд Микаэля с тревогой метался между ней и Великим Герцогом.

— Я провожу вас до ваших покоев.

— Всё в порядке. Я могу дойти сама.

Кажется, весь дворец вдруг стал похож на тёмный переулок, где одной ходить опасно. А ведь оставалось пройти совсем немного до дворца принцессы.

— Тогда позвольте откланяться.

Микаэль помедлил, но затем вежливо поклонился, развернулся и пошел прочь:

Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся в конце коридора.

Согласно оригинальной истории, Микаэль был внебрачным сыном высокопоставленного дворянина. Брошенный отцом, он рос с матерью в бедности. С детства подрабатывал, чтобы выжить, а в свободное время тренировался, мечтая стать рыцарем. Он был искренним и трудолюбивым человеком, для которого честь и доверие значили больше жизни. В каком-то смысле, он был до наивности прямолинейным.

— Удивительно. Вы владеете слабым местом заместителя капитана рыцарей, которому доверяет Его Величество.

…Это совершенно другой мир по сравнению с тем высокомерным мужчиной, что здесь.

Она всё ещё смотрела туда, где скрылся Микаэль, когда сзади раздался голос Великого герцога. В его взгляде вновь появилась заинтересованность. В его красивом лице вдруг причудливо отразились черты Микаэля. Хотя они и были совершенно разными по характеру, но во внешности у них действительно было что-то схожее.

«Кстати… Эти двое…»

Наконец-то она вспомнила, как это было в оригинале. Эти двое — сводные братья.

Эта тайна раскрывалась только ближе к концу истории. Главный герой, Микаэль, и второй мужской персонаж, Великий Герцог Теренс, оказались сводными братьями. Их отец — бывший Великий Герцог, известный бабник, — почти насильно соблазнил мать Микаэля, служанку, и бросил её.

До тех пор Великий Герцог держал это в секрете, никто кроме него об этом не знал. Даже сам Микаэль. Его мать так и не назвала отца ребёнка, ведь её выгнали из дома герцога, когда узнали о беременности.

Она поспешила сказать Великому Герцогу:

— Сэр Шелдон — человек высокой добродетели. Можете не беспокоиться, он никому не расскажет о сегодняшнем.

Она боялась, что этот человек может убить Микаэля, чтобы тот молчал. Даже в оригинале Великий Герцог относился к нему с явным неприятием. Как к незаконнорождённому брату — наверное, тот был ему попросту неприятен.

«В чём виноват Микаэль…?»

Он лишь случайно узнал правду о своём отце. Наоборот — он был искренним человеком, который, несмотря на своё тяжёлое происхождение, упорно трудился и сам добился высокого звания. Более того, он был главным героем этой истории. Если его сейчас убьют, весь сюжет просто рухнет.

Словно читая её мысли, Великий Герцог с насмешкой спросил:

— Вы беспокоитесь о том, что я убью его?

— Да. Я обеспокоена эти.

Тут либо Император, либо он устраивал заговоры и устранял людей. Даже в оригинале они вечно плели интриги друг против друга.

«Теперь я понимаю, почему героиня выбрала Микаэля, а не его…»

Как муж, искренний и надёжный Микаэль был гораздо лучше этого надменного и коварного человека. Он был настоящим трудягой.

Великий герцог подошёл к ней с непонятным выражением на лице:

— Вот почему вы остановила меня тогда?

Он говорил о том, как она схватила его за запястье в коридоре за колоной.

— Я просто обязана была остановить вас. Если вы убьёте кого-то во дворце — как вы собирались замять последствия?

— Кто сказал, что я собирался его убить?

Он говорил холодно, почти с издёвкой:

— Я всего лишь хотел ненадолго вырубить его. Кинжалом с успокаивающим ядом.

— Да что вы?

Уколоть кинжалом, чтобы оглушить? А если промахнётся — человек может умереть. Даже если выживет — начнётся расследование, кто напал на заместителя капитана имперских рыцарей посреди ночи.

Великий Герцог некоторое время молча смотрел на неё. В его фиолетовых глазах на миг мелькнуло раздражение, но тут же исчезло.

— Признаю, метод принцессы оказался эффективнее.

На удивление, он спокойно это признал.

— Давайте остановимся на этом и разойдемся. Вдруг мы встретим здесь ещё кого-то.

Великий Герцог молча пошёл за ней, словно соглашаясь.

Она прошла с ним по тихому коридору и вышла наружу. К счастью, им больше никто не встретился.

Они расстались перед дорожкой в сад, ведущей к задним воротам дворца принцессы.

— Надеюсь, мы скоро снова увидимся.

Вместо ответа Великий Герцог просто посмотрел на неё пару секунд, потом развернулся и ушёл. Она проследила за ним взглядом, а затем вошла во дворец.

«Это была бурная ночь…»

Когда она вернулась в спальню, то была совершенно измотана. Просто рухнула на кровать и тут же уснула.

***

Млечный Путь струился по чёрному ночному небу.

После того как он покинул императорский дворец, Теренс вернулся в особняк на заранее подготовленной карете. Выходя из неё, он сдержал раздражённый вздох.

«Зря только время потратил».

Встреча с невестой оставила после себя лишь неприятный осадок.

По здравому смыслу — кто станет играть в карты в такое время? Да и само слово «видение» звучало нелепо, если речь идёт о принцессе.

Но… почему-то ему было не по себе. Неужели та принцесса, которую он видел в темноте, оставила в нём настолько глубокое впечатление?

«Как бы то ни было, нужно начать расследовать, что задумал Император».

С этой мыслью Теренс направился в свой кабинет.

- Ваша Светлость, полковник Камион уже несколько часов ждёт вас.

Прежде чем он успел войти, его догнал старый дворецкий с докладом.

- Камион пришёл?

- Да, ждёт вас в комнате отдыха.

Камион был его давним другом и правой рукой.

Теренс сам открыл дверь и вошёл в комнату отдыха. Как только дверь распахнулась, мужчины, сидевшие за столом, поспешно встали.

Двое молодых рыцарей в военной форме. А между ними — мужчина с тёмно-каштановыми волосами, который с уважением склонил голову перед Теренсом.

- Ваша Светлость, Великий Герцог.

Теренс шагнул внутрь, не придавая этому значения, но тут же замер, увидев стол.

На круглом столе в центре комнаты для отдыха повсюду были разбросаны карты.

Он на миг растерялся, глядя на колоду, но быстро пришёл в себя и зашёл вглубь.

— Камион. Что ты делаешь в моей комнате отдыха?

От холодного тона Теренса, Камион смущённо рассмеялся. Он был выдающимся солдатом и преданным сторонником герцога. Красавец с тёмно-каштановыми волосами и тёмно-красными глазами, но шрам, пересекающий его левый глаз, придавал лицу опасное выражение. Его крепкое, мужественное телосложение также внушало уважение.

Камион поспешно начал оправдываться:

— Я ждал вас здесь уже два часа, Ваша Светлость, и нам стало скучно до смерти. Пока ждали — немного сыграли, чтобы скоротать время.

Остальные офицеры, игравшие вместе с ним, вежливо поклонились и поспешно вышли.

Не отвечая, Теренс снова посмотрел на стол, заваленный картами. Он думал, что уж куда-куда, а в игорный дом не пойдёт никогда, тем более — играть в карты. И вот — только он вернулся в особняк, а перед глазами карты.

«Наверное, просто совпадение».

Определённо, совпадение. Просто случайность. Но, как бы он ни пытался мыслить рационально, внутри не проходило тревожное ощущение. Где-то в глубине души начинало прорастать маленькое сомнение.

«Нет… Ну не может же это быть правдой?».